폐허가 된 도시의 심장부는 언제나 침묵과 비명 사이의 경계에 서 있었다. 무너진 고층 빌딩의 그림자가 낡은 콘크리트 바닥 위로 길게 드리워졌고, 먼지 섞인 바람은 뼈대만 남은 창문 사이를 휘돌며 기괴한 울음소리를 냈다. 이곳은 더 이상 사람이 사는 곳이 아니었다. 살아남은 자들에게 이곳은 그저 거대한 무덤이자, 끝없는 먹이사슬의 최하위층을 강요하는 지옥일 뿐.

진우는 조심스럽게 발을 내디뎠다. 낡은 상점의 간판 조각이 뒹구는 거리, 유리 파편들이 햇빛에 부서진 보석처럼 반짝였다. 한때 화려했을 쇼핑몰은 이제 내부가 완전히 비어버린 거대한 동굴 같았다. 희미하게 안쪽으로 스며드는 빛줄기만이 거대한 어둠을 갈라놓고 있었다. 목적은 명확했다. 식량. 이 근처에 남아있을 만한 유일한 ‘슈퍼마켓’ 잔해가 바로 저곳이었다. 물론, 빈손으로 돌아갈 확률이 더 높다는 것을 진우는 뼈저리게 알고 있었다.

방독면 안에서 거친 숨소리가 새어 나왔다. 탁한 공기 속에는 곰팡이 냄새, 시큼한 부패 냄새, 그리고 이따금 섬뜩할 정도로 비릿한 쇠 냄새가 뒤섞여 있었다. 그는 낡은 배낭을 고쳐 메고 손에 쥔 스패너를 더욱 단단히 쥐었다. 녹슬어 시커멓게 변한 철문 앞에서 잠시 망설였다. 삐걱이는 소리가 날카롭게 공기를 찢고 지나갔다. 마치 문 너머의 존재가 자신을 기다리고 있다는 경고처럼.

“젠장…”

낮게 읊조린 욕설이 방독면 내부에서 작게 울렸다. 진우는 이를 악물고 문을 밀었다. 철문은 굉음을 내며 열렸고, 그 안쪽에서 뿜어져 나오는 냉기가 그의 얼굴을 스쳤다. 폐점된 지 오래된 냉장 창고의 잔해에서 흘러나오는 냉기였다. 이곳은 모든 전력이 끊긴 지 수 년이 지난 곳이다. 저런 냉기가 느껴진다는 건, 분명 무언가 *정상적이지 않은* 것이 있다는 뜻이었다.

내부는 지독히 어두웠다. 붕괴된 천장에서 쏟아진 잔해들이 바닥을 가득 메우고 있었고, 찢어진 상품 포장지들이 흙먼지와 뒤섞여 뒹굴었다. 진열대는 형태만 겨우 남아있을 뿐, 내용은 모두 사라졌거나 썩어 문드러졌다.

진우는 휴대용 전등을 켰다. 좁고 불안정한 빛줄기가 주변을 더 음침하게 만들었다. 그의 눈은 빠르게 주변을 훑었다. 빈 깡통, 쥐똥, 그리고… 무언가 날카로운 것으로 찢긴 듯한 거대한 천 조각들이 보였다. 인간의 흔적은 아니었다.

그때였다.
안쪽에서 ‘철컥’ 하는 소리가 들려왔다. 아주 희미했지만, 진우의 온몸의 털을 곤두서게 만들기에 충분했다. 심장이 발작적으로 뛰었다. 그는 즉시 전등을 끄고 벽에 바싹 달라붙었다. 숨소리마저 죽였다.

‘뭐지? 쥐? 아니면… 다른 놈들?’

머릿속에서 수십 가지의 시나리오가 빠르게 교차했다. 가장 최악의 시나리오는 물론, ‘그것들’이었다. 인간의 형태를 띠고 있지만, 인간이 아닌, 이 모든 황폐함의 근원이라고 알려진 존재들. 그들은 그림자처럼 움직이며, 사람의 공포를 먹고 자랐다.

