## 제3장: 피와 혼돈의 잿빛 투기장

류진은 거대한 원형 투기장을 내려다보고 있었다. 깎아지른 듯한 절벽을 깎아 만든 듯한 석조 건물은 오랜 세월 속에 켜켜이 쌓인 피 냄새와 알 수 없는 냉기를 품고 있었다. 수천, 수만 명의 무림인들이 숨죽인 채 경기장을 주시하고 있었지만, 그들의 열기는 마치 차갑게 얼어붙은 호수처럼 고요했다. 천하의 운명을 건다는 ‘천명대회’. 그 거창한 이름이 무색하게, 이곳은 마치 살아있는 무덤 같았다. 투기장 한가운데 드리워진 잿빛 그림자는 모든 것을 집어삼킬 듯 음산했다.

경기장 중앙에서는 두 그림자가 맹렬하게 충돌하고 있었다. 한쪽은 묵직한 권법으로 땅을 울리는 백산이었다. 그의 거구는 움직일 때마다 바위를 굴리는 듯한 파괴력을 뿜어냈고, 그의 철권은 허공을 가르는 것만으로도 살벌한 기운을 풍겼다. 다른 한쪽은 그의 맹공을 나비처럼 피하며, 칼날 같은 손짓으로 약점을 파고드는 청아였다. 그녀는 한때 자비로운 의술로 명성이 높았으나, 지금 그녀의 눈빛은 마치 굶주린 맹수처럼 번뜩였다. 그들의 무공은 한 치의 양보도 없이 피를 튀기며 부딪혔다.

류진은 눈살을 찌푸렸다. 이상했다. 청아의 무공은 분명 한 단계 더 성장한 듯 보였다. 그 정교함과 속도는 과거와 비교할 수 없을 정도였다. 하지만 그 속에서 느껴지는 기운은 섬뜩할 정도로 차갑고 비인간적이었다. 그녀의 매 움직임에는 분노와 절규가 스며 있었지만, 정작 그녀의 얼굴은 기괴할 정도로 무표정했다. 마치 실에 매달린 인형이 조종당하듯, 아니면 어떤 끔찍한 의지에 잠식당한 듯 보였다. 류진은 지난 이틀간 치러진 다른 경기에서도 비슷한 위화감을 느꼈었다. 패배한 자들은 모두 흔적도 없이 사라졌다. 단순히 투기장을 퇴장하는 것이 아니었다. 그들의 존재 자체가 세상에서 지워진 듯했다. 그들이 앉아 있던 관중석의 빈자리, 그들의 이름이 적혔던 명단까지도 말끔히 사라졌다.

“흐음, 흥미롭군.”
등 뒤에서 낮은 목소리가 들렸다. 류진은 돌아보지 않아도 그가 누구인지 알았다. 무림 최고 정보 단체의 수장, ‘묵운’. 그는 언제나처럼 그림자처럼 소리 없이 나타났다. 회색빛 도포를 걸친 그의 모습은 투기장의 잿빛 분위기와 기묘하게 어우러졌다.
“무엇이 말입니까, 묵운 노인장?” 류진이 물었다. 그의 시선은 여전히 경기장 위에서 살기를 뿜어내는 청아에게 고정되어 있었다.
묵운은 옅은 미소를 지었다. 그의 주름진 눈가는 웃고 있었지만, 눈빛은 깊이를 알 수 없었다. “청아의 무공이 절정에 달했군. 과거 그녀는 그리 살기 어린 검법을 쓰지 않았는데 말이야.”
“그녀는 권법가입니다. 검법이 아니라, 장법이지요.” 류진이 기계적으로 정정했다. 청아는 오랫동안 장법으로 이름을 떨쳐온 고수였다.
“아, 그랬나. 내 착각인가.” 묵운은 어깨를 으쓱했다. 그러나 그의 눈빛은 류진의 흔들림 없는 시선에 잠시 머물렀다. 마치 류진의 내면을 꿰뚫어 보려는 듯. “하지만 그 강렬한 살기. 저것은 그녀 본연의 것이 아닐세. 어딘가… 억지로 부여된 살기 같지 않은가?”
류진의 심장이 덜컥 내려앉았다. 묵운은 자신이 궁금해하던 핵심을 정확히 꿰뚫고 있었다.
“어떤 의미이십니까?” 류진은 겨우 목소리를 냈다.
묵운은 대답 대신 경기장 중앙을 턱짓했다. 마치 ‘보여주지’라고 말하는 듯했다.

