크로노스 연대기. 끝없이 펼쳐진 에오스의 대륙을 누비며, 고대의 전설과 잊혀진 문명의 흔적을 쫓는 게임. 그리고 이곳, 메마른 바람만이 춤추는 ‘침묵의 황무지’에서도 우리는 똑같은 일을 반복하고 있었다.

“젠장, 이 녀석은 대체 어디에 숨어 있는 거야? 지도 조각에는 분명 이 근처라고 표시되어 있는데.”

나, 카인은 낡고 너덜너덜해진 양피지 조각을 들여다보며 투덜거렸다. 내 손에 들린 것은 한때 존재했으나 이제는 지도에도 표기되지 않는 ‘고대 심연의 지성소’로 가는 길을 암시하는 파편이었다. 벌써 사흘째, 해가 뜨고 지는 동안 황무지의 돌무더기들을 뒤지고 있었다.

“오빠, 또 엉뚱한 데서 시간 낭비하는 거 아니지? 슬슬 배고파져. 오늘 저녁은 최고급 몬스터 스테이크로 사줄 거지?”

뒤에서 들려오는 리엘의 목소리. 그녀는 늘 그렇듯 투정 섞인 말투로 내 탐험 정신에 찬물을 끼얹으려 했다. 붉은색 로브를 펄럭이며 주위에 떠다니는 먼지 덩어리들을 걷어내는 모습은 영락없는 귀족 아가씨 같았지만, 그녀의 손에 들린 지팡이에서는 언제든 강력한 마법을 뿜어낼 준비가 되어 있음을 암시했다.

“말도 마. 이거 찾으면 스테이크가 아니라 도시 하나를 살 수도 있어. 아니, 어쩌면 이 세계의 판도를 뒤집을 만한 보물을 찾을지도 모른다고!”

나는 희망에 찬 어조로 외쳤지만, 그녀는 코웃음을 쳤다.

“흥, 도시? 오빠가 지금까지 ‘도시를 살 만한 보물’이라고 호언장담했던 것 중에 고작 희귀 등급 광석 하나 나온 게 몇 번인 줄 알아?”

“이번엔 달라. 감이 좋단 말이야. 이 고대 문자… 분명 ‘시간’과 ‘심연’을 동시에 언급하고 있어. 단순히 잊혀진 유적 같은 게 아닐 거야.”

나는 양피지에 새겨진 희미한 문양을 손가락으로 더듬었다. 일반적인 고대어와는 다른, 희귀한 서체였다. 이 문자는 평소 같으면 상인들에게 고철로나 팔렸을 낡은 유물 파편에서 간신히 찾아낸 것이었다.

그때, 리엘의 눈이 번쩍 빛났다.

“잠깐, 오빠. 저기 봐.”

그녀가 가리킨 곳은 침묵의 황무지 중앙에 솟아오른 거대한 암벽의 그림자 속이었다. 황무지의 거센 모래바람과 시간의 침식으로 인해 생긴, 얼핏 보면 평범한 균열로 보이는 곳. 하지만 리엘의 예민한 시각은 그 안에서 뭔가 다른 것을 감지한 모양이었다.

“뭐야? 흔한 동굴 입구잖아.”

나는 반신반의하며 다가갔다. 하지만 가까이 갈수록 기묘한 위압감이 느껴졌다. 동굴 입구라기엔 너무나도 인위적인, 거대한 바위들이 정교하게 맞물려 만들어진 구조물이었다. 그리고 그 입구를 둘러싸고 있는 것은… 내가 양피지에서 봤던 것과 똑같은 고대 문자였다.

“‘영원히 잠든 자들의 입구’… 드디어 찾았다.”

내 목소리는 흥분으로 가득 차 있었다. 리엘도 놀란 표정으로 입구를 올려다봤다.

“와, 오빠 촉은 인정해야겠네. 근데 저 문양… 심상치 않은데? 저거 고대 아르카나 문명이 금지했던 ‘시간 왜곡’ 관련 문양 아니야?”

리엘의 지적에 내 눈이 더욱 날카로워졌다. 고대 아르카나 문명은 신비로운 마법과 과학 기술을 동시에 발전시켰던 전설의 문명이었다. 그들이 금지했던 기술이라면… 단순한 보물이 아닐 수도 있었다.

“봉인되어 있는 건가. 좋아, 리엘. 내가 문을 열게. 혹시 모를 상황에 대비해.”

