봉룡대.

하늘과 땅 사이, 닿을 수 없는 비경에 솟아오른 거대한 암봉. 그 정상에는 천년 세월을 견딘 흑요석 같은 검은 바위들이 켜켜이 쌓여 하나의 거대한 제단을 이루고 있었다. 무림의 전설에만 존재하던 그곳은, 지금은 천하의 운명을 건 무림 대회의 마지막 관문이 되었다.

짙은 안개가 봉우리를 휘감고 있었으나, 무영의 예리한 시선은 그 너머에 도사린 불길한 기운을 놓치지 않았다. 이곳은 단순한 결투장이 아니었다. 무엇인가 거대하고 끔찍한 것이 숨 쉬는 심장부였다.

“왔는가, 무영.”

서늘한 목소리가 안개를 가르고 들려왔다. 그림자처럼 희미한 인영, 그러나 그 속에서 뿜어져 나오는 기운은 봉룡대 전체를 압도하고도 남을 만큼 거대했다. 천년 무림의 정점이라 불리는 ‘천마신군’. 그는 이미 이곳에 도착해 있었다.

무영은 말없이 고개를 끄덕였다. 이미 수많은 고수들이 이 봉룡대 아래 계단에서 피를 뿌리고 쓰러졌다. 결승에 오른 자는 오직 셋. 무영, 천마신군, 그리고 또 한 명의 기이한 존재.

“흑영존은 아직인가?” 천마신군이 낮은 목소리로 물었다.

그의 질문이 끝나기 무섭게, 안개 속에서 새카만 실루엣이 스며들듯 나타났다. 그림자가 형태를 갖춘 듯, 얼굴조차 보이지 않는 검은 도포를 두른 사내. ‘흑영존’. 그의 등장은 봉룡대의 공기를 순식간에 차갑게 얼어붙게 했다. 그는 말 한마디 없이 천마신군과 무영을 번갈아 쳐다봤다. 그 시선은 살아있는 자의 것이 아니었다.

대회는 단순히 힘을 겨루는 것이 아니었다. 봉룡대에 흐르는 기운은 시간이 흐를수록 더욱 탁하고 음습하게 변해갔다. 승리한 자들은 기이할 정도로 강해졌고, 패배한 자들은 마치 영혼이 뽑혀 나간 듯, 껍데기만 남아 의식을 잃었다. 그들의 육체는 봉룡대의 바위 틈새로 빨려 들어가듯 사라져갔다. 대회 관계자들은 이미 오래전부터 보이지 않았다. 이곳에는 오직 싸우는 자들만이 남았다.

“이곳은…… 살아있는 제물들의 피로 채워진 단상이로군.” 무영이 낮은 목소리로 중얼거렸다.

천마신군의 눈빛이 번뜩였다. “알고 있었나.”

“기척이 느껴지는군. 봉룡대 바닥에서 꿈틀거리는 무언가. 이곳에서 벌어진 모든 결투는 그를 위한 의식이었어.”

흑영존은 아무 말 없이 두 사람을 노려봤다. 그의 검은 도포 자락이 안개 속에서 마치 살아있는 생명체처럼 일렁였다.

천마신군이 손을 들어 올렸다. “더는 허비할 시간이 없다. 이 봉룡대가 깨어나기 전에, 우리는 끝을 내야 한다.”

그의 말이 끝나자마마, 봉룡대 전체가 낮게 울리기 시작했다. 바닥의 흑요석 바위 틈새에서 검붉은 섬광이 피어올랐고, 고대의 저주가 봉인된 듯한 기괴한 문양들이 번뜩였다. 안개는 핏빛으로 물들기 시작했다.

“서로를 쳐라. 가장 강한 자만이 저것을 막을 수 있다. 혹은…… 저것의 먹이가 되거나.” 천마신군이 으르렁거렸다.

흑영존이 먼저 움직였다. 그림자처럼 사라졌다 나타나는 신법. 무영의 등 뒤에 나타난 그의 손에서 어둠의 기운이 뿜어져 나왔다. 마치 살아있는 촉수처럼 무영의 심장을 노렸다.

무영은 본능적으로 몸을 틀어 피했다. 흑영존의 검은 기운이 스친 봉룡대의 바위가 순식간에 썩어 문드러졌다.

“제길!”

그때, 천마신군이 엄청난 기세로 흑영존을 향해 달려들었다. 그의 권풍에는 천지를 뒤흔들 듯한 파괴력이 실려 있었다. 흑영존은 몸을 뒤틀어 피했지만, 천마신군의 주먹이 봉룡대 바닥을 강타하자 진동이 산 전체를 뒤흔들었다.

검붉은 기운이 더욱 짙게 피어올랐다. 봉룡대 중앙의 틈새에서, 거대한 눈동자가 형체를 드러내듯 번뜩였다. 그것은 영원한 어둠과 혼돈을 담고 있는 심연의 눈이었다.

“더 이상 인간의 싸움이 아니로군.” 무영의 눈빛이 싸늘하게 식었다.

흑영존의 움직임이 점점 빨라졌다. 그는 이미 인간의 영역을 넘어선 존재였다. 그의 검은 도포 속에서 촉수 같은 그림자들이 솟아나와 무영과 천마신군을 동시에 공격했다. 그림자는 피부에 닿는 순간, 살을 에워 피를 빨아들이는 듯한 고통을 선사했다.

“봉룡대에 바쳐진 영혼들의 잔재로군.” 천마신군이 외쳤다. 그의 전신에서 푸른 기운이 폭발하듯 뿜어져 나왔다. 마교의 사악한 기운을 정화하는 듯한 밝은 빛이었다.

