찬란한 황금빛 태양은 이미 서쪽 하늘 너머로 자취를 감추었다. 대신 수도의 거대한 흑룡성은 검은 실루엣으로 우뚝 솟아, 별빛조차 삼킬 듯 거대한 위압감을 뿜어냈다. 지친 하루를 마감하는 낮은 한숨들이 뒷골목의 음습한 공기에 스며들었다. 그리고 그 그림자 가장 깊은 곳, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 눅눅한 습기가 뒤섞인 낡은 창고 지하에서, 작은 움직임이 시작되고 있었다.

“늦었잖아, 진.”

낮고 거친 목소리가 어둠을 갈랐다. 낡은 탁자에 놓인 기름 램프의 심지가 불안하게 타닥거렸다. 불빛이 겨우 밝히는 원형의 공간에는 대여섯 명의 그림자가 앉아 있었다. 그들의 얼굴에는 고단함과 불안, 그리고 결연함이 뒤섞여 있었다.

“죄송합니다, 해준 형님. 순찰이 평소보다 삼엄했습니다.”

진은 땀으로 축축한 머리카락을 쓸어 올리며 대답했다. 그의 목소리에는 간신히 숨긴 피로와, 방금까지 겪었을 아슬아슬한 순간의 잔상이 묻어났다. 탁자 한가운데에는 찢어진 천 조각들이 너저분하게 펼쳐져 있었다. 그것들은 수도의 지도를 대략적으로 그린 듯했다.

“삼엄? 감시탑의 흑룡병들이 낮에도 코앞까지 내려왔더군. 마치 우리가 뭘 꾸미는지 아는 것처럼 말이야.”

지나의 날카로운 목소리가 튀어나왔다. 그녀는 한쪽 눈썹을 치켜세운 채, 경계심 가득한 시선으로 진을 쏘아봤다. 지나의 말이 끝나자마자, 다른 이들의 시선도 일제히 진에게로 향했다. 그들의 눈빛에는 의심과 함께, 언제 들킬지 모른다는 불안감이 역력했다.

진은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 흑룡 제국의 감시망은 거미줄처럼 촘촘했고, 최근 들어 그물코가 더욱 좁아지는 것을 모두가 체감하고 있었다. 그들 중 누군가, 혹은 그들 밖의 누군가가 실수라도 한다면, 모든 것이 끝장이다. 상상만으로도 온몸의 피가 식는 듯했다. 제국 감옥의 악명 높은 고문실을 떠올리면, 숨조차 제대로 쉴 수 없었다.

“우리가 너무 나섰던 걸까요?”

테이블 귀퉁이에 앉아 있던 어린 티가 채 가시지 않은 병사의 목소리가 가늘게 떨렸다. 그는 고개를 숙인 채, 자신의 무릎만 응시하고 있었다. 그 한마디가 짓눌린 공간의 무게를 더욱 가중시켰다.

“헛소리 마라.”

해준이 손바닥으로 탁자를 ‘쿵’ 하고 내리쳤다. 낡은 나무 탁자가 삐걱거렸다. 램프 불빛이 흔들리며 그림자들을 춤추게 했다.

“우린 이미 강을 건넜다. 돌아갈 다리는 불태워진 지 오래고. 저들의 심장을 꿰뚫거나, 우리가 찢겨 죽거나, 둘 중 하나다.”

해준의 눈은 램프 불빛에 비쳐 더욱 날카롭게 빛났다. 그의 얼굴에는 오랜 싸움이 새겨놓은 깊은 주름들이 자리했지만, 그 속에서 타오르는 불꽃은 여전히 꺼지지 않고 있었다. 제국의 수많은 폭정과 탄압, 빼앗긴 삶들을 상징하는 듯한 표정이었다.

“하지만 수도에서 이렇게 대놓고 움직이는 건 너무 위험합니다. 다른 지역의 ‘불꽃들’과 연계하는 게 먼저 아니었습니까?” 진은 조심스럽게 의견을 꺼냈다. 제국 수도는 온몸의 신경이 몰려있는 심장부와 같았다. 조금만 잘못 움직여도 감지될 터였다.

“다른 지역의 ‘불꽃’들이 무너지고 있다. 동쪽의 ‘새벽 연대’는 이미 괴멸에 가깝고, 서쪽의 ‘들풀 군단’은 제국군의 대규모 토벌 작전에 휘말려 소식이 끊겼어.” 해준은 이를 악물었다. “우리가 유일하게 기댈 곳은 이 수도 안이다. 여기서 불꽃을 피워 올리지 못하면, 다른 곳의 작은 불꽃들도 모두 꺼질 거다.”

진은 숨을 들이켰다. 동지들의 소식은 늘 불안정한 파도 같았다. 희망을 줬다가도, 절망으로 집어삼키는. 하지만 이렇게 구체적인 괴멸 소식은 처음이었다. 제국이 드디어 본격적으로 반란 세력 소탕에 나선 것이 분명했다. 어쩌면 그들이 이미 이 지하까지 그 거대한 그림자를 드리우고 있는지도 모른다. 그의 심장이 불안하게 울렸다.

“그래서… 우리의 ‘그 계획’은 어떻게 되었습니까?” 지나가 조심스럽게 물었다. 그녀의 목소리도 한 층 낮아져 있었다.

