황토빛 먼지가 메마른 바람골을 휩쓸었다. 굽이치는 언덕마다 영기(靈氣)가 말라붙은 흔적이 역력했다. 한때는 푸른 초목이 우거지고 맑은 물이 흘러넘치던 곳이었으나, 거대한 천룡 제국이 이 땅의 영맥(靈脈)을 뽑아 올린 지 백 년, 이제 바람골에는 흙먼지와 굶주림만이 가득했다.

진혁은 거친 손으로 마른 기침을 연거푸 토해내는 어린 여동생, 미소의 이마를 짚었다. 열기는 뜨거웠고, 그 작은 몸은 뼈만 남은 듯 야위어 있었다. 닷새 전, 제국 군사들이 들이닥쳐 마을의 마지막 남은 식량과 얼마 안 되는 영약 재료까지 싹쓸이해 갔다. 병든 미소를 돌볼 약재도, 먹일 죽 한 그릇도 남아있지 않았다.

“진혁 오빠… 목말라…”

미소의 목소리가 갈라졌다. 진혁은 텅 빈 물통을 내려다보았다. 우물은 바닥을 드러낸 지 오래였다. 하늘은 무심하게도 언제나처럼 제국의 황금 용 문양처럼 번쩍이는 태양만 내리쬐었다.

“조금만 참아라, 미소야. 오빠가 꼭 물을 구해올게. 해질녘에는 분명 이슬이라도 내릴 거야.”

그는 거짓말을 했다. 해질녘 이슬 따위는 백 년 전부터 바람골에 내린 적 없었다. 진혁은 낡은 삽을 들고 집 밖으로 나섰다. 마을 어귀에서 현노 노인이 앙상한 가지 같은 팔을 짚고 앉아 밭을 응시하고 있었다. 그 밭은 잡초조차 제대로 자라지 못하는 불모지였다.

“현노 어르신, 혹시라도… 남은 곡식은 없습니까?” 진혁이 조심스레 물었다.

현노는 헛웃음을 쳤다. “곡식? 진혁아, 제국 놈들이 마지막 볏짚 하나까지 샅샅이 뒤져 가져갔는데, 무슨 곡식 타령이냐. 이제는 돌멩이도 세금으로 내라고 할 판이다.”

진혁은 땅바닥을 발로 툭툭 찼다. “그 놈들은 대체 왜… 이토록 피를 말리는 겁니까? 영맥을 다 뽑아갔으면 됐지, 왜 남은 목숨마저 쥐어짜려 드는 거죠?”

현노의 눈빛이 스산하게 빛났다. “그들의 탐욕은 끝이 없는 법이다. 영맥의 정수(精髓)를 뽑아내 제국의 대군을 위한 영약을 만들고, 그들의 권력을 유지하기 위한 영석(靈石)을 캐낸다. 이 바람골은 그저 그들의 거대한 제국을 지탱하는 하나의 거름일 뿐이니.”

진혁은 이를 악물었다. 거대한 제국. 그들은 신선(神仙)의 힘을 빌려 땅을 지배하고, 백성들의 피땀으로 쌓아 올린 궁궐에서 영원한 삶을 노래했다. 반면 평민들은 생존을 위해 매일매일 몸부림쳐야 했다.

그때였다. 거친 흙먼지를 뚫고 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다. 현노의 얼굴이 굳어졌다.

“젠장, 또 그 놈들인가!”

마을 주민들이 웅성거리기 시작했다. 모두의 얼굴에 공포와 절망이 교차했다. 이번엔 또 무엇을 빼앗으러 오는가.

세 명의 제국 군사가 거만한 태도로 말을 타고 나타났다. 그들의 갑옷은 번쩍였고, 허리에는 영기가 서린 듯한 검이 매달려 있었다. 선두에 선 자는 수염을 기른 덩치 큰 사내로, 허리춤에 주렁주렁 매달린 주머니들이 그의 탐욕을 대변하는 듯했다. 그는 분명 낮은 단계의 수련자였다. 비록 하급이라 할지라도, 평범한 백성에게는 감히 범접할 수 없는 존재였다.