나는 등 뒤에 메고 있던 탐험용 밧줄과 도구를 꺼냈다. 고대 봉인은 대개 마법적인 방식과 물리적인 방식을 동시에 사용했다. 밧줄을 걸고 절벽을 타고 올라가 문양을 자세히 살펴보니, 문양의 배열이 특정한 순서로 되어 있음을 알 수 있었다.

“이건… 천체의 움직임을 본뜬 배열인가? 황무지의 세 번째 달이 뜨는 밤, 북극성이 가리키는 방향… 그리고 중앙의 별을….”

나는 조심스럽게 문양들을 손으로 눌러가며 순서대로 활성화시켰다. 낡은 문양에서는 희미한 푸른빛이 번쩍였고, 이내 거대한 암벽 전체가 낮게 으르렁거리는 소리를 냈다. 마치 오랜 잠에서 깨어나는 거대한 짐승처럼.

콰아앙!

흙먼지를 뿜어내며 바위 문이 천천히 열리기 시작했다. 안에서는 차가운 공기가 뿜어져 나왔다. 마치 오랜 시간 닫혀 있던 무덤의 입구처럼.

“들어가자.”

나는 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 리엘은 긴장한 표정으로 지팡이를 고쳐 잡고 내 뒤를 따랐다.

유적 내부는 섬뜩한 정적에 잠겨 있었다. 어둠 속에서 희미하게 빛나는 푸른 광석들이 길을 비추고 있었는데, 그 빛은 너무나도 기이해서 오히려 주변의 그림자들을 더욱 깊고 검게 만들었다. 벽면에는 알 수 없는 상형문자들이 빼곡하게 새겨져 있었고, 바닥에는 말라붙은 덩굴과 부서진 석상 파편들이 널브러져 있었다.

“으스스해… 꼭 무덤 같아.”

리엘이 작은 목소리로 중얼거렸다.

“무덤이면 좋겠네. 뭔가 다른 게 나올까 봐 걱정이지.”

내 말에 리엘은 으스스한 표정을 지었다. 우리는 조심스럽게 안으로 전진했다. 몇 걸음 걷지 않아, 우리의 앞을 거대한 그림자 세 개가 가로막았다.

쿠궁! 쿠궁!

어둠 속에서 푸른 광석의 빛을 받아 모습을 드러낸 것은, 고대의 강철로 만들어진 듯한 거대한 골렘 세 마리였다. 이들의 표면에는 봉인 입구에서 봤던 것과 동일한 문양이 새겨져 있었다.

“젠장, 수호자인가! 리엘, 후방 지원 부탁한다! ‘은신’!”

나는 외침과 동시에 몸을 낮춰 그림자 속으로 스며들었다. 나의 특기인 은신은 이처럼 어두운 유적지에서 더욱 빛을 발했다. 골렘들은 둔탁한 움직임으로 주변을 살피다, 나를 놓치자 리엘에게 시선을 돌렸다.

“어디서 감히! ‘화염 폭풍’!”

리엘은 재빠르게 지팡이를 휘둘러 거대한 불꽃 회오리를 소환했다. 불꽃은 골렘들을 덮쳤지만, 녀석들은 끄떡도 하지 않았다. 단단한 강철 몸체는 마법 공격에 상당한 저항력을 가지고 있는 듯했다.

나는 재빨리 골렘의 등 뒤로 돌아갔다. 나의 칼날이 향한 곳은 녀석들의 등 뒤에 박힌 푸른 광석 코어였다. 저것이 약점일 터였다.

쉬이이잉!

내 단검 ‘밤의 노래’가 골렘의 등을 스쳤지만, 흠집조차 내지 못했다.

“젠장, 예상보다 단단하잖아! 리엘, 일반 공격보다는 디버프 마법으로 약화시켜봐!”

“알았어! ‘부식의 안개’!”

리엘의 지팡이 끝에서 녹색 안개가 뿜어져 나와 골렘들을 감쌌다. 안개에 닿자 골렘의 강철 표면이 희미하게 부식되기 시작했다.

“좋아! ‘연계 공격: 암습’!”

부식으로 약해진 틈을 타, 나는 다시 한번 골렘의 코어를 노렸다. 이번에는 단검이 코어에 박히는 소리가 섬뜩하게 울렸다.

쩌저적!

