## EP. 1: 고요한 숲의 이면

**[장면 1]**

**#1.1. 밤늦은 ‘엘더의 심장’ 게임 화면**
화면 가득 울창한 숲의 풍경. 나무들은 어둡게 그림자를 드리우고, 희미한 달빛만이 나뭇잎 사이로 조심스럽게 스며든다. 풀벌레 소리, 나뭇가지 스치는 소리가 사운드를 채운다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_젠장, 벌써 새벽 두 시잖아. 이젠 진짜 졸린데…_
_그래도 ‘밤이슬 잎’ 하나만 더 찾으면, 연금술 스킬 포인트가 딱 채워진단 말이지._

**#1.2. 플레이어 ‘하울’의 시점**
캐릭터 ‘하울’이 숲 속을 조심스럽게 걷고 있다. 그의 등에는 낡은 가죽 배낭이 매달려 있고, 손에는 채집용 단검이 들려 있다. 캐릭터의 레벨은 78, 직업은 ‘방랑하는 약초꾼’으로 표시되어 있다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_다들 고레벨 사냥터에서 미친 듯이 렙업하고 있을 때, 나는 이 잊혀진 숲에서 풀떼기나 줍고 있다니._
_뭐, 나름의 낭만이랄까… 아니, 그냥 돈이 없는 거겠지._

캐릭터가 수풀을 헤치고 나아가자, 길 옆으로 희미하게 빛나는 작은 풀잎 하나가 보인다.
하울의 손이 움직여 풀잎을 조심스럽게 따낸다.

**[시스템 메시지]**
[‘밤이슬 잎’ 1개를 획득했습니다.]
[연금술 숙련도가 0.3 증가합니다.]
[‘연금술’ 스킬 레벨이 34로 상승합니다!]

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_오, 드디어! 이제 딱 하나만 더 있으면 돼._

그는 기분 좋은 미소를 지으며 주변을 살핀다. 이 ‘고요한 숲’은 초보 사냥터로 알려져 있지만, 깊숙한 곳에는 잊혀진 약초나 재료들이 가끔 발견되곤 했다. 특히, 자정 이후에는 미발견 지역이 종종 나타난다는 소문도 있었다.

**#1.3. 낡은 유적의 벽**
캐릭터가 숲을 좀 더 깊이 들어가자, 이끼 낀 낡은 석벽이 눈에 들어온다. 그 석벽은 숲 속에 완전히 파묻혀 자연의 일부처럼 보였다. 게임 내에서 딱히 의미 없는 오브젝트로 설정되어 있어, 대부분의 유저들은 무시하고 지나쳤을 터였다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_여긴 또 언제 생긴 거지? 예전엔 못 봤던 것 같은데._

하울은 호기심에 이끌려 석벽 가까이 다가간다. 거친 돌 표면에는 알 수 없는 문양들이 희미하게 새겨져 있다. 대부분은 풍화되어 알아보기 힘들었지만, 한 곳에는 유독 선명하게 빛나는 문양이 눈에 띄었다. 단순한 빛이라기보다는, 아주 미약하게 떨리는 듯한 파동이 느껴졌다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_음? 이거… 단순한 그래픽 효과는 아닌 것 같은데._

그는 조심스럽게 손을 뻗어 빛나는 문양을 터치한다.
찰나의 순간, 그의 손끝에서 작은 전류가 흐르는 듯한 감각이 느껴진다.

**#1.4. 석벽의 움직임**
하울이 문양을 건드리자, 낡은 석벽의 일부가 삐걱거리는 소리를 내며 안쪽으로 살짝 밀려들어간다. 그리고는 마치 문이 열리듯, 어두운 틈새가 드러난다. 틈새 너머로는 아무것도 보이지 않는 깊은 어둠뿐이었다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_말도 안 돼… 숨겨진 통로였다고? 여기가?_
_난 또 뭔가 버그인 줄 알았더니…_

그는 잠시 망설인다. 아무런 정보도 없는 미지의 장소. 분명 위험할 수도 있다. 하지만 오랜만에 느껴보는 모험심이 그의 심장을 두근거리게 했다.

