## 백련학원 비록: 심연의 멜로디

밤이 깊었다. 백련학원 본관의 거대한 시계탑이 자정을 알리는 종을 울리자, 고요하던 복도에는 희미한 메아리만이 남았다. 이진우는 허리춤에 찬 기령등을 더욱 단단히 잡았다. 겉으로 보기엔 평범한 등불이었지만, 학원생들의 내공으로 불을 밝히는 이 도구는 유사시 작은 방어막 역할도 겸했다. 지금은 그저 희미한 빛줄기가 되어 그의 불안한 발걸음을 비출 뿐이었다.

진우는 본래 모범생과는 거리가 멀었다. 타고난 재능이 뛰어나지도 않았고, 그렇다고 강한 의지로 자신을 채찍질하는 타입도 아니었다. 그저 조용히, 때로는 엉뚱한 곳에 호기심을 두는 평범한 학원생 중 하나였다. 그런 그가 지금, 학원 지하에서도 가장 깊숙한 곳에 위치한 고문서 보관실에 있다는 사실 자체가 기이했다. 오늘따라 유독 차갑게 느껴지는 돌바닥, 습기를 머금은 공기, 그리고 어딘가 스며드는 듯한 퀴퀴한 냄새까지. 모든 것이 진우의 신경을 긁어댔다.

며칠 전부터였다. 본관 지하를 지날 때마다 느껴지는 미묘한 진동. 그저 지반이 약하거나 오래된 건물의 노후화 때문이리라 생각했지만, 갈수록 그 진동은 특정한 리듬을 타는 듯했다. 마치 심장이 뛰는 것처럼, 규칙적이면서도 묘하게 불협화음을 이루는. 호기심은 고양이를 죽인다던가. 그 말이 틀리지 않았음을 진우는 지금, 뼈저리게 느끼고 있었다.

“하아… 하필이면 이런 날에.”

어젯밤부터 잠을 설쳤다. 꿈인지 현실인지 모호한 경계에서, 그는 낯선 멜로디에 시달렸다. 슬프고도 아름다운, 그러나 듣는 순간 온몸의 피를 얼어붙게 만드는 기묘한 음률. 새벽녘에서야 간신히 잠에서 깨어났을 때, 그의 귀에는 여전히 그 멜로디의 잔향이 맴돌았다. 그리고 문득, 그 멜로디가 어젯밤 본관 지하를 지날 때 느꼈던 진동과 겹쳐지는 기분이 들었다.

그래서 그는 결국 이곳에 왔다. 고문서 보관실. 학원의 온갖 희귀하고 오래된 문서들이 잠들어 있는 곳. 어쩌면 그 멜로디와 진동의 원인을 찾을 수 있을지도 모른다는 막연한 기대 때문이었다.

기령등의 빛이 낡은 서가들을 스치며 지나갔다. 먼지 쌓인 책들이 그를 응시하는 듯했다. 그는 천천히 발걸음을 옮겼다. 일반적인 학생들에게는 거의 접근이 허용되지 않는 구역. 심지어 학원 관계자들조차도 자주 찾지 않는다고 했다. 마치 무언가를 감추려는 듯, 복도 끝의 서가들은 다른 곳보다 훨씬 두껍고 촘촘하게 배열되어 있었다.

그가 손을 뻗어 한 서가의 표면을 쓸어보았다. 다른 곳과는 다른, 이상하리만치 차가운 감촉. 마치 살아있는 돌덩이를 만지는 기분이었다. 그리고 그 차가운 감촉 뒤로, 희미하게 고동치는 진동이 느껴졌다.

“설마…”

진우의 눈이 가늘어졌다. 그는 서가를 밀어보았다. 묵직한 마찰음과 함께 서가가 꿈쩍도 하지 않았다. 그러나 그의 손바닥에서 느껴지는 진동은 더욱 강렬해졌다. 분명히, 이 뒤편에 무언가가 있었다. 그는 서가의 이음새를 꼼꼼히 살폈다. 낡은 금속 장식, 닳아버린 문양들. 그리고 마침내, 그는 다른 서가와는 미묘하게 다른 틈새를 발견했다. 사람 한 명이 겨우 들어갈 법한 좁고 기다란 틈.

진우는 조심스럽게 그 틈에 손가락을 넣어보았다. 안쪽에는 무언가 단단하고 차가운 것이 만져졌다. 그는 손끝에 내공을 모아 살짝 밀어보았다. 찰칵. 흡사 잠금이 해제되는 듯한 미세한 소리가 어둠 속에서 울렸다.

경계를 알리는 경종이 그의 머릿속에서 울렸지만, 호기심은 이미 그를 지배하고 있었다. 서가가 옆으로 스르륵 밀렸다. 뻑뻑한 마찰음이 귀를 찢을 듯 날카롭게 울렸고, 그 뒤에 드러난 것은 예상대로, 어둠 속으로 이어지는 좁고 가파른 통로였다. 통로 안쪽에서는 습하고 차가운 바람이 불어 나왔다. 일반적인 지하 통로와는 확연히 다른, 묘한 기운이었다.

“여긴… 어디지?”

기령등의 불빛이 통로의 시작점을 겨우 비췄다. 오래된 돌계단이 끝없이 아래로 이어지는 듯했다. 진우는 잠시 망설였다. 돌아갈까? 아니, 여기까지 와서 돌아간다면 분명 후회할 것이다. 그를 이끈 미지의 멜로디가 바로 이 아래에 있을지도 모른다는 강렬한 예감이 그를 발걸음을 재촉하게 했다.