코어가 균열하기 시작했다. 골렘은 굉음을 내며 비틀거렸다. 나는 한 치의 망설임도 없이 나머지 골렘들의 코어를 노렸다. 리엘의 부식 마법과 나의 치명적인 공격이 합쳐지자, 고대의 수호자들은 이내 고철 덩어리로 변해 바닥에 쓰러졌다.

“휴… 꽤나 강력한 녀석들이었네.”

리엘은 지팡이를 바닥에 짚으며 숨을 골랐다.

“이게 겨우 입구 수호자라면, 안쪽은 얼마나 더 강할지 상상이 안 가는군.”

우리는 쓰러진 골렘들을 뒤로하고 유적의 깊숙한 곳으로 향했다. 복도는 점점 더 미궁처럼 얽히기 시작했고, 중간중간에는 알 수 없는 장치들이 놓여 있었다.

가장 깊은 곳에 도달하자, 거대한 원형 홀이 나타났다. 홀의 중앙에는 지름 족히 10미터는 되어 보이는 거대한 수정체가 박혀 있었고, 수정체에서는 마치 살아있는 듯한 푸른빛이 끊임없이 뿜어져 나오고 있었다. 빛은 홀 전체를 비추며 몽환적인 분위기를 연출했다.

“이건… 대체 뭐야?”

리엘이 경외심 가득한 목소리로 중얼거렸다.

수정체 주변의 벽면에는 정교한 문양들과 함께 낡은 기록석이 박혀 있었다. 나는 기록석에 다가가 손으로 조심스럽게 먼지를 털어냈다. 고대 아르카나 문명이 사용했던 언어였다. 나는 능숙하게 그것을 읽어 내려갔다.

“‘시간의 흐름을 거스르려는 오만함은 결국 재앙을 불러왔다. 우리는 이곳에 모든 것을 봉인하고, 시간의 파수꾼에게 영원한 감시를 맡긴다. 인류여, 이 힘을 열지 마라. 존재의 근원이 뒤틀릴 것이다.’”

내 목소리는 떨렸다. 기록석의 내용은 충격적이었다. 이곳은 단순히 보물이 잠든 유적이 아니었다. 고대 아르카나 문명이 시간의 흐름을 조작하려다 실패하고 봉인한, 시공간을 뒤틀 수 있는 위험천만한 힘이 잠들어 있는 곳이었다.

“시간을… 조종하려 했다고? 설마 이 유적이 그 장치라는 거야?”

리엘의 얼굴에는 공포감이 스쳐 지나갔다. 우리가 지금까지 쫓아온 것은 단순한 보물이 아니라, 세계를 파괴할 수도 있는 금단의 기술이었다.

콰아아앙!

그때, 홀 전체가 진동하기 시작했다. 거대한 수정체에서 뿜어져 나오던 푸른빛이 갑자기 붉은빛으로 변하더니, 홀의 천장 중앙에서 거대한 기계 장치가 모습을 드러냈다. 톱니바퀴들이 맞물려 돌아가고, 알 수 없는 에너지 코일들이 번개처럼 번뜩이는, 말 그대로 ‘시간을 조종하는 장치’였다.

그리고 그 장치 아래, 거대한 그림자가 홀을 가득 메웠다. 마치 금속과 시간의 잔해가 합쳐져 만들어진 듯한 형상. 아까 쓰러뜨린 골렘과는 차원이 다른 위압감을 뿜어내는 존재였다.

“‘침입자를 감지했다. 봉인을 유지하라. 존재의 질서를 지켜라.’”

금속이 마찰하는 듯한 음성이 홀에 울려 퍼졌다.

“시간의 파수꾼… 기록석에 언급된 녀석이군.”

나는 낮게 읊조렸다. 녀석의 몸체는 시시각각 변하는 시공간의 흐름을 반영하는 듯, 흐릿해졌다 선명해지기를 반복했다.

“오빠, 저 녀석… 뭔가 이상해. 공격 패턴이 보이지 않아!”

리엘이 외쳤다. 그녀의 눈에는 일반적으로 몬스터의 공격 패턴이 미리 읽히는 능력이 있었다. 하지만 시간의 파수꾼은 그마저도 무효화시키는 듯했다.

“젠장, 녀석의 공격 패턴은… 시간 간격이 불규칙해! 리엘, 보호막! 내 신호를 기다려!”