정적이 다시 찾아왔다. 이번에는 더 깊고, 더 무겁게 진우를 짓눌렀다. 그의 귀는 미세한 소리 하나라도 놓치지 않으려 발버둥 쳤다. 저 멀리, 축축한 바닥 위로 무언가 질질 끌리는 소리가 들려왔다. 마치 무거운 자루를 끌고 가는 듯한 소리.

점점 가까워지고 있었다.

진우는 스패너를 고쳐 쥐었다. 손바닥에 땀이 흥건했다. 혹시나 하는 마음에 허리춤에 차고 있던 소형 나이프의 칼집을 잡았다. 만약 저게 사람이면… 어쩌지? 하지만 이곳에서 사람을 만나는 건 ‘그것들’을 만나는 것만큼이나 위험한 일이었다. 믿을 수 있는 건 오직 자기 자신뿐.

발소리가, 아니, 질질 끌리는 소리가 이제 바로 앞 복도 끝에서 들려오는 듯했다. 빛 한 줄기 없는 어둠 속에서 진우는 완전히 고립된 기분이었다. 그의 시야는 방독면 렌즈에 스민 습기 때문에 더욱 흐릿했다.

그리고 마침내, 복도 끝 어둠 속에서 거대한 그림자가 일렁였다.
인간의 형상이 아니었다. 굽은 등, 비정상적으로 긴 팔, 그리고 짐승처럼 네 발로 움직이는 듯한 실루엣. 그 그림자는 천천히 고개를 들었고, 그 순간 진우는 본능적으로 경고음을 느꼈다. 어둠 속에서 번뜩이는 두 개의 붉은 점.

그것은 눈이었다.

그 붉은 눈이 진우가 숨어 있는 곳을 정확히 응시하는 듯했다. 소름 끼치는 침묵 속에서, 진우는 자신의 심장 소리가 저것에게도 들릴 것만 같아 몸을 더욱 웅크렸다.

그때, 그림자가 움직였다. 아주 느리고 섬뜩하게.
그리고 진우는 깨달았다. 저것이 자신을 *사냥하고 있다*는 것을.
사냥꾼의 눈빛이었다.

진우의 등골에 식은땀이 흘러내렸다. 이대로 가만히 있을 수는 없었다. 그는 천천히 숨을 들이쉬고, 다음 행동을 준비했다.
도망칠 것인가.
아니면, 맞설 것인가.

어둠 속에서, 그림자가 거친 숨소리를 내뱉었다.
“흐으으… 흐읍…”

그 소리는 인간의 숨소리와는 확연히 달랐다. 짐승의 헐떡임에 더 가까웠다. 진우는 전신을 덮쳐오는 공포 속에서도 한 가지 희미한 가능성을 포착했다. 저것은 *어둠을 좋아한다*. 그렇다면…

그는 거의 동시에 결정을 내렸다.
빠르게 움직여 바닥에 뒹굴던 캔을 발로 찼다. ‘탕!’ 하고 캔이 튕겨나가며 요란한 소리를 냈다. 그림자는 그 소리에 순간적으로 반응했다. 그 틈을 놓치지 않고 진우는 전등 스위치를 눌렀다.

눈부신 빛줄기가 어둠을 찢었다. 그리고 그 빛에 드러난 것은…

형용할 수 없는 괴물이었다.
마른 가지처럼 뒤틀린 팔다리, 피부는 거칠고 잿빛이었으며, 곳곳에 불규칙하게 돋아난 뿔 같은 돌기들이 섬뜩함을 더했다. 길게 늘어진 목에는 목줄을 채웠던 흔적처럼 보이는 흉터가 있었고, 입은 찢어진 상처처럼 양옆으로 길게 벌어져 있었다. 인간의 형태였지만, 모든 면에서 불쾌하고 기형적인 존재였다.

괴물은 갑작스러운 빛에 잠시 주춤하는 듯했다. 붉은 눈동자가 빛에 노출되어 고통스러운 듯 일렁였다.
바로 이때다.