**[하준 (HOWL)]**
“좋아, 여기까지 왔는데 그냥 돌아갈 순 없지.”

그는 작은 횃불을 꺼내 손에 들고, 조심스럽게 틈새 속으로 발을 내딛는다.

**[장면 2]**

**#2.1. 어둠 속 통로**
좁고 습한 통로. 흙냄새와 곰팡이 냄새가 코를 찌른다. 횃불이 흔들릴 때마다 길고 기괴한 그림자가 벽에 일렁인다. 벽면에는 희미하게 고대 문자 같은 것들이 새겨져 있지만, 하준은 그것들을 읽을 수 없었다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_이런 곳이 ‘엘더의 심장’에 있었다고? 심지어 이 초보 사냥터에?_
_도대체 몇 년 동안 아무도 몰랐던 거지? 아니면 나만 모르는 건가?_

통로는 생각보다 길었다. 이따금씩 바닥에 물웅덩이가 고여 있어 걷기가 불편했다. 그는 주변을 경계하며 계속 나아갔다. 몬스터가 나타날까 봐 긴장했지만, 놀랍게도 주변에는 어떤 생명체의 기척도 느껴지지 않았다. 그저 죽은 듯한 고요함만이 그를 감쌌다.

**#2.2. 거대한 지하 공간**
통로의 끝에 다다르자, 거대한 동굴 같은 공간이 모습을 드러낸다. 횃불 빛으로는 전부를 밝힐 수 없을 정도로 광활한 곳이었다. 천장은 아득히 높았고, 여기저기 솟아오른 거대한 암석 기둥들이 기이한 그림자를 드리우고 있었다.

**[하준 (HOWL)]**
“우와… 뭐야, 여기…?”

그의 시선이 바닥을 향했다. 바닥에는 셀 수 없이 많은 마법진들이 복잡하게 얽혀 있었다. 마법진들은 희미하게 푸른빛을 내뿜으며 공간을 신비롭게 밝히고 있었다. 그 빛은 벽에 새겨진 고대 문자들을 따라 흐르며, 마치 살아있는 생명체처럼 꿈틀거렸다.

**#2.3. 공간의 중앙, 거대한 비석**
동굴의 가장 안쪽, 거대한 암석 기둥들로 둘러싸인 중앙에 거대한 비석이 우뚝 솟아 있었다. 비석은 온통 낯선 문자로 뒤덮여 있었고, 그 문자들이 마법진의 빛과 연결되어 있었다. 비석 위에는 주먹만 한 크기의 검은 수정 구슬이 놓여 있었는데, 그 구슬은 주변의 푸른빛을 모두 흡수하는 듯, 어둠 속에서 오로지 ‘검은색’으로만 존재감을 드러냈다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_이건… 지금까지 내가 알던 ‘엘더의 심장’의 던전이랑은 완전히 달라._
_이 분위기, 이 문양들… 왠지 모르게 엄청난 힘이 느껴지는 것 같아._

그는 조심스럽게 비석 가까이 다가간다. 비석 주변의 공기는 묘하게 무겁고 차가웠다.
그는 검은 수정 구슬에 손을 뻗어볼까 망설였다. 위험할 수도 있지만, 본능적으로 이 구슬이 이곳의 핵심이라는 것을 알 수 있었다.

**[하준 (HOWL)]**
“그래, 어차피 죽으면 부활할 뿐인데 뭐.”

그는 숨을 깊게 들이쉬고, 검은 수정 구슬에 손을 가져다 댔다.

**#2.4. 비석과 구슬의 반응**
하울의 손이 구슬에 닿는 순간, 거대한 변화가 일어났다.
동굴 전체를 뒤덮고 있던 마법진들이 미친 듯이 빛나기 시작했다. 푸른빛이 순식간에 공간을 채웠고, 바닥의 마법진들이 비석을 향해 격렬하게 에너지를 뿜어냈다.

