북풍이 매서웠다. 새벽골 사람들의 굽은 등은 뼈마디까지 시린 바람에 더욱 움츠러들었다. 제국 천룡의 그림자는 거대했다. 찬란한 금룡이 수놓아진 깃발은 멀리 수도에서나 위엄을 뽐냈겠지만, 이곳 변방의 새벽골에까지 미치는 제국의 그림자는 오직 굶주림과 채찍질의 기억뿐이었다.

“더 가져와! 어서!”

황금색 비단옷을 입은 제국군 병사가 발로 짚단을 걷어차며 소리쳤다. 그의 옆에는 허리춤에 찬 칼만큼이나 날카로운 눈을 가진 사내, 박공달 백부장이 서 있었다. 기름진 그의 얼굴은 이 지옥 같은 겨울과는 어울리지 않게 번들거렸다.

“이게 전부입니다요, 백부장님. 밭에서 더는 나올 게 없습니다. 올해는 곡식이…”

주름진 얼굴의 촌장이 떨리는 목소리로 간청했다. 그의 말은 백부장의 칼집에 부딪치는 소리에 끊겼다.

“헛소리 마라! 제국이 너희 같은 버러지들을 먹여 살리는 줄 아느냐? 쓸데없는 조약돌 탑을 쌓는 데 필요한 돌과 너희의 피땀은 누가 대란 말이냐!”

박공달은 촌장의 뺨을 후려쳤다. 퍽 하는 소리와 함께 늙은 촌장은 바닥에 고꾸라졌다. 흐릿한 눈동자로 간신히 고개를 든 촌장은 피 묻은 입술로 중얼거렸다.

“조약돌 탑이라니… 그저 백부장님 개인의 치적을 위한 것이 아니옵니까…”

그 순간, 박공달의 눈에 살기가 스쳤다. 그는 발을 들어 촌장의 머리를 짓밟으려 했다.

“백부장님!”

그때였다. 묵직한 망치 소리가 쩌렁 울리던 대장간에서 우락부락한 몸집의 사내가 뛰쳐나왔다. 불길에 그을린 얼굴에는 분노가 서려 있었다. 그의 손에는 아직 열기가 식지 않은 쇠망치가 들려 있었다. 강무진이었다. 새벽골에서 가장 튼튼하고 묵묵한 대장장이.

“뭐냐, 네놈은!” 박공달의 병사들이 일제히 칼을 뽑아 들었다.

무진은 아무 말 없이 촌장을 밟으려던 박공달의 발 앞에 쇠망치를 내리꽂았다. 쾅! 단단한 땅바닥이 움푹 패이며 먼지가 피어올랐다. 그 압도적인 힘에 병사들은 순간 뒷걸음질 쳤다.

“내 눈앞에서 내 이웃을 건드리지 마라.” 무진의 목소리는 뜨겁게 달궈진 쇠처럼 낮고 단단했다.

박공달은 잠시 굳었다가 이내 비웃음을 흘렸다. “오호라, 감히 제국군에게 대드는 미련한 놈이 여기 있었군. 잡아가라! 저자의 대장간은 전부 불태우고, 저자는 사지를 찢어 이 마을 입구에 걸어라!”

병사들이 일제히 덤벼들었다. 무진은 망치 하나로 그들을 상대했다. 그의 망치는 단순한 도구가 아니었다. 수십 년간 쇠를 다뤄온 대장장이의 팔힘과 굳건한 의지가 담긴, 그 어떤 갑옷도 부술 수 있는 무기였다. 첫 번째 병사가 휘두른 칼이 쇠망치와 부딪치자, 칼날이 두 동강 나며 병사의 손목이 꺾였다. 두 번째 병사는 망치 손잡이에 명치를 얻어맞고 컥 소리와 함께 쓰러졌다.

무진은 짐승처럼 포효했다. 그는 쇠망치를 거대한 원처럼 휘둘렀다. 쾅, 쾅! 병사들은 날아오는 망치를 피하려 했지만, 무진의 움직임은 둔탁해 보였으면서도 예측하기 어려웠다. 세 명의 병사가 땅에 쓰러졌고, 그중 두 명은 다시 일어나지 못할 듯했다.

