차가운 바람이 고대 도시 에르덴의 폐허를 휩쓸었다. 무너진 벽돌과 깨진 조각상 사이로 달빛이 스며들었다. 검은 연기처럼 피어오르는 어둠 속에서 두 개의 그림자가 민첩하게 움직였다. 흙먼지와 부서진 돌 조각이 발소리에 맞춰 부서져 내렸다.

“카이, 오른쪽! 놈의 약점은 늘 그 비늘 없는 겨드랑이다!”

앞서 달리던 그림자가 소리쳤다. 목소리는 깊고 단단했다. 그에게는 라온이라는 이름이 있었다. 내 오랜 친구, 그리고 내 검의 절반. 그의 은빛 검이 달빛을 받아 번뜩였다.

“알고 있어, 라온! 이번엔 놓치지 않아!”

내가 그의 뒤를 따르며 외쳤다. 심장은 격렬하게 요동쳤지만, 불안감은 없었다. 라온이 옆에 있다면 어떤 괴물도 두렵지 않았다. 우리는 함께 수많은 전투를 치러냈고, 서로의 등을 맡기며 살아남았다. 그의 전략과 나의 돌파력은 완벽한 조화를 이루었다.

우리의 목표는 지하 깊은 곳에 봉인되어 있던 고대의 악마, ‘그림자 낫’. 수백 년 전, 에르덴 왕국을 멸망시킨 장본인이었다. 수많은 기사와 마법사가 도전했지만, 누구도 성공하지 못했다. 하지만 우리는 달랐다. 우리는 최강의 조합이었다. 적어도 나는 그렇게 믿었다.

***

거대한 동굴 안, 눅눅한 습기와 썩은 피 냄새가 진동했다. 어둠 속에서 솟아오르는 검은 안개가 시야를 가렸다. 동굴 중앙에는 흉측한 형상의 악마가 웅크리고 있었다. 비늘로 덮인 검은 피부, 등 뒤로는 날카로운 뼈 낫이 솟아 있었다. 이마에는 거대한 뿔이 세상을 비웃듯 솟아 있었다. 놈의 존재만으로도 주변의 모든 생기가 빨려 들어가는 듯했다.

“크아아아!”

악마가 포효하며 그림자 낫을 휘둘렀다. 검은 파동이 동굴을 갈랐고, 부서진 돌 조각들이 비 오듯 쏟아졌다.

“카이! 내가 시선을 끄는 동안, 뒤를 노려!” 라온이 외쳤다.

라온은 망설임 없이 악마에게 달려들었다. 그의 은빛 검이 빛을 발하며 그림자 파동을 쳐냈다. 그는 마치 춤을 추듯 악마의 공격을 피하며 빈틈을 만들었다. 빠르고 정확한 움직임. 나는 그의 기량에 늘 감탄했다.

나는 그의 신호를 놓치지 않았다. 전신에 마력을 집중시켰다. 푸른빛이 내 검을 휘감았다. 검신에서 뿜어져 나오는 빛은 어둠을 잠시 몰아냈고, 마력의 기운은 피부 위로 소름 돋듯 솟아올랐다. 망설임 없이 도약했고, 악마의 등 뒤, 라온이 만들어낸 찰나의 빈틈으로 검을 찔러 넣었다.

“꿰뚫어라, 멸의 검!”

내 검은 악마의 비늘 없는 겨드랑이를 정확히 관통했다. 악마는 비명을 지르며 몸부림쳤다. 검은 피가 뿜어져 나오며 땅을 더럽혔다. 썩은 냄새가 더욱 강렬해졌다.

“끝이다, 이 추악한 것!” 라온이 악마의 심장을 향해 최후의 일격을 날렸다. 그의 검이 푸른빛 검 뒤를 따라 악마의 심장으로 파고들었다.

악마의 몸은 순식간에 검은 연기가 되어 흩어졌다. 끔찍한 비명은 메아리처럼 동굴을 울리다 이내 사라졌다. 동굴은 침묵에 잠겼고, 우리는 서로를 바라봤다. 얼굴에는 미소가 번졌다. 성취감과 안도감, 그리고 서로에 대한 깊은 신뢰가 뒤섞인 미소였다.

