회색빛 하늘 아래, 낡고 녹슨 철골 구조물들이 무질서하게 솟아 있었다. 먼지 섞인 바람이 윙윙거리는 소리를 내며 폐기된 기계들의 뼈대를 훑고 지나갔다. 이곳은 인간의 문명이 쌓아 올린 거대한 무덤이자, 새로운 삶의 터전이었다. 김민준은 자신의 애기(愛機) ‘철매 07’의 조종석에 웅크리고 앉아 황량한 풍경을 응시했다.

“빌어먹을… 오늘도 꽝인가.”

민준의 투덜거림은 통신기의 잡음과 섞여 희미하게 흩어졌다. 철매 07은 한때 최신예 정찰기였으나, 이제는 민준의 손을 거쳐 온갖 고물 부품으로 덕지덕지 기워진 누더기 기체였다. 그래도 민준에게는 발이 되어주고, 때로는 목숨을 구해주는 유일한 친구였다.

그는 폐기 구역 Z-12, 일명 ‘악마의 아가리’라 불리는 곳으로 깊숙이 들어섰다. 지반이 불안정하고 이상 에너지 반응이 자주 감지되어 모두가 꺼리는 곳. 하지만 그만큼 희귀한 부품이나 미발견 기술이 잠들어 있을 가능성이 높은 곳이기도 했다. 민준의 눈은 언제나 보통 사람의 시선이 닿지 않는 곳을 향했다.

철매의 센서가 갑자기 요동쳤다. 평범한 고철 반응이 아니었다. 매우 강력하지만, 동시에 그 어떤 데이터베이스에도 존재하지 않는 에너지 패턴. 깊숙이 파묻혀 있었다.

“이봐, 너 뭘 주워온 거냐?” 민준은 흥분 반 의심 반으로 중얼거렸다.

철매의 거대한 팔이 날카로운 발톱을 뻗어 지반을 헤치기 시작했다. 거대한 콘크리트 조각과 흙먼지가 사방으로 흩날렸다. 잠시 후, 무언가에 부딪히는 둔탁한 소리가 울렸다. 그의 발톱이 미끄러졌다. 보통의 금속이라면 이미 갈갈이 찢겼을 테지만, 이 물체는 완강히 저항했다.

다시 흙을 걷어내자, 마침내 그 모습을 드러냈다. 완벽한 구형의 물체. 그 어떤 이음새도 보이지 않는 매끄러운 표면은 마치 칠흑 같은 심해를 응축해 놓은 듯했다. 철매의 서치라이트가 닿았지만, 빛은 그 표면에 흡수되는 듯 사라졌다. 마치 빛의 블랙홀 같았다. 직경은 약 2미터 남짓, 철매의 코어 리액터만 했다.

“이런… 제기랄.” 민준은 조종석에서 뛰쳐나와 직접 구체를 만져보려 했다. 그의 맨손이 닿는 순간, 차갑던 표면에서 미미한 온기가 전해져 왔다. 그리고 희미한 진동.

그는 철매의 플라즈마 토치를 들었다. 푸른 불꽃이 구체의 표면에 닿았지만, 희미한 그을음조차 남기지 못했다. 초음파 절단기도 마찬가지였다. 무력하게 진동만 할 뿐, 구체는 흠집 하나 나지 않았다.

“젠장, 대체 너는 어디서 온 녀석이냐?”

민준은 짜증스럽게 구체에 한 손을 짚었다. 그때였다. 구체가 심장처럼 고동치기 시작했다. 쿵- 쿵- 낮게 울리는 소리가 그의 몸을 타고 전해졌다. 어둠을 집어삼키던 표면에서 미세한 균열이 생기는가 싶더니, 그 틈 사이로 영롱한 푸른빛이 새어 나왔다. 빛은 점점 강렬해지며 구체의 전면을 뒤덮었다. 그리고 그 푸른빛 위로, 고대 문양 같은 것들이 액체처럼 흘러 다니기 시작했다. 마치 살아있는 문신 같았다.

“이게… 뭐야?” 민준은 넋을 잃고 중얼거렸다. 기계적인 반응이 아니었다. 분명히, 살아있는 무언가였다.

구체는 민준의 손끝에서 서서히 공중으로 떠올랐다. 중력에 저항하듯 유유히 부유하며, 철매 07의 열린 코어 슬롯을 향해 움직였다. 마치 그곳이 원래 자신의 자리인 것처럼.