“이런 무례한! 모두 쏴라!” 박공달이 소리쳤다.

병사들이 활을 겨누기 시작했다. 그 순간, 지붕 위에서 날아든 날카로운 무언가가 병사들의 활시위를 끊었다. 쉭, 쉭! 순식간에 몇몇 활시위가 끊어지고, 한 병사의 손등에 표창이 박혔다.

“누구냐!” 박공달이 위를 올려다보자, 흙먼지 낀 지붕 위에서 날렵한 그림자가 그림자처럼 사라졌다.

이설화였다. 새벽골 변두리에서 약초를 캐고 시장을 오가며 살아가던 그녀는, 어둠 속에서 숨 쉬는 법을 아는 듯한 영민한 눈을 가진 아가씨였다. 그녀는 무진의 우직함이 끝내 화를 부를 것임을 직감하고 지켜보고 있었다.

“어리석은 놈들!” 박공달은 병사들의 무능함에 치를 떨었다. “모두 끌어내! 저 대장장이를 당장 잡고 마을을 쑥대밭으로 만들어라!”

병사들이 다시 무진에게 달려들었다. 이번에는 창을 든 병사들이 앞장섰다. 무진은 이미 세 명을 쓰러뜨린 터라 지친 기색이 역력했다. 그가 순간 망설이는 사이, 창날 하나가 그의 옆구리를 스치고 지나갔다. 붉은 피가 터져 나왔다.

그때, 설화가 다시 나타났다. 그녀는 대장간 옆 창고 지붕에서 뛰어내려 무진의 앞을 가로막았다. 손에는 작은 대나무통이 들려 있었다.

“대장장이 아저씨! 이리 피해요!”

설화는 대나무통을 열고 그 안에 든 고운 흙먼지를 병사들을 향해 뿌렸다. 순식간에 시야를 가리는 흙먼지 구름이 피어올랐다. 콜록거리는 병사들을 뒤로하고 설화는 무진의 팔을 잡아끌었다.

“이쪽이에요! 이 길은 저놈들이 모를 거예요!”

설화는 대장간 뒤편의 좁고 굽이진 오솔길로 무진을 이끌었다. 무진은 피를 흘리면서도 설화의 손에 이끌려 뛰기 시작했다. 등 뒤에서는 박공달의 고함소리와 병사들의 발소리가 아우성쳤다.

***

밤이 깊었다. 무진과 설화는 산속 깊은 곳의 폐광으로 숨어들었다. 차가운 바위 동굴 속에서 설화는 능숙하게 약초를 찾아 짓찧어 무진의 상처에 발라주었다.

“읏…” 무진이 고통에 신음했다.

“조용히 해요, 아저씨. 제가 약초 배울 때 이런 상처도 많이 봤어요. 괜찮을 거예요.” 설화는 침착하게 지혈했다. “다행히 깊지는 않아요. 좀 쉬면 나을 거예요.”

무진은 멍한 눈으로 설화를 바라봤다. “왜 날 도운 게냐, 설화야. 너까지 위험해질 텐데.”

설화는 피식 웃었다. “위험해질 게 뭐 더 남았다고요? 박공달 그놈은 제가 약초 팔아서 모은 돈까지 싹 다 빼앗아 갔어요. 우리 엄마가 힘들게 만든 천연 염료도 다 가져가서 자기들 말에나 쓴다더군요. 이대로 죽는 건 억울하잖아요.”

그녀의 눈빛에는 체념 대신 불꽃이 일렁였다.

“아저씨는… 대장간을 잃었어요. 돌아갈 곳도 없고요. 박공달 그놈이 아저씨를 살려둘 리 없죠.”

무진은 자신의 망치를 꽉 쥐었다. 대장간은 그의 모든 것이었다. 아버지에게서 물려받은 유일한 유산이자 그의 삶 자체였다.

