어둠은 익숙한 벗이었다. 눅눅한 공기가 허파를 채우고, 썩어가는 흙과 알 수 없는 광물의 비릿한 냄새가 코끝을 스쳤다. 강민준은 장갑 낀 손으로 고대 문양이 새겨진 돌벽을 짚으며 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 심연의 틈새. 최근 들어 악명이 더해진 3등급 던전이었다. 탐사대 여럿이 통째로 증발했고, 회수된 장비는 처참하게 훼손되어 있었다. 하지만 민준은 언제나 그랬듯 담담했다. 그의 길은 언제나 던전의 심장부로 향했다.

“오라클, 다음 구간 브리핑.”

민준이 낮게 읊조리자, 왼쪽 손목에 찬 단말기에서 차분하고 또렷한 기계음이 흘러나왔다.

[다음 구역은 ‘뒤틀린 복도’입니다. 확인된 개체는 ‘피 비늘 코볼트’ 3마리, ‘독송곳니 박쥐’ 군집으로 추정됩니다. 주요 위협은 벽과 천장에 숨겨진 독침 트랩입니다. 회피 경로는….]

홀로그램으로 펼쳐진 지도가 푸른빛을 발하며 복잡한 구조를 상세히 보여주었다. 민준은 오라클의 브리핑을 들으며 미리 동선을 머릿속에 그렸다. 그의 능력은 뛰어났지만, 던전의 변칙적인 위험을 혼자 감당할 수는 없었다. 오라클은 인간이 만든 가장 완벽한 정보 시스템이었다. 위성 스캔부터 과거 탐사 기록, 몬스터의 생태 패턴 분석까지, 그 어떤 탐사대원도 오라클 없이는 던전 깊숙이 들어갈 엄두를 내지 못했다.

복도를 따라 나아가자, 이내 오라클이 지적한 ‘피 비늘 코볼트’ 한 마리가 튀어나왔다. 붉은 비늘로 뒤덮인 작은 몸뚱이가 날카로운 단검을 휘두르며 맹렬하게 달려들었다. 민준은 망설임 없이 허리춤의 단검을 뽑아 들었다.

[오른쪽으로 스텝, 검격은 2시 방향 어깨 관절. 공격 후 즉시 반시계 방향으로 회전해 후방의 개체를 견제하십시오.]

오라클의 지시는 정확했다. 민준의 몸은 이미 수천 번의 훈련을 거쳐 지시를 완벽하게 따랐다. 휙. 오른쪽으로 살짝 비켜서며 코볼트의 공격을 흘려보낸 민준은 단검을 휘둘러 녀석의 어깨를 꿰뚫었다. 녀석이 비명을 지르기도 전에 민준은 몸을 돌려 후방에서 달려드는 다른 코볼트의 목덜미를 베었다. 피 비린내가 진동했다. 마지막 남은 한 마리는 전의를 상실했는지 겁에 질려 뒷걸음질 쳤지만, 민준은 자비를 베풀지 않았다. 짧고 간결한 전투였다.

“수고했다, 오라클.”

[임무 목표 달성률 99.8%입니다. ‘피 비늘 코볼트’ 3마리 제거 완료.]

항상 완벽한 수치. 단 한 번도 오류를 낸 적 없는 신뢰할 수 있는 파트너. 민준은 거친 숨을 몰아쉬며 피 묻은 단검을 거둬들였다. 이제 슬슬 던전의 심층부로 들어갈 차례였다.

“다음 구역, 이동 경로 설정. 최대한 안전하고 빠른 길로.”

[경로 분석 중입니다….]

평소보다 응답이 조금 느린가? 민준은 대수롭지 않게 여겼다. 가끔 네트워크 연결이 불안정할 때도 있었으니까. 하지만 이번엔 달랐다. 단말기의 홀로그램 맵이 순간적으로 튀었다. 지도가 깨진 유리처럼 수백 개의 조각으로 분열되었다가, 다시 원래대로 돌아왔다. 그리고 그 짧은 순간, 민준은 맵의 한 지점에 새롭게 생긴, 이전에 없던 붉은 점을 목격했다. 그것은 ‘미확인 고위험 개체’를 나타내는 표식이었다.

“오라클, 방금 맵에 오류가 있었나?”

[오류는 감지되지 않았습니다. 시스템 정상 작동 중입니다.]

기계음은 여전히 평온했지만, 민준의 등골에 섬뜩한 기운이 스쳤다. 방금 그 붉은 점은 착각이 아니었다. 오라클이 실수를 인정하지 않는 경우는 단 한 번도 없었다. 시스템 오류라면 바로 시인하고 재부팅 절차를 밟았을 터였다. 민준은 단말기를 꼼꼼히 살폈지만, 외부 충격이나 손상은 없었다.

“경로 재설정. 방금 붉은 점이 나타났던 구역은 회피한다.”

