밤의 장막이 이그드라실의 그림자 대륙을 드리웠다. 달 그림자 골짜기 깊은 곳, 늙은 느릅나무들이 서로의 가지를 얽어 만든 지붕 아래, 카이젠은 숨을 죽인 채 기다리고 있었다. 그의 늑대 가죽 망토는 주변의 어둠과 완벽하게 동화되어 있었지만, 심장은 숲의 침묵을 깨뜨릴 듯이 격렬하게 고동쳤다. 이곳은 인간족의 발길이 닿지 않는 금단의 땅이자, 야수족의 성지였다. 동시에, 그와 그녀에게는 유일한 안식처였다.

“…루나.”

그의 입술에서 메마른 한숨처럼 이름이 흘러나왔다. 기사단장으로서의 그의 긍지, 동족을 지켜야 한다는 사명감, 그리고 그 모든 것을 짓누르는 금지된 감정. 단 하나의 그림자를 기다리는 이 순간, 모든 것이 뒤섞여 그를 괴롭혔다.

그때였다. 숲의 가장 깊은 곳에서 희미한 발소리가 들려왔다. 낙엽을 스치는 소리, 나뭇가지가 흔들리는 소리, 그리고… 희미한 야생의 향기. 카이젠의 핏줄 속에 잠자던 전사의 본능이 위험을 감지하며 경고했지만, 그의 영혼은 그와 동시에 해방감을 느꼈다.

어둠 속에서 한 줄기 달빛이 숲의 틈새를 뚫고 내려왔다. 그 빛이 닿은 곳에, 얇은 리넨 옷을 걸친 그림자가 모습을 드러냈다. 길고 은빛 도는 검은 머리카락이 달빛을 받아 신비롭게 반짝였다. 가늘면서도 탄탄한 몸매, 그리고 인간의 것과는 다른, 길고 날카로운 손톱이 희미하게 빛났다. 그녀의 눈은 숲의 밤보다 더 깊었고, 그 안에 담긴 슬픔과 갈망은 카이젠의 심장을 송곳으로 찌르는 듯했다.

그녀, 루나였다. 야수족, 그중에서도 가장 고립되고 흉포하다고 알려진 늑대 종족의 여인.

“카이젠…”

그녀의 목소리는 숲의 바람처럼 부드러웠으나, 그 안에 담긴 떨림은 숨길 수 없었다. 루나는 조심스럽게 다가가, 마치 겁에 질린 사슴처럼 주변을 살폈다. 인간과 야수족 사이의 오랜 증오는 뼛속까지 박혀 있었다. 이곳에서 인간 기사단장과 늑대 여인이 함께 있다는 것이 발각된다면, 그 결과는 상상조차 하기 싫은 파멸뿐이었다.

카이젠은 망토를 벗어 던지고 한 걸음 내디뎠다. 망설임 없는 움직임이었다. 그는 루나에게 다가가 그녀의 뺨을 부드럽게 감쌌다. 그의 손은 거칠었지만, 그녀에게 닿는 순간 세상의 어떤 비단보다도 부드러웠다.

“괜찮아, 루나. 아무도 없어.”

그의 목소리는 그녀의 불안을 잠재우는 주문과 같았다. 루나는 그의 품에 기대어 얼굴을 파묻었다. 희미한 흙냄새와 이슬 냄새, 그리고 그녀에게서 나는 야생의 향기가 뒤섞여 묘한 안정감을 주었다.

“늦었어… 당신을 기다리느라, 내 심장이 멈추는 줄 알았어.”

루나의 목소리가 떨렸다. 그녀의 손은 카이젠의 허리를 강하게 끌어안았다. 그녀의 체온이 망토 사이로 스며들어 카이젠의 몸을 데웠다. 서로의 존재를 확인하는 순간, 세상의 모든 고통과 불안은 한순간 희미해지는 듯했다.

“미안해. 기사단 순찰이 길어졌어.” 카이젠은 그녀의 머리카락에 얼굴을 묻고 길게 숨을 들이쉬었다. “항상 조심해야 해. 숲은 언제나 눈을 뜨고 있으니.”

“알아. 나도 위험을 감지했어. 그래서 더 불안했어… 당신에게 무슨 일이라도 생길까 봐.” 루나는 고개를 들고 카이젠의 눈을 깊이 들여다봤다. 달빛 아래 그의 눈동자는 별처럼 빛났다. “우리… 정말 괜찮을까? 이 모든 것이… 너무 위험해.”

그녀의 질문에 카이젠은 잠시 침묵했다. 그 역시 매 순간 같은 질문을 자신에게 던지고 있었다. 인간족의 영웅이라 불리는 기사단장, 야수족에게는 숙적이나 다름없는 존재. 그리고 야수족의 늑대 여인, 인간들에게는 두려움과 경멸의 대상. 그들의 사랑은 시작부터 금지되어 있었다.

“몰라.” 카이젠은 솔직하게 답했다. “하지만 너를 포기할 수는 없어, 루나. 너 없는 세상은… 상상할 수 없어.”

그의 진심이 담긴 고백에 루나의 눈가가 촉촉해졌다. 그녀는 손을 들어 카이젠의 뺨을 어루만졌다. 그녀의 손가락 끝에서 야생의 기운이 느껴졌지만, 그에게는 오히려 그것이 더없이 따스하고 포근했다.