“이제 어쩌면 좋으냐…” 무진의 목소리에 깊은 절망이 묻어났다.

설화는 무진의 어깨를 툭 쳤다. “어쩌긴요. 이렇게 된 바에야, 싸워야죠. 우리 같은 사람들이 갈 곳이 어디 있다고.”

그녀의 말에 무진은 고개를 들었다. 설화의 얼굴에는 어린 티가 남아있었지만, 그 어떤 어른보다도 굳건한 의지가 서려 있었다.

“싸운다니… 우리가 어떻게? 저들은 제국군이다.”

“제국군은 사람 아니에요? 똑같이 피 흘리고 죽는 인간들이지.” 설화는 차분하게 말을 이었다. “아저씨가 망치로 병사들을 쓰러뜨리는 걸 봤어요. 아저씨는 대단해요. 마을 사람들도 봤을 거예요. 그동안 말없이 참고 살았지만, 더 이상은 못 참겠다고 생각하는 사람들이 저 말고도 많을 거예요.”

설화는 이야기를 이어갔다. 새벽골뿐만 아니라 주변 마을들도 박공달의 수탈에 시달리고 있다는 것, 몰래 도망쳐 산속에 숨어든 사람들이 있다는 것, 그들 중에는 사냥꾼이나 약초꾼처럼 산길에 능한 사람들도 있다는 것.

무진은 설화의 말을 들으며, 자신의 가슴속에서 끓어오르던 뜨거운 불덩이가 무엇인지 깨달았다. 그것은 단순히 대장간을 잃은 분노가 아니었다. 억압받는 이들을 위한, 정의를 향한 갈망이었다.

“그래… 싸우자.” 무진이 힘겹게 입을 열었다. “내가 대장장이니, 무기는 내가 만들겠다. 너는… 길을 아는구나.”

설화는 환하게 웃었다. “네! 제가 길잡이가 될게요. 박공달 그놈이 숨겨놓은 보물창고나 약탈해온 곡식 창고 위치도 어렴풋이 알아요. 일단 우리부터 먹고살아야죠!”

그날 밤, 폐광은 단순한 은신처가 아닌, 작은 희망의 불꽃이 피어나는 곳이 되었다.

***

두 사람은 다음 날부터 움직였다. 설화는 산속을 샅샅이 뒤져 박공달에게서 도망쳐 숨어 지내는 이들을 찾아냈다. 처음에는 두려워하거나 믿지 않는 사람들도 많았지만, 무진이 직접 만든 무기를 보여주고, 설화가 박공달의 만행을 낱낱이 고하자, 하나둘씩 뜻을 같이하는 이들이 모여들었다.

도망친 사냥꾼 ‘매의 눈’ 철민은 활의 명인이었고, 약초꾼 ‘구렁이’ 순자는 독초와 약초에 능했다. 농부 ‘황소’ 덕수는 밭 갈던 쟁기를 들고 무진에게 달려와 무기를 만들어달라고 했다. 그들의 눈빛에는 더 이상 체념이 아닌, 끓어오르는 분노와 희망이 뒤섞여 있었다.

무진은 폐광 한쪽에 임시 대장간을 차렸다. 그는 밤낮없이 쇠를 두드리고 불을 지폈다. 낡은 괭이는 날카로운 언월도로, 부러진 낫은 치명적인 단검으로 재탄생했다. 철민은 튼튼한 활을 얻었고, 순자는 작은 비수가 달린 팔토시를 받았다. 덕수는 쟁기를 개조한 거대한 미늘창을 들고 기세를 올렸다.

“이거면 제국군 놈들 대가리도 쪼갤 수 있겠구먼!” 덕수가 환호했다.

설화는 그들을 훈련시켰다. 그녀는 날쌔게 움직이며 주변 지형을 이용하는 법을 가르쳤고, 작은 돌멩이 하나도 무기로 사용하는 방법을 시범 보였다. 무진은 자신이 터득한 망치술과 둔기 사용법을 가르쳤다. 단순한 대장장이의 싸움법이었지만, 그 힘은 압도적이었다.