그 순간, 백산의 거대한 주먹이 청아의 어깨를 강타했다. 뼈가 부러지는 듯한 끔찍한 소리가 텅 빈 듯한 투기장을 울렸다. 모두가 청아의 패배를 직감한 순간이었다. 관중들의 억눌린 탄식이 희미하게 터져 나왔다. 하지만 놀랍게도 청아는 신음 한 번 내지 않고 몸을 비틀어 충격을 흘려보냈다. 마치 고통을 느끼지 못하는 존재처럼. 그리고는 섬뜩할 정도로 차가운 미소를 지으며 백산의 가슴팍에 손바닥을 내질렀다.
콰앙!
단순한 장풍이 아니었다. 백산의 단단한 호신강기(護身罡氣)가 마치 유리조각처럼 산산이 부서졌다. 백산은 비명을 지르며 뒤로 나동그라졌다. 그의 가슴팍에는 거대한 손자국이 선명하게 찍혀 있었고, 그 속에서 검붉은 피가 솟구쳤다. 그는 고통스럽게 몸부림쳤지만, 눈빛은 이미 생기를 잃어 가고 있었다. 관중들은 경악에 질려 숨조차 쉬지 못했다. 그 누구도 저런 잔혹한 마무리를 예상치 못했다. 무술 대회가 아닌 살육장이었다.

“승자는 청아!” 심판의 건조하고 무감각한 목소리가 허공에 울렸다. 심판들조차 이 잔혹한 광경에 아무런 동요도 보이지 않았다. 그들의 눈은 마치 죽은 물고기의 눈처럼 생기가 없었다.
청아는 숨을 고르지도 않고 쓰러진 백산에게 다가갔다. 그녀의 눈은 여전히 공허했다. 백산은 필사적으로 손을 뻗어 애원했지만, 그녀는 인정사정없이 그의 목덜미를 움켜쥐었다. 그리고는 그의 얼굴을 빤히 바라보았다. 그 시선에서 류진은 전율했다. 그것은 승자의 우월감이 아니었다. 마치 먹이를 해부하려는 냉혈한의 시선 같았다.
“뭘… 하려는 거지?” 류진이 자신도 모르게 중얼거렸다. 그의 목소리는 불안하게 떨렸다.
그 순간, 청아의 손에서 검은 기운이 뿜어져 나오더니 백산의 몸속으로 빨려 들어갔다. 백산의 몸은 격렬하게 경련했고, 그의 생명력은 마치 빨려 들어가는 물처럼 빠르게 소진되기 시작했다. 백산의 몸이 서서히 말라붙어 가는 것을 보며, 투기장에 모인 수많은 무림인들은 경악과 공포에 질려 비명을 지르려다 억지로 목을 틀어막았다. 끔찍한 정적이 경기장을 지배했다.
“흡혼대법(吸魂大法)!” 묵운의 목소리가 류진의 귓가를 찢어발겼다. “죽은 줄 알았던 사술(邪術)이 다시 나타났군. 이럴 수가…”
백산의 몸은 순식간에 미라처럼 변했다. 그리고는 퍽 소리와 함께 한 줌의 재로 변해 바람에 흩어졌다. 아무것도 남지 않았다. 그의 존재는 완전히 사라졌다. 마치 처음부터 이 세상에 없었던 것처럼.

청아는 아무 일도 없었다는 듯이 몸을 돌려 투기장을 걸어 나갔다. 그녀의 뒤로는 잿빛 먼지만이 쓸쓸하게 흩날렸다. 류진은 그 광경에 얼어붙었다. 이 대회는 단순한 무술 대회가 아니었다. 누군가 무림 고수들의 힘을 탐하고 있었다. 그리고 그 방식은 상상을 초월하는 사악함으로 가득했다. 천하의 운명 같은 거창한 명분 뒤에 숨겨진 추악한 진실.
“이 대회의 진짜 목적은… 대체 무엇인가?” 류진은 이를 악물었다. 반드시 그 진실을 밝혀내야만 했다. 그렇지 않으면, 천하의 운명은 피와 혼돈 속에 영원히 잠식될 터였다. 류진의 심장은 차가운 공포와 뜨거운 분노로 요동쳤다. 이제 그는 자신이 발을 들여놓은 지옥의 문턱에서 되돌아갈 수 없음을 직감했다. 그는 잿빛 투기장을 응시하며, 다음 차례는 자신이 될지도 모른다는 섬뜩한 예감에 휩싸였다.