습기가 진득한 공기가 폐부를 짓눌렀다. 짙은 흙냄새와 금속이 삭는 듯한 비릿한 내가 뒤섞여 목구멍을 칼칼하게 만들었다. 카인은 코에 착용한 가스 여과기를 더욱 바싹 조였다. 그의 증기안경 렌즈 너머로 희뿌연 시야가 펼쳐졌다. 어둠은 마치 살아있는 괴물처럼 모든 것을 집어삼킬 듯했지만, 안경의 집광 기능이 전방의 윤곽을 겨우 드러냈다.

“맙소사, 여기 대체 뭐야….”

셀린의 낮은 탄성이 메아리가 되어 거대한 공간을 울렸다. 그녀는 자신의 허리춤에 찬 증기랜턴의 불빛을 사방으로 비추며 경이와 경계가 뒤섞인 눈빛으로 주위를 살폈다. 랜턴에서 뿜어져 나오는 주황색 불꽃은 거대한 그림자를 춤추게 했고, 그 그림자는 이 유적이 품고 있는 압도적인 규모를 더욱 강조했다.

방금 전, 그들이 천신만고 끝에 뚫고 들어온 두꺼운 합금문 너머에는 상상조차 할 수 없었던 광경이 펼쳐져 있었다. 눈앞에 펼쳐진 것은 단순한 통로가 아니었다. 거대한 돔 형태로 솟아오른 천장은 그들의 머리 위 수십 미터를 아득히 넘어섰고, 정교하게 맞물린 톱니바퀴 문양의 벽면은 수천 년의 시간을 견뎌낸 듯 묵직하게 존재감을 과시했다. 검게 변색된 청동과 녹슨 강철 기둥들이 숲처럼 솟아 있었고, 그 사이사이를 덩굴처럼 휘감고 있는 이름 모를 금속 관들이 복잡한 미로를 형성하고 있었다.

“빅터, 주변 안전 확보!” 카인은 거친 숨을 내쉬며 명령했다.

등에 장착된 증기 추진식 착암기 ‘천둥망치’를 짊어진 빅터는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 그의 육중한 발걸음이 고요한 공간에 둔탁한 울림을 남겼다. 증기압으로 작동하는 거대한 강철 팔이 벽면을 훑으며 혹시 모를 위협을 경계했다. 그의 얼굴은 평소의 무뚝뚝함과는 달리 미묘한 긴장감이 서려 있었다.

“이건… 우리가 지금까지 발견한 것들과는 차원이 달라.” 셀린이 자신의 손목에 찬 다목적 도구 ‘만능공구’를 꺼내 들며 중얼거렸다. 그녀의 손가락이 섬세하게 움직이며 미지의 금속 잔해를 분석하는 장비를 조작했다. “벽면의 합금 성분, 이 복잡한 구조물… 이건 단순한 거주 공간이 아니야. 뭔가 거대한 목적을 위해 지어진 것 같아.”

카인은 발소리를 죽이며 홀의 중앙으로 발걸음을 옮겼다. 그의 증기안경 렌즈가 사방의 에너지를 감지하려는 듯 미세하게 진동했다. 이곳의 모든 것이 평범하지 않았다. 공기 중에 흐르는 미약한 진동, 벽면에 새겨진 이해할 수 없는 기하학적 문양들. 그의 심장이 불안하게 고동쳤다.

“저길 봐.”

카인의 손가락이 가리킨 곳은 홀의 정중앙이었다. 거대한 원형 단상 위에는 검은 그림자처럼 우뚝 솟은 거대한 구조물이 자리하고 있었다. 그 형상은 마치 거대한 시계탑의 심장을 닮아 있었다. 수십 개의 거대한 톱니바퀴들이 서로 맞물릴 듯 정지해 있었고, 그 중심에는 수정처럼 투명한 거대한 구체가 마치 잠든 눈처럼 빛을 잃은 채 박혀 있었다. 구체 주변으로는 알 수 없는 문자들이 빼곡하게 새겨져 있었는데, 카인이 이제껏 연구했던 고대 지하 문명의 어떤 문헌에서도 본 적 없는 형태였다.

“이게… 대체 뭘까?” 빅터의 목소리에 일말의 공포가 스몄다. 그는 그 거대한 기계 장치를 보며 흠칫 뒤로 물러섰다. “왠지… 살아있는 것 같아.”

