거대한 검은 틈새가 도시의 심장을 도려낸 지 십 년. 그 흔적 위로 세워진 장벽 밖은 죽은 땅이었다. 카인은 낡아빠진 가죽 갑옷을 걸치고 녹슨 장검을 든 채, 어둠이 짙게 깔린 지하 통로를 헤치고 있었다. 공기는 축축하고 곰팡이 냄새와 함께 묘한 비린내가 코를 찔렀다. 발밑에 밟히는 것은 으스러진 돌무더기, 그리고 가끔씩 딸려오는 뼈 조각들뿐이었다.

“빌어먹을. 쥐새끼 한 마리도 안 보이네.”

카인은 중얼거렸다. 그의 목표는 생존이었다. 오늘 밤 먹을 한 끼, 내일을 버틸 돈. 그것을 위해 폐허가 된 옛 도시의 지하를 뒤지는 것은 일상이 되었다. 고작 쥐 가죽 몇 개나 녹슨 고철 덩어리를 건지기 위해 목숨을 거는 삶.

벽을 따라 손을 짚고 걷던 그의 손끝에 차가운 감촉이 닿았다. 곰팡이와 흙먼지로 뒤덮여 형체를 알아보기 힘든, 그러나 매끄럽고 단단한 무언가였다. 카인은 손으로 흙먼지를 훑어냈다. 드러난 것은 희미한 은빛으로 빛나는 고대 문양이었다. 섬세하게 새겨진 덩굴 문양이 끝없이 이어지다, 하나의 원형 중앙에 모여들었다.

“이런 건 처음인데.”

낡은 지식으로는 도저히 해독할 수 없는 문양이었다. 그는 호기심 반, 실망 반으로 그 문양을 손가락으로 따라 그렸다. 혹시 비싼 값이라도 나갈 오래된 유물 조각이라도 될까 싶어서.

손끝이 문양의 정중앙에 닿는 순간이었다. ‘스으윽’. 낡은 돌벽에서 마치 오랜 시간 숨죽여왔던 생명체가 깨어나듯, 미세한 진동이 시작되었다. 진동은 점점 강해지며 통로 전체를 흔들었다. 천장에서 먼지 섞인 흙이 부스러져 떨어졌다.

“젠장! 무너지는 건가?!”

카인은 다급히 검을 움켜쥐고 주위를 둘러보았다. 하지만 붕괴의 전조는 아니었다. 진동은 특정 지점에서 퍼져 나오고 있었다. 바로 그 문양, 카인의 손끝이 닿아있는 그 지점에서.

갑자기 문양 전체가 희미한 푸른빛을 띠기 시작했다. 마치 고대의 마법이 잠에서 깨어나듯이, 덩굴 문양의 선을 따라 빛이 흐르며 점점 밝아졌다. 빛은 벽을 통과하여 반대편 어둠 속으로 스며들었다. 이윽고, 벽의 일부가 마치 안개처럼 사라지기 시작했다. 푸른빛은 더욱 강렬해졌고, 카인의 눈을 강타했다.

“크윽!”

그가 눈을 감았다 뜨자, 눈앞에 펼쳐진 것은 더 이상 막힌 통로가 아니었다. 뻥 뚫린 어둠 속으로, 푸른빛의 통로가 이어지고 있었다. 주저할 틈도 없이 본능적으로 발걸음을 옮겼다. 알 수 없는 힘이 그를 이끄는 듯했다.

통로 끝, 그의 눈앞에 거대한 지하 공간이 드러났다. 얼음처럼 차가운 공기가 폐부를 찔렀다. 중앙에는 기이한 형태의 제단이 놓여 있었다. 흙먼지로 뒤덮여 있었지만, 그 아래로 섬세하게 조각된 돌들이 보였다. 그리고 그 제단 위, 마치 어둠을 응축해 놓은 듯한 검은 돌 하나가 놓여 있었다. 주변의 모든 빛을 삼키는 듯한, 말 그대로 ‘어둠의 심장’ 같은 돌이었다.

카인은 자신도 모르게 그 돌에 이끌렸다. 오싹한 경고음이 머릿속에서 울리는 것 같았지만, 그의 발은 이미 제단을 향해 움직이고 있었다. 고대의 정적이 이 공간을 지배하고 있었다. 쿵, 쿵. 심장이 통증처럼 격렬하게 울렸다.