**[콰앙-! 콰콰쾅-!]**

굉음과 함께 비석 주변의 공기가 뒤틀리기 시작했다. 검은 수정 구슬은 하울의 손 안에서 뜨겁게 달아올랐고, 구슬에 새겨져 있던 기묘한 문양들이 그의 팔을 타고 올라오기 시작했다. 마치 문신처럼 그의 피부 위로 새겨지는 듯했다.

**[하준 (HOWL)]**
“크아악! 뭐야 이거?!”

고통과 함께 알 수 없는 힘이 그의 몸을 관통하는 듯한 감각이 밀려왔다. 머릿속으로 고대의 속삭임이 들려오는 것 같았다. 이해할 수 없는 언어였지만, 왠지 모르게 익숙하게 느껴지는 기묘한 언어였다.

**[시스템 메시지]**
[미확인 에너지 감지. 분석 중…]
[ERROR! ERROR! 시스템 오류 발생!]
[고대의 힘, ‘근원의 마력’에 접속되었습니다.]
[사용자 ‘하울’에게 ‘잃어버린 마법어’ 스킬이 각인됩니다.]
[‘잃어버린 마법어’ 스킬: 고대 마법의 진정한 언어를 이해하고 구사할 수 있게 됩니다. 마력을 정밀하게 제어하며, 세상을 이루는 근원의 힘에 간섭할 수 있습니다. (레벨 1/??)]
[히든 직업 ‘고대의 계약자’로 전직합니다.]
[‘고대의 계약자’ 직업의 봉인이 해제됩니다.]

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_뭐, 뭐라고? 잃어버린 마법어? 고대의 계약자?!_

그의 눈앞에 나타난 시스템 메시지는 지금까지 그가 ‘엘더의 심장’에서 본 어떤 것과도 달랐다.
그것은 단순한 스킬이나 직업을 넘어, 이 세계의 근본을 뒤흔들 힘처럼 느껴졌다.

구슬에서 뿜어져 나오던 빛이 사그라들자, 그의 팔에 새겨진 문신 같은 문양들이 선명하게 빛났다. 그리고 그의 캐릭터 정보창에 새로운 직업과 스킬이 번개처럼 추가되어 있었다.

**#2.5. 하울의 혼란스러운 표정**
하울은 자신의 팔을 내려다보았다. 그의 팔에는 방금 전 검은 수정 구슬에서 보았던 기묘한 문양들이 선명하게 각인되어 있었다. 그것은 마치 살아있는 문신처럼 희미하게 빛나고 있었다.

**[하준 (HOWL)]**
(독백)
_이게… 현실인가? 아니, 게임 속인데…_
_이런 건, 게임 가이드에도 없었고, 어떤 공략집에도 없었어!_
_내가… 내가 대체 뭘 얻은 거지?_

그는 혼란스러웠지만, 동시에 엄청난 전율과 기대감이 밀려왔다.
평범한 약초꾼에 불과했던 자신에게, 이제는 ‘고대의 계약자’라는 알 수 없는 힘이 주어졌다.
이것은 단순한 게임 스킬이 아니었다. 분명, 이 ‘엘더의 심장’ 세계를 뒤흔들 수 있는, 거대한 변화의 서막이었다.

**[하준 (HOWL)]**
“잃어버린… 마법어…?”

그는 자신의 팔에 새겨진 문양을 보며, 자신도 모르게 나지막이 중얼거렸다.
그 순간, 그의 귓가에 다시 한번 고대의 속삭임이 들려왔다.
이번에는 훨씬 더 선명하게, 그리고 의미를 알 수 있는 듯한 음성으로.
그것은 마치 그에게 다음 단계를 지시하는 듯한, 은밀한 초대장 같았다.

**[끝]**