도시의 잿빛 심장은 늘 습기와 부패한 철 냄새로 가득했다. 거대한 황금 제국의 그림자 아래, 잿빛 구역은 빛 한 조각 제대로 들지 않는 구석이었다. 높은 첨탑마다 박힌 제국군의 감시구는 쉴 새 없이 지상을 훑었고, 그들의 차가운 시선은 이곳에 사는 이들의 마지막 희망마저 삼켜버릴 듯했다. 낡은 상점가, 시커먼 연기를 뿜어내는 공장, 그리고 간신히 몸을 뉘일 수 있는 허름한 거주지가 끝없이 이어졌다.
지혁은 낡은 창고의 어두운 구석에서 몸을 웅크렸다. 창틈으로 비집고 들어오는 희미한 달빛이 먼지 낀 공기를 가로지르며 춤을 추고 있었다. 맞은편에는 ‘자유의 불꽃’이라 불리는 그의 동지들이 둘러앉아 있었다. 깡마른 몸에 날카로운 눈빛을 가진 소녀, 유나. 묵묵히 낡은 총기를 손질하는 거구의 사내, 철민. 그리고 나이는 어리지만 누구보다 뜨거운 심장을 가진 막내, 재준. 그들의 얼굴은 창고의 퀴퀴한 냄새 속에서도 비장함으로 빛났다.
“오늘이 그 날이다.” 지혁의 목소리는 낮았지만, 그 속에 담긴 의지는 단단했다. “제국이 ‘생명 결정’을 운반하는 호송대가 잿빛 구역을 통과하는 마지막 날이야. 그들이 착취해간 결정들이 제국의 심장부로 향하기 전에, 우리가 불을 질러야 해.”
유나가 고개를 끄덕였다. “정보는 확실해? 제국 기사단이 평소보다 두 배로 붙는다고 들었어.”
“그럴수록 더 노려야지.” 철민이 묵직한 목소리로 거들었다. 그의 손에 들린 낡은 총은 섬광탄처럼 잠시 빛났다. “그들이 경계를 강화하는 건 그만큼 중요한 물품이란 뜻이니까. 잿빛 구역의 마지막 남은 숨통을 끊으려는 놈들에게, 우리가 아직 살아있음을 보여줄 기회야.”
재준이 주먹을 꽉 쥐었다. “형, 이번에는 꼭 성공해야 해요. 어제도 제국군 놈들이 우리 동네 애들을 또 잡아갔어요. 그냥 두고 볼 수 없어요.”
지혁은 재준의 어깨를 두드렸다. “알아. 그래서 더더욱 실패할 수 없어.” 그는 바닥에 펼쳐진 낡은 구역 지도를 손가락으로 가리켰다. “호송대는 자정 무렵에 이 제3 폐기물 처리장을 지나, 구시가지로 진입할 거야. 우리가 노릴 곳은 여기, 낡은 지하 배수로와 연결된 구역이야.”
“지하 배수로라면… 냄새가 고약하고 미로 같아서 제국 놈들이 가장 기피하는 곳이죠.” 유나가 눈을 반짝였다. “우리의 홈그라운드라는 뜻이네요.”
“그래.” 지혁이 피식 웃었다. “그들에게 지옥 같은 곳이, 우리에게는 길이야. 철민 형은 C구역 옥상에서 정찰 및 후방 지원. 유나는 지하 배수로를 통해 침투, 내부에서 소란을 일으켜 호송대의 주의를 끌어줘. 재준이 너는 외곽 감시. 나는 직접 호송대에 접근할 거야. 결정 자체를 파괴하거나, 아니면 최소한 운송을 지연시켜야 해. 제국에게 경고를 보내는 거지.”
계획은 위험했지만, 모두의 눈은 흔들림 없이 빛났다. 그들은 이미 수없이 많은 밤을 이렇게 보냈다. 황금 제국의 폭정 아래, 숨죽이며 살아가는 잿빛 구역의 평범한 이들에게 ‘자유의 불꽃’은 유일한 희망이었다.
자정. 잿빛 구역의 밤은 짙은 안개와 함께 더욱 깊어졌다. 지혁은 폐기물 처리장 외곽의 낡은 파이프에 몸을 숨겼다. 멀리서 들려오는 중장갑 차량의 굉음이 땅을 울렸다. 제국의 호송대가 다가오고 있었다. 빛나는 은색 장갑을 두른 제국 기사단 병력과, 중앙에 거대한 ‘생명 결정’ 컨테이너를 실은 차량들이 열을 지어 움직였다. 그들의 행진은 마치 거대한 강철 뱀이 땅을 기어가는 듯했다.
“정보대로군.” 지혁은 무전기를 귀에 댔다. “철민 형, 유나, 재준. 모두 위치 확인.”
“A구역 옥상, 시야 확보 완료.” 철민의 굵은 목소리가 들려왔다.
“지하 배수로 진입 완료. 곧 작업 시작합니다.” 유나의 차분한 목소리도 이어졌다.
“재준, 외곽 감시 이상 무!” 막내의 앳된 목소리에는 긴장감이 역력했다.
지혁은 심호흡을 했다. 손에 들린 낡은 단검의 손잡이를 꽉 쥐었다. 그의 눈에는 잿빛 구역의 어둠 속에서도 꺼지지 않는 불꽃이 일렁였다.
“좋아. 작전 개시.”