검은 돌에 다가서자, 차가운 공기 속에서도 미묘한 온기가 느껴졌다. 마치 살아있는 존재가 숨 쉬는 것 같은, 혹은 고요하게 잠들어 있는 거대한 힘이 내뿜는 열기 같았다. 카인은 조심스럽게 손을 뻗었다. 그의 손가락이 검은 돌의 표면에 닿는 순간.

‘쉬이이이잉!’

세상이 멈춘 듯했다. 검은 돌에서 폭발적인 에너지가 터져 나왔다. 검은 빛의 파동이 제단을 뒤흔들고, 지하 공간 전체를 감쌌다. 카인의 손끝에서부터 시작된 검은 에너지는 그의 팔을 타고 전신으로 퍼져나갔다. 그의 몸 안의 모든 피가 역류하는 듯한 격렬한 통증. 뼈가 비명을 지르고, 살이 찢어지는 듯한 고통이 전신을 꿰뚫었다.

“크아아아악!”

카인은 비명을 질렀다. 돌을 놓으려 했지만, 손은 마치 자석처럼 검은 돌에 달라붙어 떨어지지 않았다. 검은 빛은 그의 피부를 뚫고, 혈관을 따라 흐르며 그의 심장으로 향했다. 마치 그의 영혼을 빨아들이는 듯한 섬뜩한 감각이었다.

고통 속에서, 카인의 머릿속에 알 수 없는 이미지들이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 검은 장벽, 불타는 도시, 거대한 그림자 군단, 그리고… 빛을 삼키는 거대한 입. 무언가 알 수 없는 언어로 속삭이는 목소리들이 귓가에 울렸다. 혼돈, 파괴, 절망. 인간의 언어로는 담을 수 없는 순수한 악의 덩어리가 그의 의식 속으로 밀려들어왔다.

카인의 눈동자가 검은 빛으로 물들었다. 그의 온몸에서 검은 기운이 뿜어져 나왔다. 제단 주변의 고대 유물들이 흔들리며 부서지고, 벽에 새겨진 룬 문자들이 섬뜩한 붉은빛으로 빛나기 시작했다.

그 순간, 거대한 지하 공간의 어둠 속에서 무언가 움직이기 시작했다. ‘크르르릉…’. 깊은 심해에서 울려 퍼지는 듯한 짐승의 낮은 울음소리. 벽에 박혀 있던 거대한 석상들이 천천히 눈을 뜨기 시작했다. 그들의 눈동자는 핏빛으로 번뜩였다. 거대한 칼날을 든 그림자가, 제단으로 향하는 길을 막아섰다.

‘수호자인가….’

카인의 이성이 경고했다. 이 힘은 그저 발견된 것이 아니라, 봉인되어 있던 것이었다. 그리고 그 봉인은 지금, 그 자신에 의해 깨져버린 것이다.

“이제… 네 차례다.”

머릿속에서 알 수 없는 목소리가 속삭였다. 차갑고 공허한 목소리. 카인의 의지를 짓누르는 절대적인 힘이었다. 그의 손에 달라붙은 검은 돌이 더욱 강렬하게 빛났다. 검은 에너지가 그의 심장을 꿰뚫으며 전신으로 퍼져 나갔다. 고통은 극에 달했지만, 동시에 알 수 없는 힘이 그의 혈관을 채우고 있었다.

눈앞의 석상들이 느릿하게 움직이며 거대한 칼날을 치켜들었다. 콰앙! 육중한 발소리가 땅을 울렸다.

카인의 눈동자는 완전히 검은빛으로 물들어 있었다. 그의 입술은 미세하게 떨렸고, 얼굴은 고통과 함께 알 수 없는 광기로 일그러져 있었다. 그의 손에서, 검은 빛이 뿜어져 나왔다. 단순한 빛이 아니었다. 주변의 모든 어둠을 응축하고, 존재마저 삼켜버릴 것 같은 칠흑 같은 공허 그 자체였다.

그 공허의 힘이, 눈앞의 수호자를 향해 뻗어나갔다. 피할 수 없는, 저항할 수 없는, 절대적인 파괴의 기운이었다.

“이게… 뭐지…?”

마지막으로 뱉은 카인의 질문은, 자신에게 향하는 것이 아니었다. 그의 몸속에서 깨어난, 그를 지배하려는 고대의 어둠을 향한 절규였다. 그는 이제 막, 감당할 수 없는 힘의 서막을 열었을 뿐이었다.