“중요한 건, 놈들의 수에 압도당하지 않는 겁니다. 우린 산을 알고, 놈들은 모릅니다. 우린 죽을 각오가 되어 있지만, 놈들은 비단옷이 더 중요할 겁니다!” 설화가 외쳤다.

첫 번째 목표는 박공달이 약탈해간 곡식 창고였다. 새벽골에서 멀지 않은 야산에 위치한 창고에는 제국군 병사 열댓 명이 지키고 있었다.

“설화야, 저들은 병사들이다. 괜히 목숨을 걸지 마라.” 무진이 걱정스러운 표정으로 말했다.

설화는 빙긋 웃었다. “걱정 마세요, 아저씨. 제가 제국군 놈들보다 산을 더 잘 알아요.”

어둠이 깔리자, 설화는 매의 눈 철민과 함께 창고로 잠입했다. 철민의 활은 소리 없이 경계병들을 쓰러뜨렸고, 설화는 민첩하게 움직여 창고 문을 열었다. 무진과 다른 이들은 쳐들어오는 척 위장하며 병사들의 주의를 끌었다.

“공격이다! 제국군 놈들을 몰아내자!” 무진이 포효하며 망치를 휘둘렀다.

혼비백산한 병사들은 사방에서 나타나는 그림자 같은 적들 때문에 혼란에 빠졌다. 그들은 어디서 공격이 오는지조차 제대로 파악하지 못했다. 무진의 망치와 덕수의 미늘창이 맹렬하게 휘둘러졌다. 순자는 독초를 태워 연기를 피우고, 철민은 어둠 속에서 화살을 쏘아댔다.

싸움은 의외로 싱겁게 끝났다. 열댓 명의 제국군 병사들은 제대로 싸워보지도 못하고 쓰러지거나 도망쳤다. 곡식 창고는 무진의 손아귀에 들어왔다.

환호성이 터져 나왔다. 오랫동안 굶주렸던 새벽골 사람들이 창고에서 나온 곡식 자루를 보고 기쁨의 눈물을 흘렸다. 그들은 이제 무진과 설화를 단순한 도망자가 아닌, 자신들의 구원자로 보기 시작했다.

“이제 우린… 돌아갈 수 있다!” 누군가 외쳤다.

***

박공달은 분노로 몸을 떨었다. “무엄한 것들! 감히 미물들이 내것을 훔쳐? 당장 그 대장장이 놈과 약초꾼 계집을 잡아와라! 이번엔 내가 직접 간다!”

백여 명의 제국군이 박공달의 뒤를 따랐다. 그들은 새벽골을 지나 무진과 설화가 숨어든 산속으로 향했다. 박공달은 무진의 반란을 단순한 도적 떼의 소행으로 여겼다. 그는 이참에 본때를 보여줘 자신의 위세를 과시하려 했다.

“산속을 샅샅이 뒤져라! 한 마리도 놓치지 마라!” 박공달이 소리쳤다.

하지만 산은 그들에게 호락호락하지 않았다. 무진과 설화의 반란군은 산 능선에 매복하고 있었다. 그들은 자신들의 고향인 이 산의 모든 길을 꿰뚫고 있었다.

“매의 눈, 철민! 준비되었나!” 설화가 나지막이 외쳤다.

“예, 대장!” 철민은 활시위를 끝까지 당겼다.

무진의 반란군은 이제 백여 명에 달했다. 모두가 쇠스랑, 괭이, 낫, 심지어는 맨손으로 싸우던 농부와 사냥꾼들이었다. 그들은 무진이 만들어준 엉성하지만 강력한 무기들을 쥐고 있었다.

“이놈들을 한 놈도 살려두지 마라!” 박공달이 말을 타고 앞서 나섰다.

그 순간, 철민의 화살이 박공달의 말 다리를 맞혔다. 嘶叫! 말이 비명을 지르며 쓰러지자, 박공달은 땅바닥에 나뒹굴었다. 뒤따르던 병사들이 우왕좌왕하는 틈을 타, 무진의 포효와 함께 반란군이 쏟아져 나왔다.