“이봐, 바람골 놈들! 너희의 월례 세금, ‘생명 정수’를 바칠 때가 왔다!” 덩치 큰 사내가 비웃으며 외쳤다.

‘생명 정수’는 평민들의 몸에서 희미하게 흐르는 기(氣)의 일부를 강제로 추출하는 것을 의미했다. 그것은 육체를 쇠약하게 하고, 심하면 목숨까지 앗아가는 짓이었다.

“이미 지난달에 바쳤지 않소!” 아영이 앞으로 나서며 소리쳤다. 그녀는 날카로운 눈매와 앙다문 입술이 인상적인 아가씨였다. “더 이상 줄 것이 남아있지 않소!”

“뭣이? 이 계집이 감히 황제 폐하의 군사에게 대들어?” 군사 중 한 명이 채찍을 휘둘러 아영의 어깨를 때렸다. 아영은 비틀거렸지만 쓰러지지 않았다.

진혁의 눈에 불꽃이 튀었다. “그만하시오! 우리가 더 드릴 것이 없다는 것을 당신들도 알지 않습니까!”

덩치 큰 사내가 말에서 내려 진혁의 멱살을 잡았다. “건방진 놈! 이 땅은 천룡 제국의 것이고, 너희 목숨 또한 제국의 것이다! 너희가 살아 숨 쉬는 것만으로도 황은(皇恩)에 감사해야 할 터인데, 감히 저항을 논해?”

그는 진혁의 얼굴에 주먹을 날렸다. 진혁은 고개가 꺾이며 쓰러졌다. 입안에서 피 맛이 확 퍼졌다.

“하찮은 것들….” 덩치 큰 사내가 비웃으며 주머니에서 작은 영석 주머니를 꺼냈다. “이것을 채우지 못하면, 너희 마을에서 가장 쓸모없는 노인 몇 명을 데려가 대규모 토목 공사 현장에 던져 넣겠다. 영기 고갈 지역이라 인부들이 닷새를 못 버티거든.”

현노 노인의 얼굴이 백지장처럼 창백해졌다. 그리고 미소의 얼굴이 진혁의 머릿속을 스쳤다. 병든 미소를 대신해 다른 노인들이 끌려갈 수도 있었다.

그때, 현노 노인이 진혁의 팔을 붙잡았다. 그의 눈빛은 늙었지만 흔들림 없는 강철 같았다.

“진혁아, 저들의 힘은 하늘과 같다. 하지만 하늘 또한 가끔은 갈라질 때가 있는 법. 이대로는 안 된다. 이대로는 다 죽는다.”

밤이 깊어지자, 진혁은 현노를 찾아갔다. 현노는 자신의 움막 깊숙한 곳에서 낡고 해진 두루마리 하나를 꺼냈다.

“이것은… 우리 마을에 대대로 전해 내려오던 것이다. 제국의 감시를 피해 숨겨왔지. 평민들이 감히 선도(仙道)를 엿본다는 것은 죽음을 자초하는 일이나 다름없으니.”

두루마리에는 고대어로 쓰인 난해한 글자들이 가득했다. 현노는 힘겹게 내용을 해석했다.

“…이것은 영맥의 기운이 약한 곳에서도 미약하나마 스스로의 육신을 정화하고, 하늘과 땅의 정기를 흡수하여 내면의 단전(丹田)을 여는 아주 원시적인 방법이다. 이름하여 ‘잔영 흡취술(殘影吸取術)’. 버려진 땅의 잔재를 흡수하여 생명력을 유지하고, 점차 기를 쌓아가는 법이지.”

진혁의 눈이 휘둥그레졌다. 선도라니. 평민들에게는 꿈조차 꿀 수 없는 일이었다. 선도는 제국 귀족들의 전유물이며, 그들의 힘의 근원이었다.