하지만 흑영존의 그림자는 빛에도 굴하지 않았다. 오히려 빛을 흡수하며 더욱 거대해지는 듯했다. 그림자 촉수들이 천마신군을 덮쳤고, 그는 거친 숨을 몰아쉬며 이를 갈았다.

무영은 그 틈을 놓치지 않았다. 그의 무공은 기의 흐름을 읽고 약점을 파고드는 데 특화되어 있었다. 흑영존의 그림자는 분명 강력했지만, 그 근원은 봉룡대 아래에서 피어나는 악한 기운과 연결되어 있었다.

“본체는 저 아래!”

무영은 몸을 날려 봉룡대의 가장자리에 도달했다. 바위 틈새로 검붉은 기운이 뿜어져 나오는 곳. 그는 그곳에서 희미하게 진동하는 기운의 중심을 느꼈다.

“무영! 어리석은 짓이다!” 천마신군이 소리쳤다. “저것은 네가 감당할 수 있는 존재가 아니다!”

하지만 무영은 이미 결심한 얼굴이었다. 그는 자신의 전신에 흐르는 기운을 끌어모았다. ‘무영신공’. 그림자처럼 존재감을 지우고 적의 허점을 파고드는, 정파와 사파 어디에도 속하지 않는 기묘한 무공. 그는 이 무공의 진정한 목적이 파괴가 아닌 ‘봉인’에 있음을 어렴풋이 깨달았다.

봉룡대의 바위 틈새에서 솟아나는 검붉은 기운이 더욱 거세졌다. 이제는 틈새를 넘어 거대한 아가리처럼 벌어졌다. 그 안에서 어둠의 심연이 꿈틀거렸다. 셀 수 없는 영혼들의 고통스러운 비명이 메아리쳤다.

흑영존은 무영에게 달려들었다. 그의 눈동자는 이제 완전히 검은색으로 변해 있었고, 그 속에는 봉룡대 아래의 존재와 같은 심연이 담겨 있었다. “방해하지 마라… 그는 곧 깨어난다… 천하가… 그의 품에 안길 것이다…”

그것은 흑영존의 목소리가 아니었다. 봉룡대 아래의 존재가 그를 통해 말하고 있었다.

“헛소리 마라!”

무영은 흑영존의 공격을 그림자처럼 흘려내며, 봉룡대의 틈새를 향해 전력으로 기운을 쏟아부었다. 그의 손에서 푸른빛 기운이 뿜어져 나왔고, 그것은 마치 거대한 실타래처럼 봉룡대의 틈새로 빨려 들어갔다.

“이것은 봉인이다!”

무영의 기운이 틈새 속으로 파고들자, 봉룡대가 격렬하게 진동했다. 검붉은 기운이 비명을 지르듯 솟아올랐고, 흑영존의 전신을 뒤덮고 있던 그림자들이 흐트러지기 시작했다.

천마신군도 뒤늦게 무영의 의도를 파악하고 그를 도왔다. 그의 푸른 기운이 무영의 봉인에 힘을 보태듯 봉룡대의 틈새로 파고들었다.

“크아아악!”

봉룡대 아래의 존재가 절규했다. 산 전체가 무너져 내리는 듯한 진동 속에서, 어둠의 심연이 다시 틈새 속으로 빨려 들어가는 듯했다. 흑영존은 고통스럽게 몸부림쳤다. 그의 육체는 검은 재가 되어 흩어지기 시작했다.

봉인! 봉인이다!

무영은 전신의 힘을 짜내 봉인의 기운을 틈새에 박아 넣었다. 그의 혈관이 터질 듯이 팽창했고, 얼굴은 창백하게 질렸다. 봉룡대 바닥의 검붉은 문양들이 섬광처럼 번뜩이더니, 서서히 흐려졌다.

“우우우웅……”

봉룡대의 진동이 잦아들었다. 검붉은 안개도 걷히고, 핏빛으로 물들었던 하늘이 서서히 제 색을 찾아갔다. 흑영존은 흔적도 없이 사라지고, 봉룡대에는 무영과 천마신군만이 남아 있었다.

무영은 그 자리에서 무릎을 꿇었다. 전신의 힘이 빠져나가고, 온몸의 기혈이 역류하는 듯한 고통에 시달렸다.

천마신군이 조용히 그에게 다가왔다. 그의 얼굴에는 경이로움과 복잡한 감정이 섞여 있었다. “막았군. 허나… 완전히 사라진 것은 아니야.”

무영은 겨우 고개를 들었다. 봉룡대 바닥의 틈새는 다시 굳건한 흑요석 바위로 돌아와 있었다. 그러나 그 틈새 속 어딘가에서, 여전히 미약하게나마 불길한 기운이 꿈틀거리는 것을 느낄 수 있었다.

“잠시… 잠든 것뿐이겠지.” 무영의 목소리가 쉰 듯 갈라졌다. “천년 뒤… 혹은 만년 뒤… 다시 깨어날 것이다.”

천마신군은 말없이 봉룡대 아래를 내려다봤다. 안개가 걷힌 봉우리는 이제 고요했다. 하지만 두 사람의 눈에는, 그 고요함 속에서 다시금 피어날 재앙의 그림자가 선명히 드리워져 있었다.

천하의 운명은 잠시 유보되었을 뿐이었다. 그리고 무영은 이제 그 운명의 굴레에서 벗어날 수 없음을 깨달았다. 그의 어깨 위에, 봉룡대의 그림자가 드리워져 있었다.