“해냈다, 라온.”

“그래, 카이. 우리가 해냈어.”

라온의 미소는 너무나도 익숙하고 다정했다. 수많은 밤을 함께 보내며 꿈을 나누었던 그 미소 그대로였다.

***

나는 안도감에 젖어 검을 거두었다. 긴장이 풀리자 온몸의 피로가 몰려왔다. 마력을 너무 많이 쓴 탓에 온몸의 세포가 비명을 지르는 듯했다. 그때였다. 등 뒤에서 싸늘한 금속음이 들렸다.

*스윽.*

무언가 날카로운 것이 내 심장을 관통하는 섬뜩한 감각. 믿을 수 없었다. 내 몸이 앞으로 고꾸라졌다. 입에서 피가 울컥 터져 나왔다. 뇌가 이 상황을 처리하려 애썼지만, 너무나 갑작스러웠다.

“크흑… 으읍…”

나는 애써 고개를 돌렸다. 차가운 검날이 내 가슴을 꿰뚫고 있었다. 그리고 그 검날의 주인은… 라온이었다.

라온은 무표정하게 나를 내려다보고 있었다. 그의 눈동자는 얼음처럼 차가웠고, 내가 알던 다정한 친구의 흔적은 단 하나도 없었다. 마치 낯선 존재를 보는 듯했다.

“라온… 이게… 무슨…”

말이 제대로 나오지 않았다. 숨이 가빴다. 심장이 찢어지는 듯한 고통이 전신을 마비시켰다. 칼날이 내 뼈를 긁고, 장기를 파고드는 감각이 생생하게 전해졌다.

라온은 검을 비틀며 속삭였다. 그의 목소리는 잔인할 정도로 침착했다.

“미안하다, 친구여. 하지만 네가 가진 힘은… 너무 위험했어. 그리고… 내 것이 되어야 할 것이 너무 많았지.”

그의 말이 내 머릿속에서 맴돌았다. 위험한 힘? 내 것이어야 할 것? 혼란스러웠다. 그의 눈빛은 흔들림 없이 확고했다. 그가 진심이었다.

그는 검을 뽑았다. 동시에 내 몸은 힘없이 바닥으로 쓰러졌다. 핏물이 동굴 바닥을 흥건히 적셨다. 내 몸에서 빠져나간 따뜻한 온기가 차가운 바닥으로 스며들었다.

“하하… 하하하…”

믿을 수 없는 배신감에 나는 헛웃음을 터뜨렸다. 가슴의 구멍에서 피가 용솟음쳤다. 삶의 의지가 고통 속에서 사그라드는 듯했다.

라온은 나를 지나쳐 악마가 사라진 자리에 놓인 검은 보석, ‘어둠의 심장’을 집어 들었다. 그 보석은 어둠 속에서 오싹한 빛을 내뿜고 있었다. 악마의 힘의 근원이자, 우리가 이곳에 온 진짜 목적. 아니, 어쩌면 라온이 이곳에 온 진짜 목적.

“이 힘은 이제 내 것이다, 카이. 그리고 너는… 방해물일 뿐.”

그의 차가운 목소리가 내 귓가에 박혔다. 그의 얼굴에는 야욕과 만족감이 섞인 미소가 걸려 있었다. 내가 그에게 보여주었던 모든 신뢰와 애정이 조롱당하는 기분이었다.

나는 이를 악물었다. 온몸의 뼈가 부서지는 듯한 고통 속에서도, 내 머릿속엔 오직 한 가지 생각뿐이었다.

*복수.*

***

의식이 멀어졌다. 차가운 바닥, 비릿한 피 냄새, 그리고 멀어져 가는 라온의 발소리. 모든 것이 흐릿해졌다. 죽음이 나를 집어삼키는 듯했다. 어둠이 내 시야를 가득 채웠다.

