아르카나 학원. 대륙에서 가장 위대한 마법사들을 배출해왔다는 그 이름은, 언제나 엄숙한 찬사와 함께 약간의 차가운 경외감을 동반했다. 웅장한 백색 대리석 건물들은 밤하늘을 찌를 듯 솟아 있었고, 첨탑 끝의 마력 수정은 밤낮없이 은은한 빛을 뿜어냈다. 그러나 류진의 눈에는 그 모든 화려함 속에 묘한 균열이 보였다. 너무나 완벽해서, 오히려 기괴한 균열.

그날 밤도 여느 때와 다름없이, 류진은 심야 순찰을 도는 관리인들의 눈을 피해 학원 깊숙한 곳을 탐색하고 있었다. 정식으로 졸업하기도 전에 온갖 금지 구역의 지도를 머릿속에 완성할 기세였다. 그의 발걸음은 조심스러웠지만, 그만큼 확신에 차 있었다. 그의 목표는 ‘구(舊) 서고’라 불리는, 아무도 사용하지 않고 먼지만 쌓인 별관이었다. 공식적으로는 ‘노후화된 건물로 인한 안전 문제’라는 이유로 폐쇄된 곳이었지만, 류진은 그럴수록 더욱 깊은 호기심을 느꼈다. 위험할수록 더 매혹적인 법이니까.

“쳇, 이번엔 마력 장벽이 더 튼튼해졌군.”

철제 문고리에 손을 대자 차가운 전류가 손끝을 타고 올라왔다. 일반적인 차단 마법보다 훨씬 강력하고, 고대의 것이리라 짐작되는 기운이었다. ‘안전 문제’라기엔 과하게 견고한 봉인이었다. 류진은 어깨를 으쓱하며 재킷 안주머니에서 낡은 가죽 지갑을 꺼냈다. 그 안에는 학원 입학 때 지급받은 학생증이 들어 있었다. 그는 학생증 뒷면에 새겨진 마법 문양에 미약한 마력을 불어넣었다. 빛은 없었지만, 섬세하게 진동하는 기운이 느껴졌다. 이 학생증에는 학원의 모든 마력 장벽을 무효화할 수 있는 ‘비상용 해제 주문’이 숨겨져 있었다. 물론, 이걸 이런 식으로 사용할 거라고는 아무도 예상치 못했겠지만.

*징—*

낮게 울리는 진동음과 함께 차가운 전류가 멎었다. 류진은 피식 웃으며 문을 열었다. 삐걱거리는 소리와 함께 곰팡이 냄새, 그리고 오래된 종이 냄새가 뒤섞인 답답한 공기가 훅 끼쳐왔다.

“이런 젠장, 숨쉬기도 힘들겠네.”

코를 찡그리며 그는 작게 마법을 읊조려 주위의 먼지를 걷어냈다. 희미한 은색 구슬들이 허공을 부유하며 낡은 서고 내부를 밝혔다. 천장까지 닿는 거대한 책장들이 미로처럼 늘어서 있었고, 수십 년은 족히 되었을 거미줄들이 곳곳에 드리워져 있었다. 하지만 류진이 찾던 건 책이 아니었다.

그는 오래된 통로를 따라 서고의 가장 깊은 곳으로 향했다. 발밑에서 삐걱거리는 마룻바닥 소리가 크게 울렸다. 한참을 걸었을까, 마침내 그의 앞에 낯선 문이 나타났다. 벽과 완벽하게 일체화되어 있어, 세심하게 관찰하지 않으면 그 존재조차 알 수 없는 비밀의 문이었다. 문은 칠흑 같은 어둠 속에 잠겨 있었고, 그 표면에는 희미하게 빛나는 기묘한 문양들이 새겨져 있었다.

류진은 손을 들어 문양에 가져다 댔다. 차가운 금속의 감촉, 그리고 그의 손끝을 타고 전해지는 아득하고 고통스러운 기운. 단순한 ‘봉인’이 아니라, 마치 무언가를 ‘억누르고’ 있다는 느낌이었다. 등골에 소름이 돋았다.

“이건… 대체 뭘 봉인해둔 거지?”

그는 잠시 망설였다. 본능이 경고했다. *돌아가라. 여기는 네가 상관할 곳이 아니다.* 하지만 류진은 학원의 완벽한 가면 뒤에 숨겨진 그림자를 보기를 원했다. 완벽함은 언제나 의심스러웠으니까.