“살아있다니, 빅터. 농담할 때가 아니야.” 셀린이 미간을 찌푸렸지만, 그녀의 눈빛 또한 불안하게 흔들렸다. “하지만… 저 에너지 패턴은 심상치 않아. 우리가 들어온 순간부터 계속 미약한 전자기파가 감지되고 있어. 마치… 무언가 깨어나기를 기다리는 것처럼.”

카인은 거대한 구체 앞으로 다가섰다. 그는 망설임 없이 손을 뻗어 차가운 표면을 어루만졌다. 매끄럽고 단단한 감촉. 그 순간, 그의 손바닥에서 미세한 떨림이 느껴졌다. 구체의 표면에 희미한 푸른빛이 깜빡였다. 그리고 그 빛은 전염병처럼 번져나가기 시작했다.

하나, 둘, 셋…

구체에 박혀 있던 모든 문자들이 푸른빛을 발하기 시작했다. 이어서 구체 주변의 거대한 톱니바퀴들이 느릿하게, 마치 수천 년 만에 잠에서 깨어나는 거인처럼 삐걱거리는 소리를 내며 움직이기 시작했다. 먼지가 풀썩이며 공중으로 솟아올랐고, 거대한 기계장치 전체가 미세하게 진동했다.

쿠우우우웅—!

깊은 곳에서부터 울려 퍼지는 굉음이 그들의 고막을 때렸다. 홀 전체가 흔들렸다. 천장에서 굵은 흙먼지가 비 오듯 쏟아져 내렸고, 불안정한 진동에 의해 몇몇 금속 파편들이 떨어져 내렸다.

“젠장, 도망쳐! 기계가 깨어나고 있어!” 빅터가 소리쳤다. 그의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다.

셀린은 비명을 지르며 카인의 팔을 잡아끌었다. “카인! 위험해!”

하지만 카인은 움직이지 않았다. 그의 시선은 오직 푸른빛을 뿜어내며 깨어나는 거대한 구체에 고정되어 있었다. 구체 내부에서 무언가 형체가 형성되는 것이 보였다. 연기처럼 피어오르는 빛의 줄기들이 구형의 중심을 향해 모여들더니, 이내 거대한 눈동자처럼 변해 그들을 응시하기 시작했다.

그것은 단순한 기계장치가 아니었다. 살아있는 듯한, 그러나 설명할 수 없는 냉기를 품은 존재였다.

그리고 그 순간, 홀의 가장자리, 거대한 톱니바퀴 문양의 벽면 한쪽이 스르륵 미끄러지듯 열렸다. 거대한 그림자가 그 틈새에서 모습을 드러냈다. 날카로운 금속 발톱, 붉게 빛나는 눈. 녹슨 강철과 증기로 이루어진 거대한 자동인형이었다. 그 자동인형은 마치 깨어난 기계장치의 파수꾼처럼, 그들의 침입을 감지하고 움직이기 시작했다.

끼이이이익—!

금속이 비명을 지르는 듯한 소리가 홀을 가득 채웠다. 자동인형의 붉은 눈이 섬뜩하게 빛났다. 카인은 본능적으로 셀린과 빅터를 자신의 뒤로 밀쳐냈다.

“도망쳐! 내가 막을게!”

하지만 이미 늦었다. 자동인형의 육중한 팔이 번개처럼 움직여 카인이 서 있던 곳을 강타했다. 강철 바닥이 박살 나는 굉음과 함께, 카인의 몸이 옆으로 튕겨져 나갔다. 증기안경이 얼굴에서 떨어져 나가며 바닥에 부딪혔고, 렌즈가 산산조각 났다. 시야가 다시 어둠에 잠겼다.

그의 귀에는 셀린의 비명과 빅터의 거친 욕설, 그리고 거대한 기계장치가 내뿜는 기이한 굉음이 뒤섞여 들려왔다. 어둠 속에서, 그는 거대한 구체의 심장부에서 뿜어져 나오는 더욱 강렬한 푸른빛을 희미하게 감지했다. 그 빛은 마치… 어떤 메시지를 전달하려는 듯 섬뜩하게 깜빡였다.

*경고. 침입자를 제거하라. 시스템 가동.*

차가운 금속음이 그의 뇌리에 직접 박히는 듯했다. 그것은 단순한 음성이 아니었다. 정신을 잠식하는 듯한, 고대의 존재가 발산하는 명확한 의지였다. 그는 비틀거리며 부서진 안경을 더듬었다. 그의 앞에 펼쳐진 것은 끝없는 어둠과, 심연에서 깨어난 듯한 기계의 포효였다.

이곳은 그저 버려진 유적이 아니었다. 살아 숨 쉬는, 거대한 함정이었다.