강호에 ‘쌍룡’이라 불리는 두 젊은이가 있었다. 하나는 강직한 성품과 하늘을 찌를 듯한 검술로 ‘청룡검’이라 칭송받던 강혁이었고, 다른 하나는 비범한 지략과 쾌활한 성정으로 사람들의 마음을 사로잡던 ‘백룡모’ 유천이었다. 그들은 혈맹을 맺은 의형제이자, 피를 나눈 형제보다 더 깊은 정으로 맺어진 벗이었다.

“혁아, 이 잔을 비우자! 썩어빠진 강호를 바로잡고, 우리만의 ‘천룡회’를 세우는 그날까지!”
유천이 술잔을 번쩍 들어 올리며 너털웃음을 터트렸다. 그의 눈빛에는 별빛보다 밝은 이상이 담겨 있었다.

강혁은 묵묵히 고개를 끄덕이며 잔을 비웠다. 맑은 청주가 목을 타고 흐르는 순간, 가슴 속 깊이 뜨거운 불길이 일렁였다.
“좋다, 천아. 네 지략과 내 검이라면, 강호의 백성들에게 진정한 평화를 안겨줄 수 있을 것이다. 우리는 함께 이룰 것이다.”
그들은 서로의 어깨를 붙잡고 밤새도록 강호의 미래를 논했다. 그들의 꿈은 드넓은 하늘처럼 푸르고 드높았다.

몇 년 후, 그들의 노력은 결실을 맺는 듯했다. 강호 각지의 명망 높은 문파들이 ‘천룡회’의 창설에 동의했고, 강혁은 초대 회주로 추대될 예정이었다. 모든 것이 순조롭게 흘러가는 듯 보였다.

그러나, 가장 믿었던 친구의 칼날은 등 뒤에서 날아왔다.

천룡회 창립 전야, 강혁은 유천의 부름을 받고 인적 드문 별채로 향했다. 그곳에는 이미 천룡회 창립에 반대하던 세력의 수장이 잔인하게 살해된 채 나뒹굴고 있었다. 강혁이 미처 상황을 파악하기도 전에, 유천이 차가운 목소리로 외쳤다.
“모두 보시오! 강혁 저자는 회주 자리에 눈이 멀어, 사사로이 반대파를 살해했소! 이런 자가 어찌 강호를 이끌 수 있단 말이오!”

강혁은 망연자실했다. 그의 손에는 방금 전 유천이 쥐여 준, 피가 묻은 검이 들려 있었다. 모든 증거는 그를 가리키고 있었다.
“유천! 이게 무슨 짓이냐! 너는 나를 믿지 못하는 것이냐!”
강혁의 절규에도 불구하고, 유천의 얼굴에는 싸늘한 비웃음만이 떠올랐다.
“믿음? 혁아, 그건 세상 물정 모르는 아이들의 장난 같은 것이다. 회주 자리는, 더 큰 뜻을 품은 자에게 돌아가야 마땅하다.”
그리고는 섬광처럼 빠른 발차기로 강혁의 단전을 노렸다.

“크악!”
강혁의 내공은 순식간에 흩어져 버렸다. 단전이 파괴되는 고통은 그가 이제껏 겪어본 어떤 시련보다도 잔혹했다. 그 순간, 사방에서 달려든 유천의 수하들이 강혁을 덮쳤다. 강혁은 온몸에 칼날을 맞고 피투성이가 되어 쓰러졌다. 그의 마지막 시선은, 비웃음을 머금은 채 천룡회의 인장을 손에 쥐고 있는 유천에게 닿았다.

“잘 가거라, 나의 어리석은 벗이여. 이제 강호는 나의 시대가 될 것이다.”
유천의 목소리가 귓가에 박혔다. 강혁은 온몸의 피가 식어가는 것을 느끼며 깊은 절벽 아래로 추락했다. 그의 가족은 유천의 계략에 의해 역적으로 몰려 몰살당했다는 비보가 뒤늦게 그의 귓가를 맴돌았다. 모든 것을 잃었다. 명예도, 가족도, 무공도, 그리고 가장 소중했던 친구마저.

