어둠은 그의 유일한 벗이자 감옥이었다. 차가운 석벽은 축축한 이끼와 낡은 피 냄새를 머금고 있었고, 뼈아픈 침묵만이 이 심연을 가득 채웠다. 카이는 망가진 한쪽 어깨를 짓누르는 고통에도 아랑곳하지 않고, 축 늘어진 왼팔을 들어 올렸다. 찢어진 소매 아래로 드러난 피부는 불에 그을린 듯 검붉었고, 기괴하게 꿈틀거리는 검은 문양이 마치 살아있는 것처럼 맥동하고 있었다.

“크윽…!”

핏줄이 터질 듯 부풀어 오른 손끝에서 검은 안개가 피어났다. 안개는 빠르게 뭉쳐지더니, 웅크린 채 고통스러워하는 카이의 주변을 맴도는 작은 그림자 칼날이 되었다. 검은 칼날은 무겁고 느렸지만, 그 안에 담긴 사악한 기운은 숨 쉬는 모든 것을 찢어발길 듯이 맹렬했다. 카이의 이마에서는 식은땀이 비 오듯 흘러내렸지만, 그의 눈은 한 점 미동도 없이 칼날을 쫓았다. 칼날이 벽에 부딪히며 섬뜩한 마찰음을 냈고, 오래된 돌벽에는 깊은 흠집이 새겨졌다.

*더 강하게, 더 깊이…*

그는 이를 악물었다. 심장이 터질 것 같은 통증이 전신을 꿰뚫었지만, 그의 기억 속에는 그보다 더 깊은 고통이 자리하고 있었다.

*“카이, 우리 둘이라면 이 세계를 바꿀 수 있어!”*

레온의 목소리가 들렸다. 환청이었다. 웃음소리마저 생생한 환영은 카이의 눈앞에서 잔인하게 반짝였다. 푸른 눈동자에 비치던 순수한 열망. 함께 나눴던 꿈. 그리고…

*철컥!*

단단한 쇠사슬이 손목을 묶던 소리.

*“미안하다, 친구여. 하지만… 어쩔 수 없었다.”*

등을 꿰뚫던 차가운 칼날의 감촉. 심장이 찢어지는 듯한 배신감과 함께, 카이는 자신을 바라보던 레온의 얼굴을 떠올렸다. 푸른 눈동자에는 더 이상 열망 따위는 없었다. 오직 차가운 냉정과 무자비한 집착만이 번뜩였다. 낭떠러지 아래로 추락하던 순간, 레온은 빙긋 웃고 있었다. 그 웃음은 카이의 영혼에 지울 수 없는 낙인이 되었다.

카이의 몸이 격렬하게 떨렸다. 검은 안개 칼날이 그의 의지와는 상관없이 사납게 날뛰기 시작했다. 거대한 석주들이 무자비하게 박살 났고, 천장에서 돌멩이들이 우수수 쏟아져 내렸다.

“레온… 레온…!”

찢어지는 듯한 절규가 동굴을 뒤흔들었다. 무너지는 돌무더기 사이에서, 카이는 한 마리 짐승처럼 으르렁거렸다. 한쪽 무릎을 꿇고 주저앉아, 그는 바닥에 고여 있는 썩은 물을 향해 손을 뻗었다. 물속에 비친 자신의 얼굴은 이미 사람이 아니었다. 핏발 선 눈동자, 굳게 다문 입술, 뼈만 남은 광대뼈. 그것은 증오와 고통으로 뒤틀린 괴물의 얼굴이었다.

오랜 침묵이 흐른 뒤, 동굴 깊숙한 곳에서 희미한 발소리가 들려왔다. 불규칙하고 둔탁한 소리. 카이는 순식간에 자신의 기운을 숨기고 그림자 속으로 몸을 감췄다. 그의 움직임은 그림자처럼 유려했고, 폐허의 일부처럼 자연스러웠다.

어둠 속에서 나타난 것은 낡은 로브를 깊이 눌러쓴 한 남자였다. 굽은 허리, 마른 몸집, 그리고 한 손에 들린 촛불. 남자는 주위를 살피는 듯 불안한 시선을 던지며 조심스럽게 안으로 들어섰다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새가 남자에게서 풍겨왔다.

“…아무도 없는 건가.”

남자는 촛불을 높이 들어 올렸지만, 빛은 미약하여 동굴의 절반도 비추지 못했다. 남자의 눈은 공포에 질린 채 주변을 더듬었다.

“젠장, 젠장… 이 노릇도 지겹군.”

남자의 신음이 어둠 속으로 스며들었다. 이자는 ‘모건’이었다. 과거 레온과 카이의 길드에 정보를 팔아넘기던 하급 정보상. 카이는 그를 죽이지 않은 몇 안 되는 생존자 중 하나였다. 모건은 항상 돈을 쫓았고, 그가 내미는 돈이라면 누구에게든 정보를 팔 준비가 되어있는 인간이었다.

카이가 그림자에서 모습을 드러냈다. 그의 눈은 핏빛으로 번뜩였다.

“모건.”

지옥에서 울려 퍼지는 듯한 카이의 목소리에 모건은 화들짝 놀라며 들고 있던 촛불을 떨어뜨렸다. 쨍그랑 소리와 함께 촛불은 꺼졌고, 동굴은 다시 완전한 어둠에 잠겼다.

“흐읍… 으읍… 누구… 누구냐!”

모건의 목소리는 공포에 질려 떨렸다. 심장이 발밑으로 곤두박질치는 소리가 카이의 귀에 선명하게 들렸다.

