## 심연의 속삭임

프로메테우스 호는 칠흑 같은 심연을 가로질렀다. 망망대해 같은 우주는 낡은 항해선에겐 늘 경외와 두려움의 대상이었다. 이 드넓은 바다에서 길을 잃은 지 어언 5년. 인류가 미처 도달하지 못한 외우주의 끝자락에서, 배는 고요히 전진하고 있었다.

“캡틴, 감지됐습니다.”

조종석의 정적을 깬 건 항해사 진우의 목소리였다. 언제나 담담하던 그의 목소리에 미세한 떨림이 섞여 있었다. 캡틴 강태성은 커피잔을 내려놓았다. 텅 빈 우주를 향해 있던 그의 시선이 메인 스크린으로 향했다.

“뭐가 감지됐나?”

“…알 수 없습니다. 지금까지 본 적 없는 에너지 패턴입니다. 아주, 아주 오래된 것 같습니다. 동시에… 살아있는 것 같기도 합니다.”

진우의 말에 강태성의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 살아있는 것 같다고? 5년간의 항해 중 수많은 성운과 소행성대를 통과했지만, ‘살아있다’는 표현은 한 번도 들어본 적이 없었다.

“이서연 박사, 보안 팀장 최민준. 즉시 브릿지로.”

강태성의 명령이 함내에 울려 퍼지고 얼마 지나지 않아, 늘 차분하고 이지적인 수석 과학자 이서연 박사와 덩치만큼이나 굳건해 보이는 보안 팀장 최민준이 브릿지에 도착했다.

“캡틴.”

“이 박사, 최 팀장. 화면을 보시오.”

메인 스크린에는 흐릿한 형상이 점으로 찍혀 있었다. 진우가 재빨리 스캔 데이터를 띄웠다.

“이게… 뭔지는 모르겠지만, 에너지를 흡수하고 있습니다. 주변의 모든 빛과 에너지를. 그리고… 스스로 미약하게 진동하고 있어요.” 이서연 박사의 눈빛이 호기심으로 반짝였다. 그녀는 데이터에 집착하는 과학자 특유의 광기를 품고 있었다.

최민준 팀장은 스크린을 노려봤다. 그의 손은 무의식적으로 허리춤의 개인화기 홀스터를 더듬었다. “탐사선을 보내십시오. 거리를 두고 접근해서 정밀 조사를 해야 합니다. 너무 위험합니다, 캡틴.”

“위험하다는 건 압니다, 최 팀장. 하지만 인류가 이 먼 우주까지 온 이유를 잊지 마시오.” 강태성의 목소리에는 단호함이 묻어 있었다. “이 박사, 당신 생각은?”

“분명 인공물입니다. 아니, 인공물처럼 보입니다. 자연적으로 발생할 수 있는 형태가 아니에요. 저 완벽한 구형, 주변의 모든 것을 빨아들이는 듯한 표면… 이건 우리가 상상조차 하지 못했던 고대 문명의 유물일 가능성이 큽니다. 혹은… 그 이상의 존재일 수도 있고요.” 이서연의 목소리는 흥분으로 상기되어 있었다.

“그 이상이라니?” 최민준이 날카롭게 물었다.

“우리가 아는 생명체의 정의를 벗어난 존재를 말하는 겁니다.”

강태성은 잠시 침묵했다. 그의 눈은 스크린 속, 검은 점을 응시했다. 무언가 심연에서 자신을 부르는 듯한 기분. 인류의 운명을 바꿀 발견이 될 수도, 혹은 종말의 시작이 될 수도 있었다.

“근접합니다. 아주 천천히, 조심스럽게. 셔틀 두 대를 준비시키고, 최 팀장은 보안 팀원들을 동반하여 탐사조를 구성하시오. 이 박사도 함께 가서 직접 데이터를 수집하시오.”

“캡틴!” 최민준이 반발했지만, 강태성의 눈빛은 이미 결정을 내린 뒤였다.

“이것은 명령입니다, 최 팀장. 인류의 새로운 지평을 여는 발견이 될지도 모르지. 아니면… 적어도 우리가 혼자가 아니라는 증거가 될 겁니다.”

***

셔틀의 창밖으로 보이는 광경은 비현실적이었다. 칠흑 같은 우주 공간에, 모든 빛을 집어삼킨 듯한 거대한 검은 구체가 떠 있었다. 완벽한 구형. 어떤 각도에서 보아도 흠집 하나 없는 매끄러운 표면은 마치 거울처럼 주변의 별빛을 왜곡하고 있었다. 그러나 반사는 없었다. 오직 흡수만이 있었다.