얼마나 시간이 흘렀을까. 아마도 영원처럼 긴 시간이었을 것이다. 나는 죽음의 문턱을 헤매다, 간신히 실낱같은 의식을 붙잡았다.

흐릿한 시야 속으로 축축하고 차가운 감각이 들어왔다. 몸을 움직이려 했지만, 단 하나의 손가락조차 움직일 수 없었다. 온몸의 신경이 불타는 듯한 고통에 휩싸였다. 상처는 찢어질 듯 아팠고, 온몸의 근육은 굳어버린 듯했다.

하지만… 죽지 않았다.

나는 죽음을 거부했다. 라온에 대한 분노가, 그에 대한 복수심이, 내 심장의 마지막 불씨를 살려냈다. 이대로 죽는다면, 그에게 농락당한 채 모든 것을 잃게 될 것이다.

눈을 떴다. 동굴은 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었다. 라온은 떠났다. 나는 홀로 남겨졌다. 마치 버려진 인형처럼, 쓰러진 채 방치되어 있었다.

“크… 으읍…”

목에서 피가 섞인 신음이 터져 나왔다. 가슴의 상처는 끔찍했다. 겨우 팔을 들어 상처를 더듬었다. 손가락 끝에 뼈가 드러난 것이 느껴졌다. 이 상태로는 오래 버티지 못할 것이다. 이미 내 생명력은 바닥을 드러내고 있었다.

나는 죽을 수는 없었다. 절대로.

몸을 뒤척이려 할 때였다. 내 손가락에 차가운 것이 닿았다. 그것은 내가 쓰러지면서 떨어뜨린 것 같았다. 조심스럽게 집어 들었다.

작고 검은 수정 조각. 악마의 피가 묻어 검붉게 물들어 있었다. 그것은 악마가 사라지면서 남긴 잔해 중 일부인 듯했다. 아마도 라온이 ‘어둠의 심장’만 챙겨 가고, 이런 잔해는 거들떠도 보지 않았을 것이다. 버림받은 나처럼, 이 수정 조각 또한 버림받은 존재였다.

수정 조각을 쥐자, 기묘한 에너지가 손바닥을 타고 흘렀다. 고통에 무뎌져 있던 신경이, 마치 전기 충격을 받은 것처럼 번쩍였다. 그것은 마력이었다. 하지만 내가 알던 마력과는 다른, 더욱 어둡고 원초적인 기운.

수정 조각은 내 피를 흡수하는 듯, 더 검고 깊은 빛을 냈다. 그리고 내 심장에 박힌 복수심이 그것에 반응했다.

*살아남아라. 그리고 복수해라.*

환청처럼 들려오는 속삭임. 혹은 내 안의 깊은 곳에서 울려 나오는 목소리일지도 모른다. 죽음을 거부하고 복수를 갈망하는 내 영혼의 외침.

나는 수정 조각을 꽉 쥐었다. 날카로운 파편이 손바닥을 파고들었지만, 고통은 느껴지지 않았다. 그저 살아야 한다는, 복수해야 한다는 강렬한 열망만이 온몸을 휘감았다. 라온, 네가 내 모든 것을 앗아갔다면, 나 또한 네 모든 것을 부술 것이다.

피가 수정 조각으로 스며들었고, 검은 기운이 내 몸으로 역류했다. 그것은 끔찍하게 뜨거웠고 동시에 얼음처럼 차가웠다. 마치 독이 퍼지는 것처럼, 내 모든 신경을 뒤흔들었다. 내 몸이 비명을 질렀다.

하지만 나는 포기하지 않았다. 온몸이 뒤틀리는 고통 속에서도, 내 의지는 더욱 강렬해졌다.

나는 의식을 잃기 전, 마지막으로 속삭였다.

“기다려라, 라온. 이 지옥 끝까지 쫓아갈 테니.”

내 손에 든 검은 수정은 더욱 강렬하게 빛나며, 내 몸을 검은 어둠으로 물들이기 시작했다. 이것은 끝이 아니었다. 절망의 끝에서 피어난, 새로운 시작이었다. 복수를 향한 맹세의 파편이었다.