## 밤에게 속삭인 이름
환영림 깊숙한 곳, 달빛조차 닿기 힘든 숲의 심장부는 숨 막히는 고요로 가득했다. 무성한 고목들이 하늘을 가려 낮에도 어둑한 이곳에, 인간의 발길이 닿은 흔적은 련이 유일했다. 그는 차가운 바위에 앉아 숲의 미약한 떨림 하나 놓치지 않으려 예민하게 신경을 곤두세웠다. 매번 그렇듯, 그녀를 기다리는 시간은 뼈를 깎는 듯한 고통과 함께 찾아오는 지독한 행복이었다.
“너무 늦는군…”
련은 나지막이 중얼거리며 손에 쥔 검의 손잡이를 쓸었다. 차갑게 식어가는 검의 감촉이 오히려 불안한 그의 심장을 달랬다. 무림맹의 정예 검객, ‘청룡검’이라 불리던 그가 이렇게 한낱 여인을 기다리며 애를 태우게 될 줄이야. 그것도 인간의 세상에서는 존재조차 금기시되는 ‘그녀’를.
갑자기 숲의 공기가 미묘하게 변했다. 나뭇잎 사이를 스치는 바람이 여인의 한숨처럼 아련하게 느껴지고, 흙냄새와 이슬 향이 뒤섞인 신비로운 내음이 코끝을 간질였다. 련의 심장이 격렬하게 울리기 시작했다. 착각이 아니었다. 그녀가 오고 있었다.
희뿌연 달빛이 간신히 뚫고 들어온 작은 공터 중앙, 고목의 거친 줄기 사이에서 빛나는 안개가 피어오르더니, 이내 한 송이 꽃잎처럼 여린 형상이 모습을 드러냈다. 길게 늘어뜨린 머리카락은 숲의 밤하늘처럼 검고 깊었지만, 그 사이사이 은빛 달빛이 스며들어 영롱하게 빛났다. 살굿빛 저고리에 연둣빛 치마를 입은 그녀의 자태는 마치 숲이 빚어낸 한 폭의 그림 같았다. 인간의 눈으로는 감히 형언할 수 없는 아름다움이었다.
“련…”
나뭇잎이 바스락거리는 듯 나지막한 목소리가 그의 이름을 불렀다. 련은 자리에서 벌떡 일어나 그녀에게 성큼성큼 다가갔다. 두려움이나 망설임 따위는 없었다. 오직 그녀만을 향한 갈증과 애틋함만이 온몸을 지배했다.
“이화.”
그는 그녀를 품에 안았다. 여리고 가녀린 몸은 한 송이 풀꽃처럼 부드러웠으나, 품에 안기는 순간 온몸으로 전해지는 생명의 기운은 강렬하고 뜨거웠다. 인간의 온기보다 차갑고 숲의 기운보다 따뜻한, 오직 그녀만이 지닌 독특한 체온이었다.
이화는 련의 품에 얼굴을 묻고 깊은 숨을 내쉬었다. “또 위험을 무릅쓰고 오셨군요. 어찌 이리 무모하십니까.”
그녀의 목소리에는 걱정이 가득했지만, 품에 안긴 손은 련의 등을 단단히 끌어안고 있었다. 련은 그녀의 머리카락에 얼굴을 비비며 나직이 속삭였다. “위험? 그대가 없는 것이야말로 나에게 가장 큰 위험이다, 이화.”
이화는 고개를 들어 련의 얼굴을 바라보았다. 그의 눈에는 숲의 맹수조차 압도할 강렬한 기상과 함께, 자신을 향한 한없는 애정이 깃들어 있었다. 인간과 숲의 정령. 결코 섞일 수 없는 두 존재의 금지된 사랑.
“세상의 이치는 인간과 정령의 경계를 분명히 나누었습니다. 우리가 이어진다면, 그 파장은 상상할 수 없을 만큼 거대할 것입니다.” 이화의 눈동자에 슬픔이 드리웠다. “숲은 저를 배척할 것이고, 인간 세상은 당신을 용납지 않을 테지요.”