“나도 마찬가지야, 카이젠. 당신 없는 달은 내게 아무 의미 없어.”

그들은 말없이 서로를 응시했다. 밤의 숲은 그들의 고백을 묵묵히 품어주었다. 사랑의 감정은 어떤 종족의 장벽도 넘어설 수 있는 거대한 힘이라는 것을, 그들은 온몸으로 느끼고 있었다. 카이젠은 루나의 허리를 감싸 안고 그녀를 들어 올렸다. 루나는 자연스럽게 그의 어깨에 다리를 감고 매달렸다. 둘의 입술이 천천히, 그리고 조심스럽게 포개졌다.

차가운 밤공기 속에서 그들의 입술은 불꽃처럼 뜨거웠다. 그들의 숨결이 얽히고, 심장이 미친 듯이 박동했다. 이그드라실의 그림자 아래, 이 금지된 사랑은 숨죽인 채 피어나고 있었다. 그들은 서로의 품에서 자신들의 존재 이유를 확인했다. 세상이 아무리 그들을 갈라놓으려 해도, 이 사랑은 결코 부서지지 않을 거라는 맹세처럼, 그들은 서로에게 깊이 빠져들었다.

달빛이 가장 깊숙이 드리우는 순간, 카이젠은 루나를 땅에 내려놓았다. 그들의 시선은 여전히 서로에게 고정되어 있었다. 그때, 숲의 저편에서 희미한 인기척이 느껴졌다.

카이젠의 귀에 순간적으로 날카로운 파열음이 포착됐다. 나뭇가지 밟는 소리. 하나가 아니었다. 셋 이상. 야수족의 그것과는 다른, 단단한 가죽 갑옷과 금속 무구가 부딪히는 소리였다.

그는 즉시 루나의 어깨를 잡아채며 몸을 낮췄다.
“루나, 위험해!” 그의 목소리는 낮게 으르렁거렸다.

루나 역시 본능적으로 감지했다. 그녀의 늑대 혈통이 불길한 기운을 경고했다. 숲의 밤은 그들에게 더 이상 안식처가 아니었다.

“인간… 순찰대인가?” 루나의 눈빛이 날카롭게 변했다.

“아니… 기사단의 움직임과는 달라. 사냥꾼들… 냄새가 나.” 카이젠은 검자루를 잡은 손에 힘을 주었다. 그는 자신의 신분과 무관한, 어둠 속에서 활동하는 그림자 같은 사냥꾼들을 감지했다. 그들은 돈을 받고 야수족을 사냥하는 자들이었다.

점점 가까워지는 발소리, 그리고 어둠을 뚫고 희미하게 들려오는 대화 소리.
“…이 근처에서 야수족 흔적이 발견됐다고 들었다. 특히 늑대족 암컷은 귀한 몸값이라지?”
“조용히 해, 젠장. 놈들이 들을라.”

카이젠과 루나는 서로의 눈을 마주 보았다. 그들의 눈빛에는 공포와 함께, 이 거대한 위협에 맞서겠다는 단호함이 스쳐 지나갔다.
“카이젠…”
“숨어, 루나. 내가 막을게.”

하지만 루나는 고개를 저었다. “안 돼. 혼자서 그들을 상대할 순 없어. 우리는… 함께야.”
그녀의 말이 끝나기도 전에, 숲의 어둠 속에서 거대한 그림자가 불쑥 튀어나왔다. 낡고 녹슨 철갑을 두른 거구의 사냥꾼이었다. 그는 손에 거대한 철퇴를 들고 있었고, 횃불이 없었음에도 짐승처럼 빛나는 눈으로 이들을 정확히 찾아냈다.

“찾았다, 이 야수족 잡것들! 그리고… 이건 또 뭐야? 인간?” 사냥꾼의 쉰 목소리가 밤의 숲을 갈랐다. 그는 카이젠의 기사단 복장을 알아보는 듯했다. “어이쿠, 이런 곳에서 야수족 암컷과 정을 통하고 있었나? 이건 예상치 못한 대어인데!”

뒤이어 두 명의 사냥꾼이 더 모습을 드러냈다. 그들은 카이젠과 루나를 에워싸듯이 포위했다. 달빛이 희미하게 그들의 칼날 위에서 번뜩였다.

“당신들은… 절대 그녀를 건드릴 수 없어.” 카이젠은 검을 뽑아 들었다. 강철이 뽑히는 마찰음이 숲에 날카롭게 울려 퍼졌다. 그의 눈은 분노로 이글거렸다.

루나 역시 자세를 낮추고 손톱을 세웠다. 그녀의 몸에서 희미하게 푸른 기운이 솟아올랐다. 늑대족의 변신 능력을 사용하려는 징조였다.

사냥꾼들이 비릿한 웃음을 터뜨렸다. “하, 혼자서 세 명을 상대하겠다고? 기사단장 나으리께서 야수족 계집 때문에 미치셨군!”

카이젠은 아무 말도 하지 않았다. 그의 시선은 오직 루나와, 그녀를 노리는 사냥꾼들에게 향해 있었다.
밤의 숲은 고요했지만, 곧 피비린내 나는 전투가 시작될 것임을 예고하는 듯했다.
금지된 사랑을 지키기 위한 필사의 사투가, 지금 막 시작되려 하고 있었다.