선체는 오래된 상흔으로 가득했지만, *방랑자 호*는 여전히 굳건했다. 끝없는 암흑 속에서 오직 항성들의 희미한 빛만이 길잡이가 되어주었다. 카인은 조종석에 앉아 홀로그램 화면을 응시했다. 몇 주째 건질 만한 것은 없었다. 흔한 소행성 파편 몇 개, 혹은 쓸모없는 고철 더미들뿐. 고물 수집가의 삶은 늘 이런 식이었다.

“이봐, 대장. 이대로 가다간 연료비도 못 건지겠어.” 세라의 목소리가 통신기를 통해 들려왔다. 그녀는 늘 그렇듯 후방 엔진실에서 뭔가를 두드리고 있는 중일 터였다. 기계라면 어떤 종류든 다루는 천재적인 기관사이자, 이 배의 부선장이었다.

카인은 피식 웃었다. “걱정 마, 세라. 난 늘 뭔가 찾아냈잖아? 리오, 뭔가 잡히는 거 없어?”

함선 중앙의 데이터 분석실에서 리오의 나지막한 목소리가 울렸다. 리오는 이 조용한 탐사선의 두뇌였다. “대기권 밖 스캔은 전부 음성입니다, 선장님. 그런데… 엑시온-7 행성에서 이상 신호가 감지됩니다.”

카인의 눈썹이 치켜올랐다. 엑시온-7. 은하계 변경에 위치한, 대기조차 불안정한 죽은 행성. 아무것도 없는 곳이라고 알려진 곳이었다. 탐사선들이 무수히 스쳐 지나갔지만, 누구도 흥미를 느끼지 않았던 황량한 돌덩이.

“이상 신호? 구체적으로.”

“정밀한 파장 분석은 불가능합니다. 하지만… 자연 현상이라고 보기엔 너무 규칙적입니다. 인공적인 패턴에 가깝습니다. 그리고… 지하 깊은 곳에서 발원하고 있습니다.” 리오의 목소리에는 드물게 흥미가 섞여 있었다.

“지하라고?” 카인은 흥분으로 심장이 뛰는 것을 느꼈다. “세라, 항로 변경! 엑시온-7으로 향한다!”

“뭐? 대장, 거기 연료 낭비라고! 데이터는 아무것도 없다고-” 세라의 항의는 카인의 단호한 명령에 잘렸다.

“직감이야, 세라! 내 직감은 한 번도 틀린 적 없잖아!” 카인은 조종간을 틀었다. *방랑자 호*는 거친 포효와 함께 방향을 바꾸었다.

엑시온-7의 대기는 죽어 있었다. 붉은 황사가 행성 전체를 뒤덮고 있었고, 낡은 방랑자 호는 그 거친 대기권을 뚫고 묵직하게 하강했다. 착륙 지점은 리오가 탐지한 신호의 진원지와 가장 가까운 곳이었다. 착륙정이 황무지에 사뿐히 내려앉자, 모래바람이 유리창을 후려쳤다.

“스캔 다시 돌려봐, 리오.” 카인은 보호복 헬멧을 조였다.

“지하 깊은 곳입니다. 적어도 지표에서 500미터 아래.” 리오가 답했다. “입구는… 없습니다.”

“입구가 없을 리가 없지.” 카인은 지질 분석기로 주변을 훑었다. “이렇게 강력한 신호가 나오는 곳에 입구가 없을 리가. 뭔가 가려져 있는 거다.”

몇 시간의 탐색 끝에, 카인의 시야에 수상한 암석층이 들어왔다. 자연적인 침식으로 생긴 동굴처럼 보였지만, 그 가장자리는 너무나도 매끄럽게 다듬어져 있었다. 손을 대자, 차가운 암석 표면에서 미약한 진동이 느껴졌다.

“이거야. 세라, 폭파 장비 가져와!”

“굳이 이럴 필요가 있을까, 대장? 리오, 더 정밀한 스캔은 안 돼?” 세라가 투덜거렸다. 하지만 이미 폭파 장비를 짊어지고 다가오고 있었다.

“이런 고대 유적은 ‘정중하게’ 열어달라고 하면 안 열어줘. 늘 충격 요법이 필요하지.” 카인은 능숙하게 폭약을 설치했다.