“세상의 이치 따위가 우리를 갈라놓을 수는 없어.” 련은 그녀의 뺨을 부드럽게 쓸었다. 그의 손길에서 익숙한 검기가 아닌, 온유한 기운이 전해졌다. “나의 검은 그 어떤 이치도 벨 수 있다. 그대가 내 옆에 있다면, 나는 세상과 맞설 것이다.”
“하지만 련…” 이화는 그의 손을 잡았다. 그녀의 손은 얼음장처럼 차가웠지만, 련은 그 차가움 속에서 뜨거운 생명력을 느꼈다. “숲의 기운이 약해지고 있습니다. 요 며칠, 숲의 동쪽 경계에서 인간들의 기척이 심상치 않더군요. 필시 저를 찾는 무리일 것입니다.”
련의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. “인간 사냥꾼들인가. 아니면 무림의 잔당들인가.” 그는 이를 악물었다. “그들은 결코 그대에게 닿지 못할 것이다. 내 목숨을 걸고 막을 테니.”
“당신의 세상은 저를 이물로 볼 테고, 저의 세상은 당신을 이방인으로 볼 것입니다. 우리의 사랑은 그들에게 거대한 죄악이 됩니다. 이대로 괜찮으신가요?” 이화의 목소리가 떨렸다. “아니면… 제가 이 환영림을 떠나 숨어버려야 할까요? 다시는 당신을 보지 못한다 해도…”
“무슨 소리를 하는가.” 련은 이화의 말을 끊었다. 그의 눈빛은 맹렬하게 타올랐다. “그대가 사라진다면, 이 세상 그 어디에도 나의 존재 의미는 없을 것이다. 차라리 모든 것을 부수고, 모든 이치를 거스를지언정… 그대를 놓지 않을 것이다.”
그의 강렬한 의지에 이화의 눈가가 촉촉해졌다. 그녀는 련의 품에 다시 기대며 나지막이 말했다. “저의 존재가 당신께 해가 될까 두렵습니다.”
“그대의 존재는 내 삶의 이유다.” 련은 이화의 어깨를 감싸 안았다. “두려워하지 마라. 나는 그대를 위해 이 세상 모든 것을 바꿀 준비가 되어 있다. 그 어떤 어려움이 닥쳐도, 우리는 함께 헤쳐나갈 것이다.”
그 순간, 숲의 멀리서 희미한 파동이 느껴졌다. 숲의 정령인 이화는 그 파동의 의미를 즉각적으로 알아차렸다. 인간의 기운이었다. 그것도 하나가 아니었다. 숲의 정기를 탐하는 자들, 혹은 련을 쫓는 자들.
이화는 련의 품에서 벗어나 주위를 둘러보았다. “…때가 되었군요.” 그녀의 목소리는 평온했지만, 련은 그 속에서 비장함을 읽었다. “더 이상 이곳은 안전하지 않습니다. 당신의 기운이 숲에 너무 깊이 스몄어요. 그리고… 그들의 움직임이 심상치 않습니다.”
련은 망설임 없이 검을 뽑아 들었다. 푸른 검날이 달빛을 받아 차갑게 빛났다. “그들을 상대하는 건 내가 맡겠다. 그대는 잠시 숲의 심장부로 숨어 있어라. 내가 정리하고 다시 그대를 찾을 테니.”
“아니요.” 이화는 고개를 저었다. 그녀의 눈빛은 흔들림이 없었다. “저의 숲이 위협받고 있습니다. 그리고 당신의 기운은 이미 이 숲에 뿌리내렸으니, 당신과 저는 이제 다른 존재가 아닙니다. 함께 맞서야 합니다.”
련은 그녀의 단호한 눈을 응시했다. 그는 알고 있었다. 그녀의 선택을 돌릴 수 없음을. 그리고 이 순간, 그들의 운명이 시험대에 올랐음을. 인간과 정령의 금지된 사랑은 이제 비로소 세상의 거대한 칼날에 맞서게 될 터였다. 련은 그녀의 손을 잡았다. 차가운 온기, 그러나 그 어느 때보다 뜨거운 결의가 두 사람 사이를 감돌았다.
“그래. 함께 가자.”
그의 검이 달빛 아래서 번뜩였다. 숲의 밤은 그들의 거대한 서약을 기억하리라.