***

강혁은 죽지 않았다. 기적처럼 절벽 아래 작은 동굴에서 숨이 붙어 있었다. 그러나 그의 몸은 폐인이 되어 있었다. 단전이 파괴되어 내공이 흩어졌고, 온몸의 기맥은 끊어져 움직이는 것조차 고통스러웠다. 매일 밤, 유천의 배신과 가족들의 비명 소리가 그의 꿈자리를 뒤흔들었다.

“유천… 유천…!”
그는 죽지 않기 위해 살았다. 복수심만이 그의 심장을 뛰게 했다.
몇 년의 세월이 흘렀는지 알 수 없었다. 그는 피를 토하는 심정으로 끊어진 기맥을 이었고, 흩어진 내공을 다시 끌어모았다. 과거의 ‘청룡검’은 사라졌다. 그 자리를 채운 것은 오직 처절한 증오와 고통 속에서 피어난, 그림자처럼 음습하고 칼날처럼 날카로운 새로운 검법이었다. 이름을 ‘나락검’이라 불렀다. 지옥에서 기어 올라온 검이라는 뜻이었다.

강혁의 외모도 변했다. 굳게 다문 입술은 더욱 단단해졌고, 이글거리는 눈빛에는 한기가 서렸다. 과거의 강직하고 푸르렀던 청룡검객은 죽었다. 오직 복수를 위해 살아가는 ‘흑영검객’만이 존재했다.

강호에는 유천이 세운 천룡회가 막강한 세력을 떨치고 있었다. 그는 초대 회주가 되어 강호를 손아귀에 넣었다. 사람들은 그를 ‘백룡회주’라 칭송했지만, 강혁의 귀에는 그저 피 비린내 나는 위선자의 이름으로 들릴 뿐이었다.

***

시간이 흘러, 강호에 기묘한 소문이 돌기 시작했다. 천룡회와 연관된 인물들이 하나둘 흔적도 없이 사라지거나, 기묘한 방식으로 살해당한다는 소문이었다. 범인은 늘 어둠 속에 숨어 그림자처럼 움직이는 자였다. 사람들은 그를 ‘흑영검객’이라 불렀다.

유천은 심상찮은 기척을 느꼈다. 흑영검객이 건드리는 이들은 하나같이 과거 천룡회 창립 당시, 강혁을 모함하는 데 일조했거나, 그의 가족 몰살에 가담했던 자들이었다.
“설마… 강혁인가? 그럴 리 없어. 그 자는 분명 내가 두 눈으로 확인하고 절벽 아래로 떨어뜨렸거늘!”
유천은 불안감에 떨며 천룡회의 경비를 삼엄하게 강화했다.

어느 비 오는 밤, 흑영검객은 마침내 천룡회 본단의 중심부에 도달했다. 붉은 피를 머금은 듯한 달빛 아래, 본단 앞마당에는 유천이 홀로 서 있었다.
“드디어 왔군, 흑영검객. 그 가면 뒤에 숨은 얼굴을 보여라!”
유천의 목소리에는 초조함과 함께 미약한 두려움이 섞여 있었다.

흑영검객은 천천히 가면을 벗었다. 빗물에 젖은 얼굴이 드러나자, 유천의 눈이 크게 뜨였다.
“강… 강혁…? 네가… 네가 살아있을 리가 없어!”
유천의 얼굴은 공포로 일그러졌다. 그의 눈앞에는 죽은 줄 알았던 과거의 친구가 서 있었다. 그러나 그 강혁은 더 이상 유천이 알던 강혁이 아니었다. 그의 눈빛은 지옥에서 올라온 악귀처럼 서늘했고, 온몸에서 풍기는 살기는 주변의 빗방울마저 얼어붙게 할 듯했다.

