그녀는 더 이상 찬란한 빛의 심장을 지닌 소녀가 아니었다. 낡고 찢긴 교복 위로 검은 그림자가 드리워져 있었다. 한때 별처럼 반짝이던 금발은 잿빛으로 탁해졌고, 푸른 눈동자에는 더 이상 희망의 잔재조차 찾아볼 수 없었다. 오직 차가운 분노와 메마른 증오만이 깃들어 있었다.

유하는 무너진 첨탑 끝에 서서 바람에 흩날리는 머리카락을 붙잡았다. 차가운 바람이 그녀의 상처투성이 뺨을 스쳤다. 저 멀리, 빛의 장막에 둘러싸인 도시, 세인트-엘리자베스가 반짝였다. 그곳은 한때 그녀가 목숨을 걸고 지켜냈던 곳이었다. 그리고 그곳에서, 그녀는 모든 것을 잃었다.

“세희….”

메마른 목소리가 찢어진 입술 사이로 새어 나왔다. 그 이름은 칼날이 되어 유하의 심장을 꿰뚫었다. 가장 아끼던 친구이자, 가장 믿었던 동료. 모든 순간을 함께하며 웃고 울었던, 그녀의 빛이자 길잡이였던 존재. 하지만 그 모든 것은 찰나의 환상에 불과했다.

*어둠의 틈에서 네 손을 잡은 건 나였어. 빛이 사라진 순간, 너의 심장이 멎을 뻔했을 때, 내가 내 빛을 나눠주며 널 살려냈다고! 그런데 너는….*

그날의 기억이 불꽃처럼 되살아났다. ‘낙원의 성채’의 최심부, 마물의 정수가 폭주하던 그 아수라장 속에서 세희는 그녀를 밀쳤다. 빛의 방패를 뚫고 쏟아지는 마물의 저주를 향해, 두려움에 떨던 유하를.

“유하, 미안해. 이건… 모두를 위해서야.”

세희의 얼굴에 스쳤던 섬뜩한 미소를, 유하는 단 한 순간도 잊은 적 없었다. 등 뒤에서 느껴지던 그 낯선 힘, 그녀를 벼랑 끝으로 밀어 넣은 것은 다름 아닌 세희의 ‘정화의 마법’이었다. 빛은, 그녀를 살리지 않고 오히려 그녀를 파멸로 몰아넣었다. 빛으로 가려진 어둠 속으로 유하는 떨어졌다. 아무도 오지 않았다. 아무도 그녀를 찾지 않았다. 모두가 세희의 거짓말을 믿었다.

‘유하는 마물의 힘에 잠식되어 희생되었다. 그녀의 죽음은 우리의 희망이 될 것이다.’

웃기는 소리! 유하는 죽지 않았다. 마물의 정수에 잠식된 것이 아니라, 그 심연에서 새로운 힘을 발견했다. 빛이 아니었다. 어둠이었다. 그녀를 배신한 세희의 빛이 닿지 않는, 오직 그녀만의 어둠이었다.

유하는 손을 들어 올렸다. 찢어진 장갑 사이로 검고 붉은 불꽃이 춤을 추었다. 그것은 마법소녀의 것이 아니었다. 파괴와 복수를 갈망하는 심연의 불꽃이었다.

“네가 가진 모든 것을 잃게 해줄게, 세희. 네가 나에게 그랬던 것처럼.”

그녀의 눈빛이 도시의 가장 화려한 건물, 빛의 심장탑을 향했다. 오늘은 그 탑에서 빛의 수호자들의 정기적인 맹세식이 있는 날이었다. 세희는 분명히 그곳에 있을 터였다. 환한 미소를 지으며, 모두의 칭송을 받으며, 자신이 모든 것을 빼앗아갔다는 사실조차 망각한 채.

*콰아앙!*

하늘을 가르며 검은 섬광이 내리꽂혔다. 그것은 마치 찢어진 밤하늘 조각처럼, 순식간에 빛의 장막을 뚫고 도시의 심장부로 향했다. 유하는 망설임 없이 그 뒤를 따랐다. 그녀의 복수가 시작되는 순간이었다.

***

빛의 심장탑 꼭대기, 맹세식은 절정에 달해 있었다. 화려한 제복을 입은 수많은 빛의 수호자들이 일렬로 서서 자신들의 맹세를 읊조렸다. 그들의 중앙에는, 가장 눈부신 드레스를 입은 세희가 서 있었다. 그녀의 얼굴에는 자애로운 미소가 가득했고, 빛나는 금발은 머리 위로 쏟아지는 마법 조명 아래서 더욱 찬란했다. 그녀는 모두의 시선을 한 몸에 받으며, 마치 성녀처럼 보였다.