해준은 탁자 위 너저분한 천 조각들을 한데 모았다. 그 안에는 수도 황실의 연회장 배치도가 있었다. 황제와 고위 귀족들이 참석하는, 한 달 뒤 열릴 ‘건국 기념 대연회’. 그들은 그곳에서 제국의 심장을 노릴 계획이었다. 평민들의 피와 땀으로 지어진 화려한 연회장이 그들에게는 제국의 추악한 민낯이었다.

“기회는 단 한 번이다. 우리가 이 수도를 장악하지 못하면… 아니, 정확히는 황실의 상징을 꺾지 못하면, 이 제국은 영원히 우리 위에 군림할 거다.” 해준은 펼쳐진 배치도를 손가락으로 짚었다. “가장 큰 문제는, 우리가 확보해야 할 ‘열쇠’가 아직 움직일 기미를 보이지 않는다는 것이다.”

‘열쇠’. 그것은 황실 내부의 조력자를 뜻했다. 제아무리 거대한 제국이라도, 내부의 썩은 뿌리는 존재하기 마련. 그러나 그들의 움직임은 지극히 미미했고, 연락조차 쉽지 않았다. 상대는 제국의 가장 깊은 곳에 숨어 있는 그림자였다. 과연 그들이 제국의 눈을 속이고, 자신들에게 힘이 되어줄 수 있을까? 아니면 그저 존재하지 않는 허상일까? 진은 그 의문이 마치 끈적한 거미줄처럼 자신의 정신을 옥죄는 것을 느꼈다.

“저들은 우리를 개미떼로 보지만, 개미떼도 뭉치면 거대한 바위를 움직일 수 있습니다.” 진은 자신도 모르게 목소리를 높였다. 그의 눈빛에 다시금 불꽃이 타올랐다. “만약 ‘열쇠’가 움직이지 않는다면, 우리 스스로 문을 열어야 합니다.”

“어떻게? 황궁은 흑룡병 수천, 마법사 수백이 지키는 철옹성이다.” 지나는 회의적인 시선을 보냈다. “그냥 쳐들어간다고? 정신 나갔어?”

“아니.” 진은 고개를 저었다. “그들에게 없는 것이 우리에게는 있습니다. 절박함. 그리고 잃을 것이 없다는 용기.”

그 순간, 지하실 입구의 낡은 나무 계단에서 ‘끼이익’ 하는 마른 마찰음이 들려왔다.

모두의 대화가 순간 끊겼다. 램프 불빛이 극심하게 흔들렸다. 그림자들은 일제히 굳어버렸다. 마치 거대한 짐승의 시선이 그들을 꿰뚫는 듯한 착각에 빠졌다. 쨍한 정적 속에서, 각자의 심장이 미친 듯이 쿵쾅거리는 소리만이 귓전을 울렸다. 그들의 눈은 공포와 경계로 가득 차, 어둠 속으로 뻗은 계단만을 응시했다.

누군가 침을 꿀꺽 삼켰다.

‘들킨 건가?’
‘흑룡병인가?’

머릿속에서 수많은 비극적인 상상들이 빠른 속도로 스쳐 지나갔다. 고문, 처형, 그리고 동지들의 비명. 진은 본능적으로 탁자 아래에 감춰둔 단도를 움켜쥐었다. 땀에 젖은 손바닥에서 날카로운 손잡이가 미끄러울 정도로.

발소리. 분명한 발소리가 들려왔다. 한 발, 또 한 발. 조심스럽지만, 멈추지 않고 계단을 내려오는.

‘이제 끝인가?’

진의 입술이 바싹 말랐다. 그는 마지막으로 해준을 돌아봤다. 해준의 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했지만, 그의 눈빛은 여전히 타오르는 불꽃이었다. 그러나 그 불꽃 속에는 슬픔과 결연함이 동시에 담겨 있었다.

그리고 마침내, 계단의 끝에서 한 인영이 모습을 드러냈다. 길고 검은 망토를 뒤집어쓴 채, 얼굴은 그림자에 가려 보이지 않았다. 하지만 그 모습은 흑룡병의 거친 갑옷과는 거리가 멀었다. 오히려 왜소하고, 흐느적거리는 듯한 움직임이었다.

망토를 쓴 그림자가 한 발자국 더 앞으로 다가왔다. 낡은 램프 불빛이 겨우 그를 비추자, 모두는 숨을 들이켰다.

그의 손에는 흑룡 제국 황실의 문양이 선명하게 새겨진, 묵직한 강철 열쇠가 들려 있었다.

그리고 그 열쇠는, 천천히, 탁자 위로 던져졌다.

‘짤그랑.’

금속이 부딪히는 소리가 고요한 지하 공간에 길게 울려 퍼졌다.

모두의 시선이 열쇠에 박혔다.

망토 속에서, 낮고 건조한 목소리가 흘러나왔다.

“늦었지만… 문을 열러 왔다.”

그 목소리는 너무나도 차분해서, 오히려 그 속에 숨겨진 광기 같은 것을 느끼게 했다. 진은 침을 삼켰다. 예상치 못한 ‘열쇠’의 등장은 그들에게 희망이자, 동시에 더 깊은 나락으로 이끌 미지의 함정처럼 느껴졌다. 그의 심장은 격렬하게 요동쳤다. 이제는 정말, 돌이킬 수 없는 강을 건너야 할 때가 온 것이다. 제국의 심장을 꿰뚫거나, 아니면 제국의 어둠 속으로 영원히 사라지거나. 선택의 여지는 없었다.