“하지만… 저희 같은 평민들이 어찌 그런 대단한 수련을…”

“대단하다니! 이것은 제국의 수련법에 비하면 하찮기 짝이 없는 조악한 것이다. 겨우 기혈을 통하게 하고, 미약한 영기를 몸에 쌓는 정도일 뿐. 하지만… 아무것도 없는 것보다는 나을 것이다. 적어도 제국 놈들의 ‘생명 정수’를 내주면서 죽어가는 것보다는 나을 터.”

그날 밤부터 진혁과 현노, 그리고 뜻을 함께하는 아영과 웅가 몇몇은 비밀리에 ‘잔영 흡취술’을 수련하기 시작했다. 그들은 밤마다 마을 외곽의 폐허가 된 영맥 터에 모여, 희미하게나마 남아있는 영기의 잔재를 끌어 모았다. 처음에는 아무런 변화도 없었다. 고통만이 따랐다. 몸은 더욱 지치고, 정신은 혼미해졌다. 하지만 그들은 포기하지 않았다. 미소의 열병, 아영의 채찍 자국, 웅가의 굶주린 가족… 그 모든 것이 그들을 지탱하는 힘이 되었다.

한 달이 흘렀다. 진혁은 어느 날 새벽, 폐허에서 수련을 마치고 돌아오던 중 이상한 기운을 느꼈다. 평소 같으면 삽질조차 힘겨웠을 몸에 묘한 활력이 샘솟는 것이었다. 그리고 그의 단전에 아주 미약하지만 따뜻한 기운이 맴도는 것을 감지했다.

“이것이… 기(氣)인가?”

그는 주먹을 꽉 쥐었다. 비록 손바닥으로 작은 돌멩이 하나 깨지 못할 정도의 미약한 힘이었지만, 그것은 절망의 바닥에서 찾은 한 줄기 빛이었다.

“어르신! 제가, 제가 몸속에 기운을 느꼈습니다!” 진혁은 현노에게 달려가 흥분하여 소리쳤다.

현노는 진혁의 손목을 잡고 맥을 짚었다. 그의 늙은 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. “과연… 느껴지는구나. 아주 미약하지만, 단전이 열리기 시작했다. 꾸준히 정진하면, 언젠가는 그 미약한 기운이 작은 불씨가 될 수 있을 게다.”

아영과 웅가도 점차 몸의 변화를 느끼기 시작했다. 아영은 이전보다 몸놀림이 빨라졌고, 웅가는 삽을 휘두르는 힘이 훨씬 강해졌다. 그들은 서로를 바라보며 조용히 웃었다. 희망이라는 감정이, 절망으로 굳어버린 그들의 마음속에 싹트기 시작했다.

그로부터 석 달 후.

다시 제국 군사들이 바람골을 찾았다. 이번에는 이전보다 더 많은 군사들이었다. 그들의 대장 역시 더 높은 단계의 수련자였다. 그의 주변에는 검은 망토를 두른 세 명의 영수사(靈獸師)가 위협적인 기운을 뿜어내고 있었다. 그들은 제국 북부 전선에서 온 정예 병력이었다. 최근 변방 지역에서 반란의 조짐이 보이자, 제국이 단속을 강화한 것이다.

대장은 마을 한가운데에 말을 세우고 거만하게 선포했다. “바람골 백성들이여! 너희는 황제 폐하의 자비로운 통치 아래 살고 있음에 감사해야 마땅하다. 그런데 감히 어둠의 무리에 동조하여 ‘생명 정수’ 납부를 게을리 했는가? 이 건방진 놈들! 오늘은 너희의 모든 것을 가져갈 것이다!”

영수사들이 검은 망토 속에서 손짓하자, 세 마리의 거대한 맹수형 영수(靈獸)가 포효하며 뛰쳐나왔다. 영수들은 날카로운 발톱과 이빨을 드러내며 마을 사람들을 위협했다. 마을 사람들은 공포에 질려 비명을 질렀다.

진혁은 앞으로 나섰다. 그의 뒤에는 아영과 웅가, 그리고 지난 석 달간 함께 수련한 열 명이 넘는 동료들이 섰다. 그들의 눈에는 더 이상 공포가 아닌 결연한 의지가 담겨 있었다.