“…우리는 우리의 빛으로 어둠을 물리치고, 모든 이의 평화를 수호할 것을 맹세합니다!”

세희의 목소리가 낭랑하게 울려 퍼지자, 아래에서 지켜보던 시민들의 환호성이 터져 나왔다. 그 순간이었다.

*쿠구구궁!*

갑작스러운 진동과 함께 심장탑의 거대한 크리스탈 돔에 검은 균열이 생겨났다. 환호성은 순식간에 비명으로 바뀌었고, 사람들은 혼란에 빠졌다. 빛의 수호자들이 당황한 얼굴로 하늘을 올려다보았다.

*파아아앗!*

균열이 점점 커지더니, 이윽고 거대한 어둠의 구체가 돔 중앙을 꿰뚫고 들어왔다. 그 속에서 검은 망토를 두른 형체가 천천히 모습을 드러냈다. 찢어진 교복, 잿빛 머리카락, 그리고 심연처럼 깊은 눈동자.

세희의 얼굴에서 환한 미소가 사라졌다. 그녀의 눈이 믿을 수 없다는 듯 크게 뜨였다.

“유… 유하?”

그녀의 입에서 터져 나온 이름은 공포와 경악으로 물들어 있었다. 마치 죽은 자가 다시 살아 돌아온 것을 본 것처럼.

유하는 아무 말도 하지 않았다. 다만, 그녀의 눈빛이 세희를 꿰뚫었다. 그 눈빛 속에는 지난 세월의 고통과 배신감, 그리고 오직 복수만을 위한 차가운 의지가 담겨 있었다.

“꽤 오랜만이네, 세희.”

유하의 목소리는 너무나 낮고 차가워서, 마치 겨울 한가운데 얼어붙은 강물 소리 같았다. 주변의 모든 소음이 그 목소리 앞에 침묵하는 듯했다.

“말도 안 돼… 너는… 죽었을 리가 없어. 내가 직접…!” 세희는 뒤로 한 발짝 물러섰다. 그녀의 목소리는 떨렸고, 얼굴은 새하얗게 질려 있었다. 그녀의 손에서 빛의 마법이 무의식적으로 피어났지만, 그 빛은 유하의 그림자 앞에서 힘을 잃는 듯했다.

“직접? 그래, 네가 날 죽였다고 믿었겠지. 모두가 그렇게 믿었으니까.” 유하의 입가에 비웃음이 걸렸다. “하지만 죽음은… 나를 더 강하게 만들었어.”

그녀의 주변에서 검은 그림자가 꿈틀거리기 시작했다. 바닥을 기어 다니는 그림자들이 빛의 수호자들의 발목을 휘감았고, 그들은 비명을 지르며 쓰러졌다. 그림자들은 심장탑의 크리스탈 기둥을 타고 올라가며, 빛의 에너지를 흡수하기 시작했다.

“이건… 대체 무슨 짓이야! 너, 마물의 힘에 잠식된 거였어? 네가 살아남은 게 아니었어! 너는… 너는 더 이상 유하가 아니야!” 세희가 소리쳤다. 그녀는 필사적으로 자신의 마법을 전개하려 했지만, 유하의 주변을 감싸는 어둠의 기운은 그녀의 빛을 방해했다.

“나는 여전히 유하야. 하지만 네가 알던 유하가 아닐 뿐이지.” 유하의 손에서 검고 붉은 불꽃이 더욱 거세게 타올랐다. 그것은 단순히 마법 에너지의 폭주가 아니었다. 그녀의 심장, 그녀의 영혼 그 자체가 복수의 화신이 된 듯했다. “그리고 너는 곧 알게 될 거야. 내가 얼마나 깊은 어둠 속에서 돌아왔는지.”

유하의 몸에서 뿜어져 나오는 어둠의 파동이 심장탑 전체를 뒤흔들었다. 크리스탈 돔의 잔해들이 산산이 부서져 떨어져 내렸고, 빛의 심장탑을 지키던 마법 보호막이 요동쳤다.

“네가 가졌던 모든 영광, 네가 쌓아 올린 모든 거짓된 명성. 나는 오늘, 그 모든 것을 부숴버릴 거야.”

유하의 눈빛은 흔들림 없이 세희를 응시했다. 그 시선은 단순한 위협이 아니었다. 그것은 집행이었다.

“각오해, 세희. 이제부터가 진짜 지옥이니까.”

그녀의 손에서 검은 번개가 뿜어져 나오며 세희를 향해 맹렬하게 돌진했다. 세희는 공포에 질린 비명을 지르며 간신히 빛의 방패를 올렸지만, 그 방패조차 유하의 분노 앞에서 얼마나 버틸 수 있을지는 미지수였다.

복수의 서막이, 그렇게 시작되었다.