“나… 살아있다, 유천. 네가 죽였다고 생각했던, 네 어리석은 친구가.”
강혁의 목소리는 빗소리에 묻히지 않고 또렷하게 울렸다.
“내가 왜 그랬는지 아느냐? 너는 너무 강직하고 어리석었어! 강호는 힘으로 다스려야 해! 너 같은 이상주의자에게는 어울리지 않는 자리였다!”
유천은 소리쳤다. 과거의 죄를 합리화하려는 처절한 몸부림이었다.

“이상주의자? 그래, 나는 어리석었다. 너를 친구라 믿었으니. 하지만 그 어리석음 때문에 너는 모든 것을 잃을 것이다.”
강혁의 손에서 검이 뽑혔다. 검신에는 기이한 푸른 빛이 감돌았다. 그것은 과거 ‘청룡검’의 빛이었지만, 이제는 나락의 깊이를 담은 것처럼 어둡고 차가웠다.
“나락검… 네가 나에게 선물한 지옥의 칼날이다!”

유천도 자신의 검을 뽑아 들었다. 그는 이미 강호 최고의 고수였지만, 강혁의 앞에서 그의 검은 불안하게 흔들렸다.
“네놈이 어찌 나를 이기겠느냐! 나는 지금 강호의 패자다!”
맹렬한 기세로 유천이 달려들었다. 그의 검은 용이 승천하는 듯 화려하고 강맹했다.

강혁은 묵묵히 검을 휘둘렀다. 그의 검은 화려함은 없었지만, 한 수 한 수에 수년간의 고통과 분노, 그리고 지옥 같은 수련이 녹아 있었다. 마치 물 흐르듯 유려하면서도, 그 흐름 속에는 감히 범접할 수 없는 파괴적인 힘이 숨어 있었다. 유천의 검이 용솟음치면, 강혁의 나락검은 그 용의 목줄기를 끊는 비수가 되었다. 유천이 맹렬하게 공격할수록, 강혁은 더 깊이 파고들며 그의 빈틈을 노렸다.

“크으읍!”
유천의 검이 강혁의 옆구리를 스쳤지만, 강혁은 눈 하나 깜빡하지 않고 그의 어깨를 꿰뚫었다.
“겨우 이 정도인가, 나의 백룡모여? 겨우 이 정도로 나의 가족을 죽이고, 나를 배신했단 말이냐!”
강혁의 목소리에는 울분이 서려 있었다.

유천은 비틀거렸다. 그의 얼굴에는 절망감이 번졌다. 강혁의 검은 이미 그를 압도하고 있었다. 그의 무공은 이미 강혁의 증오와 고통이 만들어낸 ‘나락검법’ 앞에 무릎 꿇은 지 오래였다.
“살려… 살려다오, 혁아! 우리가 함께 꿈꾸던 미래가 있지 않느냐!”
유천은 비굴하게 빌었다.

“꿈? 네가 내 등에 칼을 박던 순간, 우리의 꿈은 산산조각 났다. 내가 본 것은 오직 너의 탐욕뿐이었다.”
강혁의 검이 유천의 심장을 향해 직진했다. 유천은 마지막 비명을 지르며 쓰러졌다. 그의 눈은 허공을 응시한 채 멈췄다.

핏물이 빗물에 섞여 흘러내렸다. 강혁은 검을 거두었다. 그의 앞에는 과거의 친구이자, 평생의 원수였던 유천의 시신이 차갑게 식어가고 있었다. 복수는 끝났다. 강혁은 천천히 하늘을 올려다보았다. 빗줄기는 여전히 그의 얼굴을 때렸고, 그의 눈에는 공허함만이 가득했다.

“이것이… 내가 그토록 바라던 것이었나.”
복수는 달콤하기는커녕, 쓰디쓴 허무만을 남겼다. 강혁은 모든 것을 잃었고, 이제는 복수의 대상마저 사라졌다. 그는 그 자리에 서서 빗속을 맞으며, 영원히 씻기지 않을 상처와 함께 고독한 그림자로 남았다.