*콰앙!* 굉음과 함께 모래와 잔해가 튀어 올랐다. 연기가 걷히자, 놀랍게도 그곳에는 깊이를 알 수 없는 거대한 구멍이 드러났다. 구멍의 가장자리는 매끄러운 금속으로 마감되어 있었고, 그 안쪽으로는 희미한 푸른빛이 깜빡이고 있었다.

“젠장… 진짜였잖아!” 세라가 경탄했다.

“나선형 통로입니다. 구조는 알 수 없습니다만, 엄청나게 깊은 곳까지 이어져 있습니다.” 리오의 목소리가 들떠 있었다.

카인 일행은 어둠 속으로 이어지는 통로를 조심스럽게 내려갔다. 그들은 플로팅 라이트를 켜고 고대 유적의 냄새를 맡았다. 습하고 차가운 공기 속에서 수만 년의 세월이 응축된 듯한 묵직한 정적이 느껴졌다. 통로의 벽은 매끄러운 검은색 합금으로 되어 있었고, 그 표면에는 이해할 수 없는 기하학적인 문양들이 새겨져 있었다.

“이건… 우리가 아는 어떤 문명의 양식과도 달라.” 세라가 벽을 만져보며 중얼거렸다. “이 정도 기술이라면… 행성 단위의 건축도 가능했을 텐데, 왜 이런 지하에 숨겨둔 거지?”

“아마 숨길 이유가 있었겠지.” 카인은 앞장서며 주변을 살폈다.

수백 미터를 내려가자, 통로는 거대한 지하 공간으로 이어졌다. 플로팅 라이트가 비추는 곳마다, 상상을 초월하는 규모의 구조물들이 드러났다. 거대한 첨탑들이 어둠 속으로 솟아 있었고, 공중에는 알 수 없는 장치들이 떠다니며 희미한 빛을 발하고 있었다. 마치 통째로 옮겨 심은 고대 도시 같았다. 하지만 모든 것이 죽은 듯 고요했다.

“대체… 여긴 뭐지?” 리오가 헬멧 너머로 숨을 삼켰다.

그들이 더 깊이 들어서자, 침묵을 깨고 무언가가 움직이기 시작했다. 먼지 쌓인 통로에서 거대한 그림자가 일렁였다. 윙, 하는 낮은 기계음과 함께, 거미와 흡사한 형태의 로봇들이 깨어나 그들을 향해 다가왔다. 녹슬고 낡았지만, 그 눈빛은 위협적이었다.

“젠장, 방어 시스템인가! 세라, 총!” 카인이 먼저 블래스터를 뽑아 들었다.

*피슈슈슉!* 에너지탄이 로봇의 몸체를 강타했지만, 녀석들은 끄떡도 하지 않았다. 오히려 붉은 빛을 내뿜으며 속도를 높였다.

“안 먹혀! 장갑이 너무 두꺼워!” 세라가 비명을 질렀다. “약점을 찾아야 해!”

카인은 벽에 부딪힌 로봇의 움직임을 포착했다. **쿵!** 로봇이 균형을 잃고 비틀거렸다. “움직임이 둔해! 녀석들은 특정 패턴으로 움직여!”

리오가 분석 결과를 외쳤다. “중앙 제어 장치에 과부하를 주는 겁니다! 회피 기동을 반복하면… 에너지 공급이 불안정해집니다!”

그들은 필사적으로 로봇들의 공격을 피해 도망치며, 동시에 에너지탄을 퍼부었다. 몇 번의 난전 끝에, 로봇들은 연기와 함께 작동을 멈추었다. 카인의 어깨에는 깊은 긁힌 자국이 남았다.

“젠장, 간담이 서늘했군.” 세라가 숨을 헐떡였다. “이런 낡은 고철 덩어리들이 이렇게 강력할 줄이야.”

“우린 이제 겨우 입구에 들어선 것뿐이야.” 카인은 주변을 둘러봤다. “분명히 이 모든 것을 통제하는 핵심이 있을 거다.”

그들은 지하 도시의 미로 같은 통로를 며칠간 헤매었다. 고대 문명의 유물들은 이해할 수 없는 형태로 남아 있었고, 곳곳에는 알 수 없는 문자들이 새겨져 있었다. 리오는 밤낮으로 그 문자를 해독하려 노력했다.

