아르카나 마법학원의 웅장한 대도서관은 늘 고요함과 마나의 미약한 진동으로 가득했다. 햇살이 높다란 아치형 창문을 통해 쏟아져 들어와 먼지 춤추는 공기를 황금빛으로 물들였다. 육중한 오크나무 책상에 앉아 두꺼운 고대 마법학 서적에 코를 박고 있던 리안은, 자신이 태어난 세계에서는 상상조차 할 수 없던 이 초현실적인 풍경에 여전히 익숙지 않았다.

전생의 삶에서 그는 고층 빌딩 숲에서 숫자로 가득한 화면을 노려보던 평범한 사람이었다. 이곳에 전생한 이후, 그는 ‘리안’이라는 이름으로 아르카나 마법학원에 입학했다. 뛰어난 재능 덕분이었다. 그러나 학원 생활은 겉보기처럼 평화롭지만은 않았다. 간간이 느껴지는 섬뜩한 마나의 파동, 밤마다 들려오는 희미한 울음소리 같은 환청, 그리고 학생들 사이에 떠도는 오래된 괴담들. 특히 지하 깊은 곳에 끔찍한 금기가 잠들어 있다는 이야기는 리안의 호기심을 끊임없이 자극했다.

오늘 리안의 눈을 사로잡은 것은 마나 결정학 개론서의 한 귀퉁이에 희미하게 그려진 문양이었다. 학원 문장이었지만, 그 중앙에 이상하리만큼 기괴한 형태의 촉수 문양이 새겨져 있었다. 그는 이 문양을 다른 학원 문장에서는 본 적이 없었다. 마치 지워진 듯 희미하게 처리되어, 그 존재 자체를 감추려는 듯했다.

“리안, 또 뭘 그렇게 뚫어지라 쳐다봐?”

나직한 목소리가 들렸다. 같은 학과 친구이자 유일하게 리안이 허물없이 지내는 유리였다. 은발의 머리카락이 햇살에 반짝이는 유리는 늘 침착하고 이성적이었다.

“유리, 이거 봐.” 리안은 책의 페이지를 가리켰다. “이 문양, 익숙하지 않아.”

유리가 고개를 기울여 책을 들여다봤다. “어디? 아… 이거? 음, 나도 본 적 없는 것 같아. 워낙 오래된 책이라 그런가?”

“그냥 오래된 책이 아니라, 이 문양이 이상해. 학원 문장이긴 한데… 뭔가 억지로 지워진 듯한 느낌이야. 게다가 이 촉수 같은 형상, 섬뜩하잖아.”

유리의 표정이 살짝 굳어졌다. “섬뜩하다니, 너무 과민 반응하는 거 아니야? 그냥 오래된 상징일 수도 있잖아.”

“아니, 뭔가 있어. 학원 창립 비화 같은 거 말이야. 예전에 전설학 교수님이 강의 중에 잠깐 언급하셨던 적 있어. 학원 지하에… 아주 오래된, 누구도 알지 못하는 금기가 잠들어 있다고.”

유리가 미간을 찌푸렸다. “그건 그냥 도시 전설 같은 이야기잖아. 학원에는 마나 흐름을 안정시키는 거대한 마법진이 지하에 있다고 알려져 있을 뿐이야.”

“그 마법진… 그게 전부가 아닐 수도 있어. 이 문양이 그걸 암시하는 것 같아.” 리안은 책을 덮고 자리에서 일어났다. “난 이 문양의 흔적을 찾아봐야겠어.”

“잠깐, 리안! 어딜 가려는 거야?”

“도서관의 비공개 서고. 가장 오래된 기록들이 있을 거야. 뭔가를 찾을 수 있을지도 몰라.”

유리는 한숨을 쉬었지만, 리안의 눈에 불타는 호기심을 막을 수는 없었다. 결국 그녀도 따라 나섰다. 리안은 직감했다. 이 문양은 단순한 낙서가 아니었다. 잊혀진 역사, 혹은 의도적으로 숨겨진 진실의 조각이었다.

***

비공개 서고는 학원에서도 극소수 인원에게만 허락된 장소였다. 육중한 마법 자물쇠를 유리와 리안은 비공식적인 방법으로 해제했다. 유리가 마력으로 자물쇠의 핵심 구조를 분석하고 리안이 기억 속에 있는 전생의 기계 지식을 응용하여 미묘한 압력과 마나 주입으로 마법 자물쇠의 틈을 벌렸다. 삐걱이는 소리와 함께 거대한 철문이 열리자, 퀴퀴한 먼지 냄새와 함께 차갑고 묵직한 공기가 그들을 맞았다.

내부는 예상대로 거대한 미로였다. 높은 천장까지 닿는 서가는 곰팡이 핀 양피지와 가죽으로 엮인 책들로 가득했다. 리안은 들고 온 휴대용 마나 램프를 켰다. 램프가 내는 푸른빛이 희미하게 서고를 밝혔다.

“이게 다 언제 적 책들이야…?” 유리가 코를 막으며 중얼거렸다.

“최소 몇백 년은 넘은 것들일 거야. 학원 창립 당시의 기록들도 있을지 몰라.”