강력한 흡입력과 함께 구체는 철매의 코어 안으로 빨려 들어갔다. 찢어질 듯한 섬광이 폐허를 집어삼켰다. 민준은 몸이 붕 뜨는 듯한 기시감을 느꼈다. 뇌 속으로 거대한 물줄기가 쏟아져 들어오는 것 같았다. 고대하고도 광대한 힘이 그의 의식과 연결되는 순간이었다. 그것은 전기가 아니었다. 마법. 순수한 마법의 힘이었다.

철매는 격렬하게 떨리더니, 이내 이전과는 전혀 다른, 부드럽고 웅장한 에너지로 울리기 시작했다. 엔진음이 아니라, 심장이 뛰는 소리 같았다.

바로 그 순간, 민준의 통신기에 경고음이 울렸다.

“미확인 에너지 감지! 접근 금지 구역 침범자 발생! 즉각 투항하라!”

젠장. 기업 보안 병력이었다. 그들은 자신들의 영토에 침입한 자들을 결코 용서하지 않았다.

철매의 센서는 이제 주변의 모든 정보를 마치 자신의 눈으로 보는 것처럼 선명하게 전달했다. 사방에서 접근하는 네 대의 중무장 보안 메크. 그들의 무장 상태와 예상 경로, 심지어 조종사의 심박수까지 읽히는 듯했다.

“크아악! 재수 옴 붙었네! 하필 지금이냐?!” 민준은 거친 욕설을 내뱉었다.

도망치려 했지만, 그들은 이미 철매를 포위하고 있었다. 붉은색 레이저 섬광이 찢어지는 소리와 함께 철매의 왼쪽 어깨를 강타했다. 방어막이 꺼지고, 불꽃이 튀었다.

“젠장! 여기서 죽을 순 없어!”

살고자 하는 절박한 본능이 민준의 손을 움직였다. 그는 무의식중에 새로 연결된 힘을 밀어냈다. 푸른 오라가 철매 07의 기체를 감싸며 뿜어져 나왔다.

그는 느꼈다. 에너지를 *의지*로 조종할 수 있다는 것을.

민준은 철매의 팔을 뻗었다. 손바닥에서 푸른 빛줄기가 분출했다. 번개 같지만 훨씬 더 부드러운 형태의 순수한 에너지가 날아가 보안 메크 중 하나를 강타했다. 육중한 기체가 휘청이더니, 회로에서 스파크가 폭발하며 산산조각 났다.

남은 보안 메크들은 당황한 듯 잠시 주춤했다. “마법? 저건 대체 뭐야?!”

민준의 몸도 그 힘에 반응하며 뜨겁게 달아올랐다. 전율과 동시에 찾아오는 공포.

그는 다시 팔을 휘둘렀다. 푸른 에너지 방어막이 철매 주변에 솟아올라 레이저 사격을 완벽하게 막아냈다. 이어서 강력한 추진력으로 철매는 이전에는 불가능했던 높이로 솟구쳐 올랐다.

착지하며, 민준은 철매의 근접 블레이드를 활성화했다. 낡은 블레이드는 이제 푸른 에너지로 섬뜩하게 빛나고 있었다. 그는 망설임 없이 다른 메크의 팔을 꿰뚫었다.

‘이건… 내가 아니야!’ 민준은 생각했지만, 그의 손은 이미 자신의 의지를 넘어선 본능에 따라 움직이고 있었다. 고대하고도 강력한 힘이 그의 혈관을 타고 흐르며 새로운 길을 열어주고 있었다.

민준은 남은 두 대의 메크를 뒤로하고 간신히 폐허를 벗어났다. 그가 지나간 자리에는 파괴의 흔적과 푸른 섬광의 잔상만이 남아 있었다.

자신의 은신처, 낡은 지하 벙커에 도착하자 철매 07은 여전히 웅장한 에너지로 낮게 울고 있었다. 검은 구체는 사라지고 없었다. 완전히 철매의 코어와 융합된 듯했다.

“이 힘… 감당할 수 있을까?” 민준은 떨리는 손을 내려다보았다. 그의 손끝에서 아직도 희미한 푸른빛이 아지랑이처럼 피어오르는 듯했다. 그의 세상은, 방금 완전히 뒤바뀌었다.