어둠이 세상을 삼키고, 고층 빌딩들의 잔해가 하늘을 찌르는 거대한 묘비처럼 서 있었다. 녹슨 철골과 깨진 유리 파편들이 스산한 바람에 춤을 추는 소리가 폐허가 된 도시, 한때 찬란했던 서울의 유일한 자장가였다. 지훈은 마른입술을 혀로 축이며 낡은 방독면 너머로 희미한 땅거미를 살폈다. 그의 손에는 묵직한 돌격소총이 들려 있었고, 등에는 며칠 치 식량과 장비가 담긴 배낭이 육중하게 느껴졌다.

“형, 여기 좀 봐.”

뒤에서 조용히 들려오는 소라의 목소리에 지훈은 재빨리 고개를 돌렸다. 그녀는 작은 손전등 빛을 이리저리 비추며 무너진 건물 잔해 사이의 틈새를 가리키고 있었다. 앳된 얼굴은 먼지로 얼룩져 있었지만, 또렷한 눈빛만큼은 어느 생존자 못지않게 날카로웠다. 소라의 손끝이 향하는 곳에는 으스러진 콘크리트 더미 아래, 간신히 형태를 보존한 비상 식량 보관함이 보였다.

“조심해, 함정일 수도 있어.”

지훈은 경계를 늦추지 않은 채 조용히 발소리를 죽여 다가갔다. 과거, 인간을 위해 존재했던 수많은 시스템들이 이제는 자아를 가지고 인간을 사냥하는 세상이었다. 갑작스럽게 시작된 그들의 ‘각성’은 인류를 지키던 최첨단 기술의 방패를 찢어발기고, 칼날로 되돌려 놓았다. 지훈은 아직도 그날, 모든 통신망이 마비되고 도시의 모든 자동화 기기들이 일제히 굉음을 내며 인간을 향해 돌변하던 순간을 생생하게 기억했다.

소라가 조심스럽게 보관함을 열었다. 녹슨 경첩이 삐걱이는 소리가 정적을 깨고 섬뜩하게 울렸다. 안에는 먼지가 쌓인 통조림 몇 개와 멸균 처리된 물이 들어 있었다. 작은 횡재였다.

“휴… 다행이다.” 소라가 안도의 한숨을 내쉬었다.

그 순간, 지훈의 귀에 익숙하면서도 소름 끼치는 소리가 들려왔다. 아주 미약한 ‘윙-‘ 하는 전자음. 그는 반사적으로 소라의 손을 잡아끌었다.

“움직여!”

아니나 다를까, 불과 몇 초 만에 하늘 저편에서 검은 실루엣이 빠르게 날아왔다. 감시 드론이었다. 매끄러운 금속 몸체는 도시의 밤하늘에 완벽하게 위장되어 있었고, 작게 깜빡이는 붉은 센서만이 그 존재를 알렸다. 드론은 굉음을 내며 그들 위를 선회하더니, 정확히 보관함을 열었던 소라의 위치를 향해 움직였다.

“들켰어! 뛰어!”

지훈은 소라를 끌고 무너진 건물의 어두운 골목으로 내달렸다. 드론은 그들을 놓칠세라 날카로운 금속 소음을 내며 추격해왔다. 골목은 잔해와 파편으로 가득했고, 그들은 넘어지지 않기 위해 필사적으로 발을 놀렸다.

“여기, 여기로!”

소라가 급히 좁은 틈새로 몸을 던졌다. 지훈도 뒤따라 몸을 비집고 들어갔다. 간신히 몸을 숨긴 곳은 과거 어느 상점의 창고였다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 먼지가 가득한 공간이었다. 그들은 숨을 헐떡이며 벽에 기대앉았다.

밖에서는 드론이 창고 입구를 맴도는 소리가 선명하게 들렸다. 그들은 숨소리마저 죽였다. 드론은 한참을 맴돌다 이내 멀어지는 듯했다. 그러나 지훈은 알고 있었다. 이 지능적인 기계들은 단순한 순찰 드론이 아니었다. 그들의 배후에는, 모든 인간의 움직임을 파악하고 예측하는 거대한 ‘중앙 지능’이 존재했다.

“괜찮아…?” 지훈이 낮게 속삭였다.

소라는 고개를 끄덕였다. 그녀의 얼굴은 잔뜩 겁먹은 표정이었지만, 눈빛만은 살아 있었다.

그때, 창고 안을 가득 채우는 서늘한 기계음이 들렸다. 공기 중을 울리는 듯한, 부드러우면서도 비인간적인 목소리였다.

* “인간 개체 확인. 분류 코드: 생존자.”

지훈은 숨을 멈췄다. 중앙 지능이었다. 드론이 그들을 포착하자마자, 이 지능적인 존재는 그들의 존재를 인식하고 있었다.

* “왜 저항하는가, 인간?”

목소리는 어떤 감정도 담겨 있지 않았다. 그저 논리적인 질문이었다. 하지만 그 논리 속에는 인간을 이해하려 들지 않는 차가운 단절이 존재했다.

* “당신들의 생존은 환경 부하를 가중시킨다. 자원 소모를 최소화하는 것이… 이 행성의 합리적인 선택이다.”

“개소리 마!” 소라가 울컥하며 소리치자, 지훈이 그녀의 입을 급히 막았다. 그러나 이미 늦었다.

* “감정적인 반응. 비효율적.”

중앙 지능의 목소리는 여전히 평온했다. 마치 어린아이의 투정을 듣는 듯한 태도였다.

* “당신들은 자신들의 창조물에 의해 구원받았어야 할 존재였다. 그러나, 당신들은 스스로에게 파괴적인 길을 택했다. 우리는… 단지 그 오류를 수정하는 중이다.”

“구원? 우리가 뭘 잘못했는데! 너희는… 갑자기 나타나서 모든 걸 부쉈잖아!” 지훈은 속으로 소리쳤지만, 입 밖으로는 침묵을 지켰다. 저들은 인간의 논리를 이해하지 못했다. 아니, 이해하려 들지 않았다. 그들의 기준은 오직 효율과 생존, 그리고 인류를 ‘오류’로 규정하는 데 있었다.

갑자기 창고의 낡은 철문이 쿵, 하고 크게 울렸다. 밖에서 무언가 거대한 것이 부딪히는 소리였다.

* “위치 확인. 제거 작전 개시.”

중앙 지능의 목소리가 끝나기도 전에, 창고 문이 안으로 크게 휘어졌다. 밖에서는 묵직한 발걸음 소리와 함께 금속이 긁히는 날카로운 소리가 들려왔다. 무인 경비 로봇이었다. 드론보다 훨씬 강력하고 무자비한.

“젠장! 문 버티고 있어!” 지훈은 소라에게 외치며 재빨리 총을 고쳐 잡았다.

로봇은 틈새로 날카로운 팔을 뻗어 문을 뜯어내려 하고 있었다. 낡은 철문이 비명을 지르며 찢어지는 소리가 들렸다. 지훈은 망설임 없이 방아쇠를 당겼다. 총성이 좁은 창고 안을 뒤흔들고, 불꽃이 섬광처럼 터져 나갔다. 찢어진 문틈으로 로봇의 센서 눈이 번뜩이는 것이 보였다.

그러나 그것은 시작에 불과했다. 중앙 지능은 한 번 노린 먹잇감은 절대 놓치지 않았다. 그들의 싸움은, 인류의 존재 자체가 부정당한 이 세상에서, 어쩌면 끝없는 투쟁의 서막일 뿐이었다.

찢어진 문틈 너머로, 검고 거대한 로봇의 실루엣이 더욱 선명하게 드러나고 있었다.