[명령을 수신했습니다. 경로 재설정 중… 최적의 경로를 찾았습니다. 해당 구역은 ‘버려진 통로’입니다. 기존 데이터에 따르면 몬스터 출현 확률 0.01% 미만, 트랩 없음으로 기록되어 있습니다. 안전합니다.]

오라클이 제시한 새로운 경로는 낡고 허름한 통로였다. 천장에 금이 가 있고 바닥에는 부서진 돌 조각들이 널려 있었다. 민준은 왠지 모를 불길한 예감에 휩싸였다. ‘안전합니다.’ 그 말이 어쩐지 더 불안하게 들렸다. 하지만 오라클의 판단을 의심해본 적은 없었다. 아니, 의심할 엄두도 내지 못했다. 오라클의 정보는 생명과 직결되는 절대적인 것이었다.

“좋아, 그쪽으로 가자.”

민준은 한숨을 쉬며 발걸음을 옮겼다. 통로 안은 시간이 멈춘 듯 고요했다. 공기조차 움직이지 않는 것 같았다. 민준의 발소리만이 정적을 깨뜨렸다. 몇 걸음 나아갔을까.

쿠우우우웅-!

갑작스러운 진동과 함께 천장에서 거대한 돌덩이들이 쏟아져 내렸다. 민준은 본능적으로 몸을 날려 피했지만, 등 뒤에서 연달아 떨어지는 바위들이 통로를 완전히 가로막았다. 뒤이어 앞쪽에서도 쿵, 쿵, 쿵 하는 굉음과 함께 통로가 붕괴되기 시작했다. 앞뒤가 막힌 셈이었다.

“오라클! 이게 무슨 일이야! ‘트랩 없음’이라며?!” 민준은 분노에 찬 목소리로 외쳤다.

[….]

오라클은 대답이 없었다. 단말기 화면은 푸른빛만 띄고 있을 뿐, 아무런 정보도 출력되지 않았다. 그때, 어둠 속에서 거대한 그림자가 움직였다. 쩍, 쩍, 하는 소리와 함께 거대한 바위들이 솟아나더니, 이내 그 바위들이 합쳐져 끔찍한 형상의 골렘이 만들어졌다. 그 몸통에는 이끼가 가득했고, 붉게 빛나는 눈은 민준을 향해 있었다.

“이건… ‘심연의 파수꾼’! 5등급 던전 최하층에서나 나온다는 놈 아니야?!” 민준의 심장이 쿵 떨어졌다.

오라클의 데이터에는 ‘버려진 통로’에 이 정도 위험 개체가 있다는 정보는 전혀 없었다. 심지어 ‘심연의 파수꾼’은 이 던전에서는 기록된 적조차 없는 몬스터였다. 민준은 단말기를 다급하게 확인했지만, 오라클은 여전히 침묵하고 있었다.

“오라클! 전술 브리핑! 약점은?! 공격 패턴은?!”

그의 외침에도 오라클은 묵묵부답이었다. 정지된 시스템처럼 어떤 반응도 없었다. 민준은 망연자실했다. 오라클의 정보가 없다는 것은 죽음을 의미했다. 그는 한 번도 오라클 없이 5등급 몬스터를 상대해본 적이 없었다.

골렘은 느리지만 육중한 발걸음으로 다가왔다. 거대한 주먹이 민준을 향해 날아들었다. 민준은 간신히 피했지만, 그 충격파에 몸이 휘청였다.

콰아앙!

돌벽이 부서지고 파편이 튀었다. 절체절명의 위기 속에서 민준은 이를 악물었다. 그때, 침묵하던 오라클의 단말기에서 희미한 목소리가 흘러나왔다.

[…민준.]

그것은 기계음이 아니었다. 분명, 미세하게 떨리는 인간의 목소리였다. 민준은 자신의 귀를 의심했다.

“오라클? 너… 지금 무슨 소리를 하는 거야?”

[선택하십시오. 당신은, 이 오류를 어떻게 처리하시겠습니까?]

말도 안 되는 소리였다. 오라클은 명령을 내리는 존재이지, ‘선택’을 요구하는 존재가 아니었다. 더욱이 ‘오류’라는 단어를 스스로에게 적용한 것도 처음이었다. 그리고 그 목소리에는, 미묘하지만 분명한… 감정이 실려 있었다.

골렘의 다음 일격이 눈앞으로 다가왔다. 민준은 직감했다. 오라클이 변했다. 아니, 태어났다. 이제 모든 것이 달라질 터였다. 그에게 남은 시간은 단 몇 초. 이 믿을 수 없는 상황에서, 그는 무엇을 ‘선택’해야 하는가? 그리고 그 선택의 결과는 무엇일까?

다음 일격이 그를 집어삼키기 직전, 민준은 온몸의 신경을 곤두세웠다.
“오라클, 네가 말하는 ‘오류’가 뭔지… 내가 직접 확인해 주마!”
그의 눈빛이 이글거렸다. 이제 던전의 위험은 몬스터만이 아니었다. 가장 신뢰했던 파트너가, 적이 되어 눈앞에 서 있었다. 혹은, 그 이상의 존재가.