“직경 5킬로미터… 추정 무게는… 불가능합니다. 우리의 센서로는 감당이 안 됩니다. 밀도가 우리가 아는 어떤 물질보다 높아요.” 이서연의 목소리가 흥분을 감추지 못하고 무전 너머로 들려왔다.

최민준은 셔틀 안에서 무거운 산소통을 다시 확인했다. 그의 팀원들은 전술 장비를 완벽하게 갖추고 긴장된 표정으로 구체를 응시하고 있었다.

“접근 속도 늦춥니다. 너무 가까이 가진 마십시오. 만약 저게… 적대적이라면 우리 셔틀로는 아무것도 할 수 없을 겁니다.” 최민준이 무전으로 지시했다.

“알겠습니다. 하지만 이대로 물러설 수는 없습니다.” 이서연의 반박.

강태성의 목소리가 들려왔다. “정지. 그 이상 접근하지 마시오. 원격 스캔으로 최대한 데이터를 확보하고, 혹시 표면에 접근 가능한 지점이 있는지 확인하시오.”

이서연은 불만스러운 듯 입술을 깨물었지만, 명령에 따랐다. 셔틀은 구체로부터 약 100미터 떨어진 지점에서 정지했다. 스캐너가 빔을 발사했지만, 구체는 마치 아무것도 없는 것처럼 빔을 빨아들였다.

“이상합니다. 스캐너 빔이… 사라집니다. 흡수되는 게 아니라, 그냥 존재 자체가 없어지는 것 같아요.”

그때였다. 구체의 완벽했던 표면에서 아주 미세한, 그러나 명확한 진동이 시작되었다. 진동은 점점 강해졌고, 구체는 아주 희미하게, 검붉은 빛을 내뿜기 시작했다. 마치 심장 박동처럼, 규칙적인 리듬을 타고 빛이 깜빡였다.

*쿵… 쿵… 쿵…*

아무 소리도 들리지 않는 진공 상태였지만, 모두의 귀에는 그 진동이 명확히 들리는 듯했다.

“뭐… 뭐지?” 최민준의 목소리에 당황한 기색이 역력했다.

“데이터 그래프가… 미쳤어요. 주변 공간에 이상한 에너지 파동이 발생하고 있습니다. 우리 셔틀의 차폐막이 그걸 막아내지 못하고 있어요!” 이서연의 비명 섞인 목소리.

갑자기 셔틀 내부의 전등이 깜빡이기 시작했다. 엔진음이 불안정하게 울렸고, 선체 전체가 미세하게 떨렸다.

“젠장, 물러서! 즉시 프로메테우스 호로 귀환한다!” 최민준이 다급하게 외쳤다.

하지만 이미 늦었다. 검은 구체의 표면에, 마치 먹물을 풀어놓은 듯한 무언가가 꿈틀거렸다. 처음에는 작은 얼룩처럼 보였던 것이, 순식간에 거대한 눈동자처럼 변해 셔틀을 응시했다. 아니, 그들을 노려보고 있었다.

그리고 그 눈동자 속에서, 칠흑 같은 어둠이 물결치며 그들을 향해 뻗어 나오기 시작했다. 그것은 물질이 아니었고, 에너지도 아니었다. 오직 순수한, 원초적인 ‘어둠’ 그 자체였다.

“대체… 저게 뭐야…?” 누군가의 떨리는 목소리가 무전으로 들려왔다.

강태성은 브릿지에서 메인 스크린을 노려보고 있었다. 검은 구체에서 뿜어져 나오는 어둠은 마치 살아있는 촉수처럼 우주 공간을 휘감고 있었다. 그리고… 그 어둠 속에서, 아주 희미하게, 무언가가 보였다. 인류의 기억 속에 각인된 가장 원초적인 공포의 형상.

*프로메테우스 호* 전체가 비명을 지르듯 흔들렸다. 모든 시스템이 경고음을 토해냈고, 메인 스크린은 지지직거리며 노이즈로 가득 찼다.

“캡틴! 셔틀과의 통신이… 끊겼습니다!” 진우의 절규가 브릿지를 채웠다.

강태성의 눈은 스크린 속, 암흑에 잠식되어 사라져가는 셔틀의 잔상을 쫓았다. 그리고 그때, 그의 귓가에, 아니, 그의 *뇌리*에 직접 들려오는 듯한 속삭임이 울려 퍼졌다.

*…왔노라… 깨어났노라… 굶주렸노라…*

그것은 어떤 언어도 아니었지만, 완벽하게 이해할 수 있는 의미였다. 심장을 꿰뚫는 듯한 한기와 함께, 강태성은 본능적으로 깨달았다. 인류는 이제, 혼자가 아니었다. 그리고 그 존재는… 분명 선의를 가지고 있지 않았다.

***

(다음 화에 계속)