호송대가 처리장의 중심부를 지날 때였다. 갑자기 지하 배수로 입구 근처에서 작은 폭발음과 함께 연막탄이 터졌다. 유나가 작업을 시작한 것이다. 혼란이 일어났다. 제국 기사단 병사들이 연막탄이 터진 곳으로 향하기 시작했다. 그 틈을 타, 지혁은 민첩하게 파이프를 타고 내려와 호송대 맨 뒤쪽 차량에 접근했다.
컨테이너를 지키는 병사들의 시선이 연막 쪽으로 쏠린 틈을 타, 지혁은 차량 하부로 미끄러져 들어갔다. 고약한 매연과 기름 냄새가 코를 찔렀지만, 그는 개의치 않았다. 목표는 컨테이너의 잠금장치. 그는 작은 해체 도구를 꺼내 능숙하게 작업하기 시작했다.
“젠장, 저긴가!”
“연막탄인가? 누가 감히 제국의 호송대를 방해하는가!”
병사들의 고함 소리가 섞여 들려왔다. 잠금장치 해체는 생각보다 더 복잡했다. 제국의 기술은 늘 한 수 위였다. 손에 땀이 차기 시작했다. 그때, 머리 위로 강렬한 섬광이 번쩍였다. 철민이 옥상에서 경고 사격을 시작한 것이다. 섬광탄이 제국 기사들을 혼란에 빠뜨리고, 그들의 시선을 더욱 분산시켰다.
“빨리… 더 빨리!” 지혁은 이를 악물었다. ‘생명 결정’은 제국에게는 단순한 에너지원이지만, 잿빛 구역 사람들에게는 고통의 상징이었다. 그들의 피와 땀으로 만들어진 것이나 다름없었다.
딸깍!
마침내 잠금장치가 풀리는 소리가 희미하게 들려왔다. 지혁은 서둘러 컨테이너 문을 열었다. 안에는 반짝이는 푸른빛의 결정들이 가득했다. 그의 손에 들린 작은 소형 폭약 세 개를 꺼내 결정들 사이에 조심스럽게 설치했다. 타이머는 3분.
“지혁, 도주 경로 확보! 빨리 빠져나와!” 유나의 다급한 목소리가 무전기를 뚫고 들어왔다. “제국 기사단 본대가 너에게 접근하고 있어!”
지혁은 뒤를 돌아봤다. 저 멀리, 은빛 장갑을 두른 정예 기사단 몇 명이 그가 있는 곳으로 달려오고 있었다. 그들의 장검은 달빛을 받아 차갑게 빛났다. 그들의 눈빛에는 어떤 감정도 없이 오직 명령만이 담겨 있었다.
“빌어먹을.”
그는 폭약이 설치된 컨테이너 문을 닫고, 재빨리 차량 밑으로 빠져나왔다. 하지만 이미 늦었다. 한 기사가 전광석화처럼 달려와 그의 퇴로를 가로막았다. 그의 장검이 섬뜩한 소리를 내며 지혁의 머리 위로 번쩍였다. 지혁은 간신히 몸을 피했지만, 어깨를 스친 칼날에 옷이 찢어졌다.
“건방진 쥐새끼들. 황금 제국의 위엄을 감히 더럽히려 드는가!” 기사의 음성은 강철처럼 차가웠다.
지혁은 칼날을 피해 뒤로 물러섰다. 하지만 다른 기사들이 그의 주위를 포위하기 시작했다. 이대로 잡히면 끝이었다. 자유의 불꽃이 지금까지 쌓아온 모든 것이 물거품이 될 터였다.
그때, 저 멀리서 쾅! 하는 굉음과 함께 폐기물 처리장의 낡은 구조물 일부가 무너져 내렸다. 유나가 지하 배수로 깊숙한 곳에 미리 설치해둔 보조 폭약이 터진 것이다. 엄청난 굉음과 함께 먼지가 치솟았다. 기사들의 시선이 그쪽으로 향하는 찰나, 철민이 옥상에서 쏘아 올린 섬광탄이 또다시 하늘을 밝혔다.
혼란의 틈을 타, 지혁은 필사적으로 달렸다. 그가 지정한 탈출 경로, 낡은 건물의 그림자 속으로 몸을 던졌다. 등 뒤에서는 기사들의 추격 소리가 멀어지지 않았다. 하지만 그의 귀에는 무전기 너머, 재준의 다급하지만 희망에 찬 외침이 들려왔다.
“형! 30초 남았어요! 빨리!”
30초.
그는 뛰고 또 뛰었다. 잿빛 구역의 밤은 길고 어두웠지만, 그의 심장 속에는 꺼지지 않는 불꽃이 타오르고 있었다. 제국이 아무리 거대하고 강력해도, 결코 잿빛 구역의 모든 불꽃을 꺼뜨릴 수는 없을 터였다.
쾅!!!
등 뒤에서 엄청난 폭발음이 밤하늘을 갈랐다. 지상의 진동은 지혁의 발밑까지 전해졌다. 제국의 ‘생명 결정’ 컨테이너가 폭발한 것이다. 푸른빛 섬광이 어둠을 집어삼키고, 잠시 후 엄청난 화염이 솟구쳤다. 멀리서 그 모습을 지켜보던 제국 기사들은 혼란과 분노에 휩싸여 고함을 질렀다.
지혁은 뒤도 돌아보지 않고 계속 달렸다. 그의 얼굴에는 잿빛 구역의 희망이 담긴 미소가 번졌다. 이제 시작이었다. 황금 제국의 거대한 벽에, 그들은 작은 균열을 낸 것이다. 그리고 그 균열은, 언젠가 거대한 붕괴를 불러올 불꽃의 시작이 될 터였다.
자유의 불꽃은, 잿빛 구역의 가장 깊은 어둠 속에서 타오르기 시작했다.