“이 문자는… 별들의 움직임에 대한 기록 같아요. 단순한 문자가 아니라, 천문학적인 데이터입니다.” 리오가 흥분하여 말했다.

“별들의 움직임이라고? 그게 뭔데?” 카인이 물었다.

“이 문명은… 별을 숭배한 것이 아니라, 별을 연구했어요. 은하계의 지도를 그렸고, 별들의 탄생과 소멸을 기록했습니다. 그리고… 이 지하 유적은 단순한 건물이 아니라, 일종의 **관측소**였습니다. 은하계 전체를 감시하고, 미래를 예측하려 했던 것 같아요.”

그들은 마침내 지하 도시의 가장 깊은 곳, 가장 거대한 첨탑의 중심부에 도달했다. 거대한 홀에는 수정처럼 투명한 거대한 기둥이 우뚝 서 있었다. 기둥의 표면에는 빛나는 선들이 복잡하게 얽혀 있었고, 그 안에서 수많은 별들이 태어나고 죽어가는 환영이 펼쳐졌다.

“이게… 뭐지?” 세라가 기둥에 손을 뻗었다.

“데이터 코어… 혹은 우주 전체의 지식 저장소입니다.” 리오의 눈이 번뜩였다. “이것은 그들의 모든 것이 담겨 있는 핵심입니다.”

카인은 기둥 중앙에 있는 작은 콘솔을 발견했다. 먼지가 쌓여 있었지만, 여전히 에너지가 흐르는 듯 희미하게 빛나고 있었다. 그는 조심스럽게 손을 뻗어 콘솔을 만졌다.

*위잉…*

콘솔에 손이 닿자, 거대한 기둥 전체가 강력한 빛을 뿜어냈다. 홀을 가득 채우던 별들의 환영이 더욱 선명해졌다. 그리고 그 속에서, 낯선 음성이 그들의 뇌리에 직접적으로 울려 퍼졌다.

*—우리는 기록한다. 우리는 증언한다. 은하계의 끝에 도달할 파멸을.—*

“파멸…?” 카인이 중얼거렸다.

*—암흑의 장막이 은하를 덮을 때. 모든 별이 죽어갈 때. 우리 문명은 마지막 예언을 남긴다.—*

거대한 기둥에 펼쳐진 환영이 바뀌었다. 아름다운 은하계의 모습이 사라지고, 대신 검은 그림자들이 별들을 집어삼키는 충격적인 광경이 펼쳐졌다. 거대한 촉수 같은 에너지가 별들을 꿰뚫고, 행성들이 불꽃처럼 터져 나갔다.

“이건… 대체 뭐야?” 세라가 겁에 질린 목소리로 물었다.

*—이것은 별을 먹는 자들. 공허에서 온 그림자. 그들이 도래할 것이다. 모든 생명을 끝내기 위해.—*

환영은 특정 좌표를 가리켰다. 그리고 그 좌표는, 그들이 현재 위치한 은하계의 변방 너머, 알려지지 않은 미지의 영역을 가리키고 있었다.

*—이 기록은 경고이자, 마지막 희망이다. 이곳에 도달한 자들이여. 준비하라. 저항하라. 우리의 지식이 그대들의 무기가 되리라.—*

모든 것이 멈췄다. 기둥의 빛이 사그라들고, 환영도 사라졌다. 홀은 다시 죽은 듯 고요해졌다.

카인 일행은 그 자리에 얼어붙은 듯 서 있었다. 그들이 찾아 헤매던 고대 지하 유적의 비밀은, 단순한 보물이나 사라진 문명의 흔적이 아니었다. 그것은 은하계 전체에 대한 경고이자, 알 수 없는 공포에 맞설 마지막 지식이었다.

“별을 먹는 자들…” 리오가 떨리는 목소리로 중얼거렸다. “우린… 대체 뭘 발견한 거야?”

카인은 거대한 기둥을 바라보았다. 그의 심장은 두려움과 함께 새로운 사명감으로 쿵쾅거렸다. 고물 수집가의 삶은 끝났다. 이제 그들은 어쩌면 은하계의 운명을 짊어질지도 모르는 거대한 항해의 시작점에 서 있었다. 미지의 좌표, 그리고 다가올 공허의 그림자. *방랑자 호*의 새로운 임무는, 이제 막 시작된 것이었다.