진우는 빛을 향해 돌진하는 괴물을 향해 스패너를 휘둘렀다. 그의 목표는 괴물의 머리였다. 금속이 뼈에 부딪히는 둔탁한 소리가 어둠 속에서 작렬했다.

“커어억!”

괴물은 고통스러운 비명을 질렀다. 휘청거리며 뒤로 물러섰지만, 생각보다 강했다. 진우는 다시 스패너를 들어 올렸지만, 괴물은 이미 정신을 차린 듯했다. 찢어진 입에서 검은 액체가 흘러내렸다. 그리고 그 액체가 바닥에 닿는 순간, 바닥의 흙먼지가 ‘치익’ 하고 녹아내리는 소리가 들렸다.

더는 빛에 약한 척하지 않았다. 괴물은 오히려 진우를 향해 전력으로 달려들었다. 비정상적으로 긴 팔이 갈퀴처럼 변하며 진우의 심장을 향해 뻗어왔다.

진우는 간발의 차이로 옆으로 몸을 날렸다. 날카로운 손톱이 그의 배낭을 스치고 지나갔다. 찢어진 배낭 사이로 그의 소중한 물통이 보였다.

‘제기랄! 저건 미쳤어!’

이대로는 답이 없었다. 괴물의 속도는 진우의 예상을 뛰어넘었다. 그는 전등을 든 채 뒷걸음질 치며 출구 쪽으로 향했다. 하지만 괴물은 집요하게 그를 쫓아왔다.

“죽어, 이 망할 자식아!”

진우는 다시 한번 스패너를 휘둘렀지만, 괴물은 마치 그림자처럼 몸을 틀어 공격을 피했다. 그리고 그대로 진우의 다리를 향해 돌진했다. 발목에 날카로운 통증이 느껴졌다.

콰당!

진우는 바닥에 넘어졌다. 방독면이 벗겨져 나가며 차가운 공기가 그의 얼굴을 때렸다. 매캐한 먼지 냄새와 함께 피 비린내가 코끝을 찔렀다. 발목은 불에 데인 듯이 뜨거웠고, 움직일 수 없었다.

괴물이 그의 위로 그림자를 드리웠다. 찢어진 입에서 침이 뚝뚝 떨어졌다. 붉은 눈동자가 승자의 오만함으로 번뜩였다. 진우는 힘겹게 손을 뻗어 나이프를 잡으려 했지만, 이미 늦었다. 괴물의 손톱이 그의 목덜미를 향해 내려오고 있었다.

그 순간, 거대한 굉음과 함께 슈퍼마켓의 벽면 일부가 폭발하듯 무너져 내렸다.
먼지 구름이 시야를 가렸고, 그 사이로 강렬한 섬광이 번뜩였다.

“뭐… 뭐야?”

진우는 눈을 가늘게 뜨며 먼지 너머를 바라봤다.
괴물은 순간적으로 경직된 채 그 섬광이 터진 곳을 응시하고 있었다.
그리고 먼지가 걷히자, 진우의 눈앞에 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다.

무너진 벽 너머, 어둠 속에서 거대한 그림자가 천천히 모습을 드러냈다.
그것은 이 도시에서는 더 이상 존재할 수 없는, 완벽한 형태로 서 있었다.

강철 같은 갑옷, 푸른빛이 감도는 날카로운 검.
그리고 그 존재의 등 뒤에서, 거대한 두 개의 날개가 펼쳐졌다.

천사.
아니, 이 폐허 속에서는 악마라고 불러야 할 존재였다.
그 존재는 푸른 눈동자로 진우와 괴물을 번갈아 보며, 낮고 단호한 목소리로 입을 열었다.

“이곳은… 내 구역이다.”

그 말과 동시에, 날개를 펼친 존재의 검에서 푸른 기운이 뿜어져 나왔다.
진우는 숨을 들이켰다.
이 지옥 같은 폐허에서, 또 다른 지옥이 시작되고 있었다.
자신은, 과연 살아남을 수 있을까.

**(다음 화에 계속)**