“젠장, 또 잡몹이야?”

강태민은 미간을 찌푸렸다. [아르카나 온라인]의 상위 던전 중 하나인 ‘망각의 심연’에서 벌써 두 시간째였다. 몬스터들은 지겹도록 반복되는 패턴으로 달려들었고, 그가 날리는 마법들은 일말의 신선함도 없이 그저 몬스터를 으깨는 효율적인 도구로 전락해 있었다. 레벨 78의 정통 마법사로서, 태민은 이미 웬만한 사냥터에서는 별다른 위기감도 느끼지 못할 정도로 강해져 있었다. 하지만 그 강함이 오히려 그에게 지루함을 선사하고 있었다.

“좀 더 재밌는 거 없을까….”

그는 투덜거리며 자동 사냥 모드를 껐다. 잠시 쉬어갈 겸 길드원들과의 파티를 벗어나 자신만의 탐험을 떠나기로 했다. 어디로 갈까. 문득 며칠 전, 게임 커뮤니티에서 본 희미한 글 하나가 떠올랐다. 오래된 게임 데이터베이스에 ‘미완성 구역’으로 표기된, 잊힌 숲 깊숙한 곳의 좌표. 그곳은 몬스터도, 퀘스트도 없어 아무도 찾지 않는 버려진 공간이었다.

‘어차피 잃을 것도 없지.’

태민은 지도창을 열어 목적지를 찍었다. [망각의 숲] 외곽, 미완성 구역. 그곳까지는 한참을 걸어가야 했다. 숲의 초입은 일반적인 필드와 다를 바 없었지만, 안쪽으로 들어갈수록 나무들은 더욱 거대해지고, 빛은 희미해졌다. 인적이 끊긴 지 오래인 듯, 바닥에는 이끼가 두껍게 깔려 있었다.

“여기 정말 아무것도 없네.”

그는 주변을 둘러봤다. 낡은 고목들이 빽빽하게 들어서 있고, 이름 모를 덩굴들이 기괴한 형태로 얽혀 있었다. 몬스터 하나 보이지 않았다. 가끔씩 들려오는 새소리와 바람 소리만이 이곳이 살아있는 공간임을 알려줄 뿐이었다. 그는 허탈한 웃음을 지으며 발걸음을 옮겼다. 혹시 숨겨진 지형 버그라도 발견할 수 있을까 하는 막연한 기대뿐이었다.

그때였다. 넝쿨로 뒤덮인 거대한 바위 앞에서, 그의 시선이 문득 한 곳에 멈췄다. 넝쿨 사이로 언뜻 보이는, 붉은빛을 띠는 무언가.

“이게 뭐지?”

태민은 호기심에 넝쿨을 걷어냈다. 드러난 것은 거친 바위 표면에 새겨진, 기묘하고 복잡한 문양이었다. 그것은 흔히 보던 게임 속 유적의 문양과는 확연히 달랐다. 마치 태곳적부터 존재했던 것처럼, 거칠고 투박했지만 동시에 신비로운 기운을 뿜어내고 있었다. 자세히 보니 문양의 선들이 미약하게 붉은색으로 빛나고 있었다. 흡사 심장이 뛰는 것처럼, 그 빛은 규칙적으로 깜빡였다.

그는 조심스럽게 손을 뻗어 문양을 만졌다. 차가울 것이라는 예상과 달리, 손끝에 닿은 바위는 미세하게 떨리며 따뜻한 온기를 내뿜었다. 그리고 그 순간, 문양의 붉은빛이 한층 강렬하게 폭발했다.

[미지의 힘이 반응합니다.]

시스템 메시지가 눈앞에 떴다. 태민은 놀라서 뒤로 물러섰다. 문양이 새겨진 바위가 마치 살아있는 유기체처럼 꿈틀거리더니, 굉음과 함께 중앙부터 거미줄처럼 금이 가기 시작했다. 바위 파편들이 튀어 오르고, 먼지가 사방으로 흩뿌려졌다.

“뭐, 뭐야?!”

그의 눈앞에서 거대한 바위가 산산조각 나더니, 그 자리에 어둠이 가득한 통로가 모습을 드러냈다. 통로 안쪽에서는 알 수 없는 서늘한 바람이 불어왔고, 희미한 빛이 일렁였다. 마치 오랜 시간 닫혀 있던 문이 마침내 열린 듯한 기분이었다.

태민은 한동안 멍하니 그 통로를 바라봤다. 아무것도 없을 것이라 생각했던 ‘미완성 구역’에 이런 것이 숨겨져 있을 줄이야. 그의 가슴은 호기심과 알 수 없는 기대감으로 격렬하게 뛰기 시작했다. 그는 주저 없이 어둠 속으로 발을 내디뎠다.