“내가 누군지… 정말 모르는가?”

카이의 목소리는 이전보다 더 낮고 위협적으로 변했다. 어둠 속에서 그의 형체는 더욱 거대하고 왜곡되어 보였다.

“그… 그 목소리… 설마… 카이 님… 입니까?”

모건의 목소리가 한층 더 가늘어졌다. 그의 몸은 부들부들 떨리고 있었다. 그는 빛이 없는 곳에서 카이의 얼굴을 상상하며 뒷걸음질 쳤다.

“그래, 나다.”

카이가 한 발짝 앞으로 다가섰다. 그림자가 모건을 덮쳤다. 모건은 주저앉아 비명을 질렀다.

“살려주십시오! 카이 님! 저는 아무것도 모릅니다! 레온 그 작자가 저에게 무슨 짓을 했는지… 정말 모릅니다!”

“네놈은 항상 모든 것을 알았지. 그리고 항상 가장 비싼 쪽에 붙었어. 달라진 건 없군.”

카이의 말에는 냉혹한 비웃음이 섞여 있었다. 그는 모건의 앞에 멈춰 섰다. 차가운 공기가 모건의 목덜미를 휘감았다.

“제… 제발… 말씀하십시오. 무엇을 알고 싶으십니까! 모든 것을 말씀드리겠습니다! 레온의 동향! 그 빌어먹을 성기사단의 움직임! 맹세코!”

모건은 바닥에 납작 엎드려 빌었다. 그의 이성은 이미 공포에 마비된 지 오래였다.

“레온.”

카이가 뱉어낸 이름에 모건은 움찔했다.

“그 자는… 그 자는 요즘 하늘 높은 줄 모르고 날뛰고 있습니다. ‘빛의 성기사단’의 영웅으로서… 마족의 잔당을 토벌하고… 대륙의 새로운 희망으로 추앙받고 있습니다.”

모건의 목소리는 조심스러웠지만, 그 안에는 경외감과 공포가 뒤섞여 있었다. 카이의 심장이 날카롭게 찢어지는 듯했다. 자신이 쌓아 올린 모든 것이, 레온의 이름으로 포장되어 세상에 빛나고 있다는 사실.

“대륙의 새로운 희망이라…”

카이가 중얼거렸다. 그의 눈에는 한때 빛나던 푸른색 대신, 차가운 검은색이 스며들었다.

“그는… ‘왕의 시험’에 참가할 자격을 얻었습니다. 다음 달, 수도에서 열리는 그 거대한 축제에서… 그는 최종 승자가 되어… 모든 것을 손에 넣을 것입니다. 왕위… 아니, 그 이상의 권력을요.”

모건의 말이 이어질수록 카이의 온몸이 뻣뻣하게 굳어갔다. 왕의 시험. 그것은 이 대륙의 가장 강력한 자만이 도전할 수 있는, 신성하고도 잔혹한 시험이었다. 그리고 그 자리에 레온이 선다니. 자신이 꿈꿔왔던, 그리고 함께 이루려 했던 모든 것을 레온이 가로챌 참이었다.

“왕위… 아니 그 이상이라고?”

카이의 목소리는 이제 더 이상 떨리지 않았다. 오히려 얼어붙은 강철처럼 단단했다.

“네… 그렇습니다. 제국의 오래된 예언에 따르면… 왕의 시험에서 승리한 자는… 전설 속의 힘을 각성시켜… 이 세계를 새로운 시대로 이끌 수 있다고 합니다. 레온은 그것을 노리고 있습니다. 영원한 권력… 신의 힘… 그는 당신을 배신해서라도 그것을 손에 넣으려 했던 겁니다!”

모건은 광기 어린 레온의 집착을 설명하며 덜덜 떨었다. 그에게는 카이의 그림자도, 레온의 광기도 모두 똑같이 두려운 존재였다.

카이는 아무 말도 하지 않았다. 단지 눈을 감았을 뿐이었다. 그의 뇌리에는 레온의 웃는 얼굴이, 그리고 등 뒤에 박혔던 칼날의 감촉이 또렷하게 되살아났다. 함께 꿈꾸었던 ‘새로운 시대’가, 결국 자신을 짓밟고 일어서려는 레온의 잔혹한 야망을 위한 발판이었던 것이다.

눈을 뜬 카이의 눈동자는 이제 완벽한 심연이었다. 모든 감정이 증발하고, 오직 한 가지 목적만이 불꽃처럼 타오르고 있었다.

“수도…”

카이가 낮게 읊조렸다.

“수도로 간다. 레온을 막을 것이다.”

“하지만 카이 님! 지금의 레온은…!”

모건이 기겁하며 외쳤다. 레온의 현재 위상과 힘을 누구보다 잘 아는 그였다.

카이는 모건의 말을 끊고 차가운 미소를 지었다. 그것은 인간의 미소가 아니었다. 지옥에서 기어 올라온 악마의 미소였다.

“막는다고? 아니, 모건.”

카이는 바닥에 떨어진 촛불의 잔해를 발로 으깼다. 바스락거리는 소리가 어둠 속에서 섬뜩하게 울려 퍼졌다.

“나는… 레온을 죽일 것이다.”

그의 목소리는 더 이상 절규도, 분노도 아니었다. 그저 차갑고 명확한 선언이었다. 심연의 메아리가 동굴의 석벽을 타고 오래도록 울렸다. 복수라는 이름의 핏빛 서약이, 드디어 세상 밖으로 터져 나오려는 찰나였다.