“더 이상 빼앗기지 않을 것이다!” 진혁이 외쳤다. 그의 목소리는 이전과는 달리 미약하나마 기운이 실려 퍼져나갔다.

대장은 콧방귀를 뀌었다. “하찮은 백성 주제에 감히! 너희가 무엇을 할 수 있단 말이냐?”

진혁은 대답 대신 손바닥을 펼쳤다. 그의 손바닥에서 푸른 기운이 미약하게 맴돌았다. ‘잔영 흡취술’을 통해 겨우 모은 아주 작은 기운이었다.

“이것이… 우리의 힘이다!”

진혁이 땅을 박차고 뛰쳐나갔다. 그는 영수사들이 풀어놓은 맹수형 영수 중 가장 작은 놈에게 돌진했다. 그의 움직임은 빨랐지만, 영수에게는 턱없이 느렸다. 영수는 거대한 발톱을 휘둘러 진혁을 바닥으로 내동댕이쳤다.

하지만 진혁은 쓰러지지 않았다. 그는 온몸의 기운을 끌어모아 간신히 충격을 버텨냈다. 그리고는 품에서 작게 연마한 돌멩이를 꺼내, 기운을 실어 영수의 눈에 던졌다. 영수는 비명을 지르며 고통스러워했다.

“멍청한 놈들! 저런 하찮은 기운으로 뭘 할 수 있다고 생각하나!” 대장이 조롱하듯 말했다.

하지만 진혁의 행동은 신호탄이었다. 아영이 재빠르게 몸을 움직여 영수사 중 한 명의 옆구리를 발로 찼다. 그녀의 발차기에는 미약하지만 기운이 실려 있었고, 영수사는 잠시 휘청거렸다. 웅가는 커다란 나무토막을 휘둘러 다른 영수에게 달려들었다. 그의 육체적인 힘은 이미 범인(凡人)의 수준을 넘어섰다.

제국 군사들은 혼란에 빠졌다. 하찮은 평민들이 자신들의 공격에 맞서다니! 그것도 미약하나마 기운을 사용하여!

진혁은 다시 일어섰다. “우리는 죽지 않는다! 우리에겐 지킬 것이 있다!”

그의 외침에 마을 사람들의 눈에 불꽃이 타올랐다. 그들은 삽과 괭이, 몽둥이를 들고 앞으로 달려 나왔다. 이 싸움은 단순히 군사들과의 싸움이 아니었다. 절망과의 싸움이었고, 생존을 위한 투쟁이었다.

전투는 예상치 못하게 격렬해졌다. 평민들의 수련은 제국의 정예 수련자들에 비할 바 못 되었지만, 그들에게는 목숨을 건 절실함이 있었다. 그들은 몸에 익힌 미약한 기운을 이용해 제국 군사들의 공격을 피하고, 치명적이지는 않지만 꾸준히 상처를 입혔다.

특히 아영은 그녀의 빠르고 민첩한 움직임으로 제국 군사들을 혼란에 빠뜨렸다. 그녀의 손에서 날아간 작은 돌멩이들이 군사들의 시야를 가렸고, 웅가는 그 틈을 타 거대한 몸으로 군사들을 밀쳐냈다. 진혁은 동료들의 희생을 보며 더욱 필사적으로 기운을 모았다. 그의 온몸에서 푸른 기운이 더욱 선명하게 맴돌기 시작했다.

마침내, 진혁은 온 힘을 다해 대장을 향해 달려들었다. 대장은 진혁의 미약한 공격을 비웃으며 손쉽게 막아냈다.

“네놈의 미약한 힘으로는 나를 건드릴 수도 없다!”

그러나 진혁의 목표는 대장이 아니었다. 그는 대장의 뒤에 있는 수레를 노렸다. 수레에는 지난번 빼앗아간 곡식과 영석들이 가득 실려 있었다. 진혁은 대장의 시선을 끈 채, 자신의 모든 기운을 끌어모아 수레의 바퀴를 향해 주먹을 날렸다.