“새벽골의 이름으로, 정의를 외친다!” 무진이 거대한 미늘창을 휘둘렀다. 그것은 그가 직접 만든, 쇠망치와 도끼를 합쳐놓은 듯한 독특한 무기였다.

제국군은 갑작스러운 기습에 혼비백산했다. 좁은 산길은 그들의 대열을 무너뜨렸고, 무진의 반란군은 자신들의 터전에서 물 만난 물고기처럼 날아다녔다. 설화는 산 능선을 타고 내려오며 작은 돌멩이를 정확히 병사들의 급소에 던졌고, 순자는 연막탄을 터뜨려 시야를 교란했다. 덕수는 미늘창으로 병사들의 방패를 부수며 길을 열었다.

무진은 선봉에서 거대한 미늘창을 휘두르며 제국군을 압도했다. 그의 무기가 한 번 움직일 때마다 병사들의 갑옷이 부서지고 뼈가 으스러지는 소리가 들렸다. 그야말로 파죽지세였다. 그의 눈은 오직 박공달을 향해 있었다.

“박공달! 네놈은 더 이상 이 땅의 주인이 아니다!”

박공달은 간신히 몸을 일으켜 세웠지만, 이미 전세는 기울었다. 사방에서 날아드는 돌멩이와 화살, 그리고 거대한 무진의 창날 앞에서 병사들은 겁에 질려 도망치기 바빴다.

“이 비천한 것들! 감히… 감히 나를!” 박공달은 칼을 빼 들었지만, 그의 손은 두려움에 떨고 있었다.

무진은 거대한 미늘창을 어깨에 메고 박공달 앞에 섰다. 그의 얼굴에는 피와 땀, 그리고 흙먼지가 뒤섞여 있었지만, 그 눈빛은 한없이 강렬했다.

“네놈이 빼앗은 모든 것을 돌려받을 것이다. 네놈이 밟아 짓이긴 모든 생명에 대한 대가를 치를 것이다.”

무진은 미늘창을 들어 올렸다. 박공달은 비명을 지르며 뒷걸음질 쳤지만, 이미 도망칠 곳은 없었다. 산 정상에서 내려오는 햇살이 무진의 미늘창에 반사되어 번뜩였다.

“끝이다.”

무진의 미늘창이 맹렬히 내려꽂혔다. 콰앙!

***

박공달의 잔당들은 산 아래로 도망쳤다. 무진의 반란군은 승리의 함성을 질렀다. 그들은 비록 흙먼지를 뒤집어쓴 채 지쳐 쓰러질 듯했지만, 그들의 눈빛은 희망으로 가득 차 있었다.

설화가 무진에게 다가왔다. “대장, 해냈어요!”

무진은 피 묻은 미늘창을 땅에 꽂고 설화의 어깨를 감싸 안았다. “그래, 설화야. 해냈다.”

그들은 산 정상에서 아래를 내려다봤다. 멀리 새벽골 마을이 보였다. 이제 그곳은 더 이상 억압받는 땅이 아니었다.

하지만 그들은 알고 있었다. 박공달은 단지 제국이라는 거대한 괴물의 작은 발톱 하나일 뿐이었다. 이 승리는 시작에 불과했다. 제국의 분노는 이제 시작될 것이며, 앞으로 더 많은 피와 희생이 따를 것이다.

그러나 그들은 더 이상 두렵지 않았다.
아니, 두려움보다는 더 큰 희망과 정의감이 그들을 이끌고 있었다.

“이제 어디로 가실 거예요, 대장?” 설화가 물었다.

무진은 말없이 미늘창을 다시 들어 올렸다. 그의 시선은 멀리, 제국의 수도가 있는 곳을 향했다.

“우리가 가야 할 곳은… 아직 멀다.”

새벽은 다시 밝아왔지만, 그들의 싸움은 이제 막 시작되었다.