파수꾼은 거대한 팔을 휘둘렀다. 팔이 지나간 자리는 공간 자체가 일그러지는 듯한 시각적 왜곡이 일어났고, 우리는 가까스로 그 공격을 피했다. 공격이 일어나는 순간이 매번 달라서 예측이 불가능했다.

“마나 다 떨어져 가는데! 저 녀석, 마법 저항력도 엄청 높아!”

리엘의 마법 공격은 파수꾼의 몸에 닿자마자 흐릿하게 사라져 버렸다. 시간의 왜곡 능력 때문인 듯했다.

“공격은 무의미해! 녀석의 약점은 저 중앙의 심장부에 박힌 수정 코어다! 저곳에 시간의 힘이 집중되어 있어! ‘섬광탄’!”

나는 주머니에서 섬광탄을 꺼내 파수꾼의 시야에 던졌다. 잠시 시야가 마비된 틈을 타, 나는 ‘그림자 돌진’ 스킬로 파수꾼의 중앙 코어로 향했다.

콰아앙!

내 단검이 코어에 박히는 순간, 파수꾼의 몸체에서 시공간이 뒤틀리는 듯한 폭발이 일어났다. 엄청난 충격파가 우리를 뒤로 밀쳐냈다.

“오빠!”

리엘의 목소리가 아득하게 들렸다. 하지만 나는 포기할 수 없었다. 이대로 두면 이 유적의 봉인이 해제될지도 모른다는 공포가 밀려왔다.

“끝장을 낸다! ‘치명상: 분쇄’!”

나는 다시 한번 몸을 날려 코어에 칼날을 깊숙이 박아 넣었다. 수정 코어에서 균열이 쩍쩍 갈라지는 소리가 홀 전체에 울려 퍼졌다.

쩌저저적! 콰르릉!

시간의 파수꾼은 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌고, 그 몸체는 빠르게 희미해지더니 이내 푸른빛 입자로 흩어져 사라졌다.

“휴… 해냈다.”

우리는 숨을 헐떡이며 바닥에 주저앉았다. 온몸의 힘이 빠져나가는 기분이었다.

나는 간신히 몸을 일으켜 수정체 중앙으로 다가갔다. 파수꾼이 사라지자, 거대한 수정체에서 뿜어져 나오던 붉은빛은 다시 평온한 푸른빛으로 돌아와 있었다. 수정체 주변에는 파수꾼이 남긴 희귀한 유물 조각이 반짝이고 있었다.

하지만 보상은 중요하지 않았다. 수정체에 손을 대자, 나의 머릿속으로 고대 아르카나 문명이 겪었던 환상이 스쳐 지나갔다. 시간을 거스르려는 시도, 실패, 그리고 결국 문명 전체가 시간의 틈새로 사라져 버리는 끔찍한 결말…

“이건… 봉인되어야 할 힘이다. 고대인들은 이걸 통제하려다 모든 걸 잃었어.”

나는 굳은 목소리로 중얼거렸다.

“그럼 우리가 한 건… 고작 위험한 판도라의 상자를 건드린 거야?”

리엘의 목소리에 절망감이 섞여 있었다.

“아니, 상자를 건드린 게 아니라, 그 상자가 영원히 닫혀있어야 할 이유를 알게 된 거지.”

나는 그녀를 돌아보며 말했다.

“이 유적의 봉인이 풀린다면, 이 세계는 엄청난 혼란에 빠질 거야. 이 사실을 길드에 보고해야겠어. 이 유적은 이대로 영원히 잊혀진 채로 두어야 해.”

내 말을 들은 리엘의 얼굴에는 아쉬움과 동시에 깊은 안도감이 스쳐 지나갔다.

“그럼 우리 스테이크는?”

그녀의 엉뚱한 질문에 나는 웃음을 터트렸다.

“이것만으로도 최고급 스테이크 수백 배 가치는 있어. 새로운 전설이 시작된 거라고. 이제 시작이야.”

나는 푸른빛을 뿜어내는 수정체를 뒤로하고 리엘과 함께 유적의 입구로 발걸음을 옮겼다. 침묵의 황무지 위로 석양이 붉게 물들고 있었다. 잊혀진 고대 지하 유적의 비밀은, 그렇게 새로운 모험의 시작을 알리는 서막이 되었다. 이 세계에는 아직도 수많은 미스터리가 우리를 기다리고 있을 터였다.