그는 깊게 숨을 들이쉬고, 오른손의 검지와 중지를 모아 문양 위에 찍었다. 동시에 그의 몸속 마력이 문양으로 흘러들어 갔다. 학원 학생증에 새겨진 마법과는 차원이 다른, 훨씬 더 복잡하고 강력한 봉인이었다. 하지만 류진은 천재적인 재능을 타고났다. 그는 봉인 마법의 흐름을 읽고, 그 핵심을 찾아 미세하게 비틀었다.

*콰르르릉!*

작은 지진이라도 난 듯 서고 전체가 흔들렸다. 칠흑 같던 문양들이 섬뜩한 붉은빛을 내며 꿈틀거렸다. 류진은 이를 악물었다. 식은땀이 등을 타고 흘러내렸다. 봉인이 저항하는 것 같았다. 마치 문 너머의 존재가 발악하는 것처럼.

잠시 후, 끔찍한 진동이 멎고 문양의 붉은빛이 사그라졌다. 이어 문이 안쪽으로 스르륵 열렸다. 문틈 너머로 깊은 어둠과 함께, 차가운 공기, 그리고 역겨운 비린내가 새어 나왔다. 그것은 마치 죽은 피와 썩어가는 살에서 나는 듯한 냄새였다.

“젠장, 정말 대단한 걸 숨겨놨군.”

류진은 떨리는 손으로 마법 구슬을 하나 더 꺼내들어 마력을 불어넣었다. 구슬은 더욱 강렬한 빛을 내며 어둠 속으로 먼저 들어갔다. 구슬의 빛이 어둠을 헤치고 나아가자, 류진의 눈앞에 펼쳐진 광경은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.

그것은 단순히 ‘지하’가 아니었다. 거대한 지하 공동이었다. 학원 전체를 지탱하는 기반 위에, 거대한 동굴이 자리 잡고 있었다. 동굴의 벽면은 인공적으로 매끄럽게 다듬어져 있었지만, 그 재질은 익숙한 대리석이 아니었다. 뼈와 같은 질감의 회백색 벽면은 육중하고 끔찍한 기운을 내뿜고 있었다.

그리고 그 동굴 중앙에는 기괴한 구조물이 서 있었다. 수십 미터 높이의 거대한 탑. 단순한 탑이 아니라, 마치 수많은 촉수들이 뒤엉켜 위로 솟아오른 듯한 형태였다. 탑의 표면은 검붉은 액체로 뒤덮여 있었고, 액체는 느릿하게 흐느적거렸다. 그 액체 속에서 희미하게 빛나는, 수많은 눈동자 같은 것들이 섬뜩하게 깜빡였다.

탑의 기저부에는 셀 수 없이 많은 마법진이 거미줄처럼 얽혀 있었다. 마법진들은 끊임없이 마력을 흡수하고 방출하며 기괴한 공명음을 냈다. 그 공명음은 류진의 심장을 쿵쾅거리게 만들었고, 그의 정신을 혼미하게 했다.

“이게… 뭐지?”

류진은 구슬을 든 손이 미세하게 떨리는 것을 느꼈다. 탑의 검붉은 액체에서 희미하게 비릿한 냄새가 올라왔다. 그의 눈에 탑을 구성하는 촉수들 사이에서 얼핏 보이는 형체가 들어왔다. 그것은 살아있는 생명체의 것이라고는 믿기지 않는, 끔찍하게 뒤틀리고 일그러진 형상들이었다.

마치, 수많은 영혼들이 뒤섞여 고통받고 있는 듯한…

그 순간, 탑의 가장 꼭대기에서 섬뜩한 빛이 번쩍였다. 류진의 눈이 저절로 가늘어졌다. 빛이 멎자, 그는 그제야 탑의 가장 높은 곳에 박혀 있는 것이 무엇인지 똑똑히 보았다.

그것은 거대한 마력 수정이었다. 학원의 모든 첨탑에 박혀 있는 마력 수정과 흡사했지만, 크기는 비교할 수 없을 정도로 거대했으며, 투명한 푸른빛 대신 피처럼 붉은색을 띠고 있었다. 붉은 수정은 탑의 검붉은 액체와 연결된 무수한 관을 통해 무언가를 끊임없이 흡수하고 있었다.