한 걸음, 한 걸음. 돌계단을 밟을 때마다 희미한 메아리가 울렸다. 통로는 점점 더 깊어지고, 공기는 더욱 무거워졌다. 마치 무언가 거대한 것이 그의 어깨를 짓누르는 듯한 압박감이 느껴졌다. 천장에서 축축한 물방울이 떨어져 진우의 옷깃을 적셨다. 온몸의 털이 곤두서는 듯한 섬뜩한 기분.

얼마나 내려갔을까. 시간의 감각마저 희미해질 무렵, 통로가 갑자기 넓어졌다. 그리고 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은, 그의 상상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.

“이건…”

기령등의 빛이 닿는 곳. 거대한 지하 공동이었다. 학원 지하에 이런 공간이 존재할 줄이야. 공동의 중앙에는 거대한 검은 돌덩이가 우뚝 솟아 있었다. 교과서에서만 보았던 ‘공명석’이었다. 영기(靈氣)를 증폭하고 저장하는 희귀한 광물. 하지만 저것은 그가 알던 공명석과는 달랐다. 흑요석처럼 검고 매끄러운 표면은 희미한 보랏빛으로 맥동하고 있었다. 마치 거대한 심장이 뛰는 것처럼, 불규칙하지만 강력한 진동을 내뿜고 있었다.

그리고 그 공명석에서는 수없이 많은 수정 같은 관들이 거미줄처럼 뻗어 나와 공동의 벽면으로 사라지고 있었다. 관들 안에서는 흐릿한 빛이 일렁였다. 흡사 생명체의 혈관처럼, 그 관들은 끊임없이 무언가를 빨아들이고 내뿜는 듯했다.

진우는 저절로 침을 삼켰다. 차가운 돌바닥에 무릎을 꿇고 공명석을 응시했다. 돌덩이 주변으로는 기이한 문양들이 새겨져 있었다. 일반적인 문자와는 다른, 원시적이면서도 섬뜩한 형상들. 고대 주술 문양 같기도 했고, 피가 흐르는 혈관을 형상화한 것 같기도 했다. 알 수 없는 불안감이 그의 심장을 옥죄어 왔다.

그때였다.

스으읍…

아주 희미한, 그러나 분명한 소리가 그의 귓가에 닿았다. 그것은 바람 소리도 아니었고, 물 떨어지는 소리도 아니었다. 아주 부드럽고, 그러나 뼛속까지 스며드는 듯한…

“노래?”

그것은 멜로디였다. 그가 며칠 밤낮을 시달렸던 바로 그 멜로디. 슬프고도 애절한, 그러나 존재의 근원을 뒤흔드는 듯한 기묘한 음률. 그것은 공동의 공기를 타고 희미하게 울려 퍼지고 있었다. 마치 아주 먼 곳에서, 혹은 아주 깊은 곳에서 울려 나오는 듯했다.

진우는 몸을 덜덜 떨었다. 멜로디는 그의 귀를 파고들어 뇌 속에서 울부짖는 듯했다. 그 아름다움에 홀리는 동시에, 형언할 수 없는 공포가 그의 전신을 마비시켰다. 이 멜로디는 대체 어디서 오는 것일까? 이 거대한 공명석이 만들어내는 소리인가? 아니면…

그는 무의식적으로 고개를 들었다. 멜로디는 공명석으로부터 흘러나오는 듯했지만, 동시에 그 깊은 곳, 돌덩이의 핵으로부터 뿜어져 나오는 듯했다. 마치… 누군가, 혹은 무언가가 그 안에 갇혀서, 이 절규를 세상 밖으로 토해내는 것만 같았다.

멜로디가 더욱 선명해졌다. 그 안에서 미세하게 떨리는 사람의 목소리가 느껴졌다. 흐느끼는 듯했고, 절규하는 듯했으며, 애원하는 듯했다. 온몸의 피가 역류하는 기분이었다.

“…누구… 야?”

그의 입술 사이로 겨우 한마디가 흘러나왔다. 그 순간,

**콰아앙!**

뒤에서 벼락 같은 굉음이 울렸다. 진우가 화들짝 놀라 고개를 돌렸다. 그가 들어왔던 좁은 통로 입구가 거대한 돌덩이로 완벽하게 봉쇄되어 있었다. 마치 거대한 손이 나타나 입구를 막아버린 것처럼.

“젠장!”

그의 기령등 불빛이 미친 듯이 흔들렸다. 심장이 발밑까지 떨어지는 듯했다. 그는 갇혔다. 이곳에. 이 기이한 공동에.

그리고, 멜로디가 더욱 가까워졌다. 이제는 귓가에 속삭이는 듯했다. 그 슬픔과 공포가 뒤섞인 음률 사이로, 차가운 숨결이 느껴지는 듯했다.

그의 기령등 빛이 마지막으로 파르르 떨렸다. 빛이 닿지 않는 어둠 속에서, 무언가 그림자가 꿈틀거리는 것이 보였다. 형태는 모호했으나, 분명히 살아있는 존재였다.

진우는 온몸의 힘이 빠져나가는 것을 느꼈다. 그 그림자가 천천히, 아주 천천히, 그에게로 다가오고 있었다. 그리고 멜로디는 이제, 진우의 심장 박동과 함께 울리고 있었다. 그것은 더 이상 멀리서 들려오는 노래가 아니었다.

바로, 그의 곁에서 속삭이는, 심연의 노래였다.