그들은 조심스럽게 책장을 헤치고 나아갔다. 리안은 아까 책에서 봤던 촉수 문양과 비슷한 형태를 찾았다. 한 시간쯤 지났을까, 리안의 눈이 한 책에 고정되었다. 낡고 해진 표지에는 아무런 제목도 없었다. 하지만 표면을 흐릿하게 뒤덮은 먼지를 걷어내자, 익숙한 촉수 문양이 희미하게 모습을 드러냈다.

“찾았어.” 리안의 목소리에는 흥분이 서려 있었다.

조심스럽게 책을 펼치자, 고대어로 쓰인 글자들이 빼곡하게 채워져 있었다. 유리가 옆에서 함께 읽었다. 그녀는 고대어 해독에 능숙했다.

“음… 이건… 학원 창립 문서 같아. 초대 학원장이 직접 쓴 것 같은데… ‘아르카나의 깊은 곳에는 만물의 근원이 잠들어 있으며… 그 힘을 다루기 위해… 우리는 위대한 계약을 맺었다…’ 계약? 무슨 계약이지?” 유리의 표정에 의아함이 떠올랐다.

“더 읽어봐.” 리안은 숨을 죽였다.

유리가 페이지를 넘겼다. 글자의 간격이 점점 넓어지고, 그림과 기호가 더 많이 나타났다. 그녀의 눈이 한 문단에 멈췄다.

“‘…그리하여, 우리는 금기의 존재를 이곳에 봉인하고… 그들의 순수한 마나를 학원의 동력으로 삼으니… 이 위대한 희생으로 아르카나는 영원히 번성할지니… 그러나 결코, 그들의 잠을 방해해서는 아니 되며… 그들의 존재를 의심해서도 아니 될지니… 만약 봉인이 풀리는 날이 온다면… 세상은 끝을 맞이할 것이다.’”

유리의 목소리가 떨렸다. 마나 램프의 푸른빛 아래 그녀의 얼굴은 창백하게 질려 있었다.

“금기의 존재… 봉인… 희생… 이게 도대체 무슨 소리야, 리안? 학원의 지하에 마나를 공급하는 마법진 대신… 뭔가 봉인되어 있다는 거야?”

리안의 심장이 격렬하게 뛰었다. 전생의 기억 속에서 수없이 보았던 불쾌하고 비합리적인 공포가 현실로 다가오는 느낌이었다. “이 책이 사실이라면… 학원의 모든 마나 동력은, 저 아래 봉인된 무언가를 희생시켜 얻고 있다는 거잖아. 우리가 쓰고 있는 이 모든 화려한 마법들이… 누군가의 비명 위에서 피어나고 있다는 뜻이야.”

그때였다. 책의 마지막 페이지를 넘기자, 거대한 지하 구조물의 약도와 함께, 가장 깊은 곳에 붉은색으로 표시된 알 수 없는 문양이 그려져 있었다. 약도의 한쪽 구석에는 이렇게 쓰여 있었다. ‘최하층, 금단의 심장.’

그 약도 아래, 작은 글씨로 간신히 알아볼 수 있는 글귀가 있었다.

‘*…그리고 봉인의 완벽을 위해… 우리는 새로운 존재들을 주조하였으니… 그들의 영혼은 봉인의 사슬이요, 그들의 육신은 봉인의 문이니…*’

“새로운 존재들을 주조해? 이게 대체 무슨…” 유리가 경악에 찬 목소리로 말을 잇지 못했다.

그 순간, 서고 깊은 곳에서 희미한 진동이 느껴졌다. 바닥이 미세하게 흔들렸다. 그리고 아주 멀리서, 마치 땅속 깊은 곳에서 울려 퍼지는 듯한, 섬뜩하고 낮은 울음소리가 들려왔다. 마치 거대한 짐승이 잠에서 깨어나 뒤척이는 듯한 소리였다.

리안과 유리는 서로의 얼굴을 마주 보았다. 그들의 눈에는 공포와 함께, 이 거대한 학원의 발밑에 감춰진 끔찍한 진실에 대한 충격이 가득했다. 이 소리는 그저 땅의 울림이 아니었다. 그것은 학원 지하에 숨겨진 ‘금기의 심장’이 보내는 경고음이었다. 그들이 방금 발견한 책 속의 내용이, 단순한 전설이 아님을 증명하는 소리였다.

“…이곳에 있으면 안 되겠어.” 유리가 마나 램프를 움켜쥐며 속삭였다. 그녀의 손이 떨리고 있었다.

“아니.” 리안은 고개를 저었다. 그의 눈은 이미 책에 그려진 약도의 최하층을 향하고 있었다. 공포보다 더 강한, 진실을 향한 갈망이 그를 사로잡았다. “우린… 저 아래로 가봐야 해.”

그 순간, 다시 한번, 훨씬 더 강렬한 진동이 서고 전체를 뒤흔들었다. 책들이 서가에서 떨어져 내리고, 천장의 먼지가 폭포처럼 쏟아졌다. 그리고 울음소리는 더욱 선명하고 가깝게 들려왔다. 단순한 짐승의 소리가 아니었다. 그것은 수없이 많은 영혼들이 뒤섞여 절규하는 듯한, 지옥 같은 아우성이었다.

아르카나 마법학원의 지하에는, 단순한 마법진이 아닌, 숨겨진 끔찍한 진실이 꿈틀거리고 있었다. 그리고 그들은 지금, 그 진실의 문턱에 서 있었다.