그리고 류진은 소름 끼치는 깨달음에 도달했다.

저 탑이, 학원의 마력 근원인가?
아르카나 학원, 대륙에서 가장 위대한 마법사들을 배출하는 그들의 힘은…
이 끔찍한 지하의 제물로부터 나오는 것이었나?

*쉬이이이이익…*

류진의 귓가에 희미한 소리가 들려왔다. 그것은 바람 소리도 아니었고, 기계음도 아니었다. 수많은 목소리가 동시에 속삭이는 듯한, 고통과 절규가 뒤섞인 소리였다. 마치 저 탑 속에 갇힌 존재들이 그에게 말을 거는 것 같았다.

*…도와줘…*
*…고통…*
*…자유를…*

류진은 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 털이 곤두섰다. 이것은 그저 힘의 근원이 아니었다. 이것은… 살아있는 지옥이었다.

“젠장… 이건…!”

그때, 그의 등 뒤에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“네놈이 이곳에 들어올 줄은 몰랐는데.”

류진은 온몸의 피가 식는 것을 느끼며 천천히 고개를 돌렸다. 칠흑 같은 어둠 속에서, 학원의 교장, 마스터 엘드리히의 얼굴이 떠올랐다. 그의 눈은 달빛처럼 차갑고, 깊이를 알 수 없는 어둠을 담고 있었다.

“어떻게… 여길…?” 류진의 목소리가 갈라졌다.

엘드리히는 희미한 미소를 지었다. 하지만 그 미소는 어떤 온기도 담고 있지 않았다. “학원의 모든 봉인은 결국 나와 연결되어 있다. 네가 문을 여는 순간, 나는 알 수 있었지. 하지만 감히 이곳까지 내려올 줄은… 네놈의 배짱은 높이 살 만하군.”

엘드리히의 시선이 류진을 지나 지하 공동의 탑으로 향했다. 그의 눈에 어린 것은 경외심인지, 아니면 다른 섬뜩한 감정인지 알 수 없었다.

“이제 알았나? 이 아르카나 학원이 왜 대륙 최고의 학원인지. 왜 영원히 시들지 않는 마력을 뿜어낼 수 있는지.”

그의 목소리는 지하 공동의 공명음과 섞여 류진의 귓가에 섬뜩하게 울렸다.

“불완전한 재능은 사라지고, 완전한 힘만이 영원히 빛나는 곳. 이곳이야말로 진정한 마법의 요람이다.”

류진은 주먹을 꽉 쥐었다. 그 요람이, 수많은 존재의 피와 절규 위에 세워진 것이라는 사실에 구역질이 치밀어 올랐다.

“선생님… 대체 저 안에 뭐가 있는 겁니까? 왜 이런 짓을…!”

엘드리히는 고개를 살짝 기울였다. 그의 눈빛은 류진을 벌레 보듯 차가웠다.

“글쎄, 네 눈에는 무엇이 보이는가? 힘을 향한 숭고한 희생인가, 아니면 그저 끔찍한 금기인가.”

그의 손에서 푸른빛 마력이 피어올랐다. 류진은 직감적으로 위협을 느꼈다. 피할 수 없는, 절대적인 마력.

“어찌 되었든, 이제 넌 이곳의 비밀을 알게 되었다. 그리고 그 비밀을 아는 자는…”

엘드리히의 푸른 마력이 지하 공동의 끔찍한 탑을 비췄다. 탑의 검붉은 액체 속에서 수많은 눈동자들이 일제히 류진을 향해 섬뜩하게 깜빡였다. 그 눈동자들은 그에게서 절망과 함께 희망을 보는 듯했다.

“…이곳의 일부가 되어야 할 운명이다.”

류진의 등골에 차가운 땀이 줄줄 흘렀다. 탑 속에서 희미하게 들리던 절규가, 이제는 마치 그의 미래처럼 선명하게 다가오는 듯했다. 이곳은 그저 비밀이 숨겨진 지하가 아니었다. 이곳은 학원의 영원한 심장이자, 모든 마법사들의 피를 말리는 거대한 감옥이었다. 그리고 그는 이제 그 감옥의 새로운 죄수가 될 위기에 처해 있었다.