통로는 완만한 경사로 아래로 이어져 있었다. 축축한 흙냄새와 함께 알 수 없는 고대의 냄새가 코끝을 스쳤다. 벽은 매끄럽게 다듬어져 있었지만, 오랜 세월의 흔적으로 곳곳이 패여 있었다. 얼마나 걸었을까, 갑자기 통로의 끝에서 빛이 쏟아져 나왔다.

그는 조심스럽게 발걸음을 옮겨 빛의 근원에 다가섰다. 발아래 펼쳐진 것은 거대한 원형 공간이었다. 천장은 까마득하게 높았고, 공간 중앙에는 거대한 원석이 박힌 제단이 자리하고 있었다. 제단은 새까만 돌로 만들어져 있었는데, 그 위에 올려진 원석은 그의 눈길을 단번에 사로잡았다.

원석은 투명한 푸른빛을 띠고 있었고, 그 안에는 복잡하고 아름다운 문양들이 끊임없이 움직이고 있었다. 마치 우주를 축소해 놓은 듯한 장관이었다. 문양들은 분명 그가 처음 봤던 바위의 문양과 흡사했지만, 훨씬 정교하고 생동감이 넘쳤다. 그는 홀린 듯이 제단으로 다가갔다.

원석에 손을 뻗자, 주변의 공기가 갑자기 무거워졌다. 온몸의 신경이 곤두서는 느낌이었다. 그의 머릿속으로 알 수 없는 고대의 언어가 스쳐 지나가는 듯했다.

[고대 룬 문자의 기운이 느껴집니다. 해독을 시도하시겠습니까?]

[예 / 아니오]

‘고대 룬 문자? 이게 설마….’

태민은 망설임 없이 ‘예’를 선택했다. 원석에서 눈부신 빛이 뿜어져 나오며 그의 몸을 감쌌다. 그의 시야는 온통 푸른빛으로 물들었고, 수많은 룬 문자들이 눈앞을 스쳐 지나갔다. 머릿속으로 거대한 정보의 파도가 밀려드는 것 같았다. 게임에서 경험해 본 적 없는 생생한 감각이었다. 육신이 아니라 영혼이 각성하는 듯한 기분.

[미지의 룬 마법에 각성했습니다!]
[히든 클래스 ‘룬술사’의 자격을 획득했습니다!]
[기존 클래스 ‘정통 마법사’와 병행하여 성장 가능합니다.]
[새로운 스킬 ‘고대 룬의 조율’을 획득했습니다.]
[새로운 스킬 ‘룬 마스터리의 기초’를 획득했습니다.]
[모든 능력치에 소량의 ‘룬 친화력’이 부여됩니다.]

쏟아지는 시스템 메시지에 태민은 입을 다물지 못했다. 히든 클래스! 그것도 ‘룬술사’라니! 그것은 [아르카나 온라인]에 아직 존재가 밝혀지지 않은 전설 속의 직업이었다. 그가 알고 있는 정보로는, 단 한 명의 플레이어도 룬술사를 발견하지 못했다.

“…이게 진짜라고?”

그는 감격에 젖어 중얼거렸다. 손을 들어 올리자, 손바닥에 희미한 푸른빛이 감돌았다. 새로 얻은 스킬 ‘고대 룬의 조율’을 사용해보기로 했다.

“고대 룬의 조율.”

그가 주문을 외우자, 손바닥에서 푸른 빛줄기가 뻗어 나오며 허공에 하나의 룬 문양을 그려냈다. 그 문양은 마치 살아있는 것처럼 공중에 떠서 잔잔하게 진동했다. 단순한 룬 하나였지만, 그 안에 담긴 마력은 그가 기존에 사용하던 어떤 마법보다도 깊고 강렬하게 느껴졌다.

이것은 단순한 스킬이 아니었다. 세계의 근원과 맞닿아 있는 듯한, 태고의 힘이 응축된 마법이었다. 그는 온몸으로 그 힘을 느꼈다. 이 힘이라면, 더 이상 지루한 사냥터에서 허송세월할 필요가 없었다.

“하하….”

태민은 저절로 웃음이 터져 나왔다. 그의 눈은 새로운 모험에 대한 열망으로 활활 타올랐다. [아르카나 온라인]이, 그리고 강태민의 게임 플레이가, 이제 완전히 새로운 국면을 맞이하게 될 터였다. 이 고대의 힘이 어떤 파장을 불러일으킬지, 그는 감히 상상조차 할 수 없었다. 다만 한 가지는 확실했다.

그는 이제 더 이상 평범한 마법사가 아니었다.