‘쾅!’

진혁의 주먹은 바퀴를 부수지는 못했지만, 수레를 한쪽으로 크게 기울게 만들었다. 묶여있던 짐들이 쏟아져 내리면서 영석 주머니들이 땅바닥에 흩뿌려졌다.

대장은 경악했다. 저 하찮은 평민이 감히!

“영석이다! 주워라!” 현노 노인의 외침에 마을 사람들이 흩어진 영석들을 주우려 달려들었다. 그들에게 영석은 단순히 제국에 바쳐야 할 것이 아니라, 미소와 같은 병든 아이들을 살릴 수 있는 유일한 희망이었다.

대장은 분노했다. 그는 손을 들어 진혁을 향해 강력한 기공파를 날렸다. 진혁은 온몸으로 충격을 받아냈다. 그의 몸은 공중으로 솟구쳤다가 바닥에 나뒹굴었다. 하지만 그의 눈은 여전히 타오르는 불꽃을 담고 있었다.

“너희가 아무리 발버둥 쳐도, 제국의 힘은 하늘과 같다! 너희는 그저 하찮은 벌레일 뿐!” 대장이 포효했다.

그러나 그 순간, 영석을 줍던 마을 사람들이 하나둘씩 돌아섰다. 그들의 손에는 작은 영석들이 쥐어져 있었다. 그리고 그들의 눈에는 더 이상 공포가 아닌, 분노와 함께 솟아나는 희미한 기운이 맴돌고 있었다. 그 영석들은 비록 순도가 낮았지만, 그들의 절실함과 잔영 흡취술로 미약하게 열린 단전을 자극하기에는 충분했다.

진혁은 이를 악물고 다시 일어섰다. 그의 등 뒤에는 바람골의 모든 사람들이 있었다. 그들은 더 이상 절망에 갇힌 노예가 아니었다. 그들은 스스로의 손으로 싸우기 시작한, 새로운 희망의 불씨들이었다.

이날 바람골은 제국 군사들을 완전히 물리치지는 못했다. 하지만 그들은 결코 무릎 꿇지 않았다. 제국 군사들은 영석의 대부분을 잃고, 몇몇 병사들이 부상당한 채 퇴각해야 했다. 하찮은 평민들에게 당한 치욕은 제국 역사상 유례없는 일이었다.

해 질 녘, 붉게 물든 하늘 아래 진혁은 현노 노인과 함께 마을 언덕에 서 있었다. 마을 사람들은 흩어진 영석들을 모으고, 부상당한 이들을 돌보고 있었다. 고통스러웠지만, 그들의 얼굴에는 이전과는 다른 빛이 감돌았다.

“진혁아,” 현노 노인이 말했다. “이제 시작일 뿐이다. 제국은 결코 이 치욕을 잊지 않을 게다. 더 강한 힘을 보내올 것이며, 우리는 더 큰 어려움에 직면할 것이다.”

진혁은 고개를 끄덕였다. 그의 몸은 만신창이였지만, 그의 마음은 단단했다. “알고 있습니다, 어르신. 하지만 저희는 더 이상 혼자가 아닙니다. 오늘, 저희는 깨달았습니다. 작은 불씨들이 모여 거대한 불꽃을 만들 수 있다는 것을.”

그는 멀리 보이는 지평선을 응시했다. 그 너머에는 여전히 거대하고 부패한 천룡 제국이 굳건히 서 있었다. 하지만 진혁은 이제 두렵지 않았다. 그의 심장 속에서, 그리고 바람골 사람들의 마음속에서, 새로운 시대의 서막이 서서히 열리고 있었다. 그것은 단순한 반란을 넘어선, 진정한 자유를 향한 영원한 투쟁의 시작이었다. 그들은 이제 더 이상 평범한 백성이 아니었다. 그들은 스스로의 운명을 개척하려는, 불굴의 의지를 가진 선도(仙道)의 첫걸음을 뗀 전사들이었다.