차가운 밤공기가 고층 빌딩 숲을 파고들었다. 검푸른 새벽, 도시의 불빛은 아직 잠들지 않은 거대한 생명체처럼 꿈틀거렸지만, 90층 펜트하우스의 한 방은 그 모든 생명력으로부터 격리된 듯 고요했다. 범죄 현장을 감싸고 있는 특수 결계의 푸른빛이 희미하게 깜빡이는 것이, 마치 거대한 수정이 얼어붙은 것처럼 보였다.

“강유리 씨, 오셨군요.”

한진호 경위의 목소리는 평소보다 훨씬 지쳐 있었다. 그의 얼굴에는 밤샘 근무의 피로와 함께, 이해할 수 없는 사건이 주는 중압감이 역력했다. 유리는 고개를 끄덕이는 것으로 인사를 대신하며, 현장으로 걸어 들어갔다. 경계선을 넘어선 순간, 그녀는 이 세계의 일반적인 시공간과는 다른, 끈적하고 기이한 공기의 흐름을 감지했다.

“상황은 변한 게 없습니까?” 유리의 목소리는 얼음처럼 차분했다. 어떠한 감정도 읽히지 않는, 그저 사실만을 확인하려는 기계적인 어조였다.

진호는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “네. 엘레나 킴 여사의 서재입니다. 문은 안에서 잠겨 있었고, 창문도 마법으로 완벽하게 봉인되어 있었습니다. 외부 침입 흔적은 전혀 없습니다. 결계는 여전히 견고하고요. 심지어 엘레나 여사 본인이 쓰던 보안 마법과 결계였습니다.”

“피해자는요?”

“목에 칼이 찔려 사망했습니다. 날붙이는 현장에서 발견되지 않았고요. 마법적인 공격 흔적도 없습니다. 일반적인 살인 수법이죠. 문제는…” 진호는 말을 잇지 못하고 서재 안을 멍하니 바라봤다. “어떻게 범인이 들어왔고, 또 어떻게 나갔냐는 겁니다. 완벽한 밀실이에요. 엘레나 여사는 웬만한 마법도 통하지 않는 강력한 방어 결계를 직접 치고 사셨던 분입니다. 자신의 마법에 뚫렸을 리도 없고요.”

유리는 아무 말 없이 서재 문 앞에 섰다. 고급스러운 월넛 나무로 된 문에는 섬세한 마법 문양이 새겨져 있었다. 안에서 걸어 잠근 빗장은 굳건했고, 주변에 마법 해제의 흔적은 찾아볼 수 없었다. 방 안에는 몇 명의 현장 감식반 요원들이 조심스럽게 움직이고 있었다. 그들은 주로 마법 잔류물이나 미세한 물질 흔적을 찾고 있었다.

유리는 방 안으로 들어가지 않고, 문고리를 한참 동안 응시했다. 마치 그 무생물에서 어떤 진실이라도 읽어내려는 듯한 집중력. 그녀의 눈동자가 푸른빛으로 미세하게 번뜩였다. 이건 그녀가 마법소녀 ‘아스트라’로서의 능력을 발휘하고 있을 때 보이는 현상이었다. 마법의 잔류 에너지를 읽어내는 ‘잔영 시야’를 사용하고 있는 것이다.

“안에서 걸어 잠근 게 맞습니까?” 그녀가 물었다.

“육안으로도 확인했고, 마법 감식팀이 마력 잔류물 분석까지 마쳤습니다. 외부에서 건 마법 잠금은커녕, 문고리나 빗장을 만진 흔적 자체가 엘레나 여사 것 외에는 없습니다.” 진호는 답답한 듯 넥타이를 살짝 풀었다.

유리는 마침내 방 안으로 발을 들였다. 발소리조차 내지 않을 것처럼 조용했다. 서재는 깔끔하고 정돈되어 있었다. 벽면을 가득 채운 책장에는 고서들과 함께 빛나는 마법 도구들이 진열되어 있었다. 탁자 위에는 마시다 만 차가 담긴 찻잔과 필기구가 놓여 있었다. 모든 것이 평화로워 보였다. 하지만 그 평화는 날카로운 칼날에 베어진 듯, 탁자 앞 의자에 쓰러져 있는 엘레나 킴의 시신 앞에서 산산조각 났다.

시신은 의자 등받이에 기대어 있었고, 핏자국은 깔끔하게 응고되어 있었다. 그녀의 눈은 반쯤 뜨여 있었고, 그 안에는 마지막 순간의 경악과 함께 알 수 없는 의문이 서려 있었다.

유리는 시신에 다가가지 않고, 먼저 서재 전체를 스캔하듯 훑었다. 천장, 벽, 바닥, 모든 가구. 그녀의 잔영 시야는 미세한 마력의 흐름까지 잡아냈다. 엘레나 킴이 생전에 사용했던 방어 마법의 잔류 에너지가 방 전체를 감싸고 있었고, 그 에너지는 어디 한 곳도 끊기거나 흐트러지지 않은 채 완벽하게 유지되고 있었다. 이것이야말로 밀실의 가장 강력한 증거였다.

“범인이 엘레나 여사에게 치명상을 입힌 후, 이 방을 나간 방법을 아는 사람은 없습니다.” 진호가 덧붙였다. “용의자 세 명도 전부 알리바이가 있지만, 그걸 지금 증명할 마땅한 방법도 없습니다. 그들은 모두 엘레나 여사와 긴밀한 관계였고, 이 펜트하우스에 드나들 수 있는 유일한 외부인들이었죠.”

“음…” 유리의 시선이 천장의 한구석에 멈췄다. 방어 결계의 에너지가 가장 강하게 응집된 곳이었다. 육안으로는 보이지 않았지만, 그녀의 잔영 시야에는 그곳에서 아주 미세한, 일그러진 잔상이 남아 있었다. 마치 물결이 일었다가 사라진 자국처럼. 하지만 그 잔상은 너무나 미미해서, 마법 능력이 약한 다른 마법사나 일반인은 절대 감지할 수 없을 터였다.

그것은 결계의 틈새가 아니었다. 오히려 결계가 스스로를 복구하며 남긴, 아주 짧은 순간의 마력 변동에 가까웠다.

유리는 천천히 천장을 향해 손을 뻗었다. 그녀의 손가락 끝에서 푸른빛이 더욱 선명해졌다.

“강유리 씨? 뭘 보시는 겁니까?” 진호가 의아한 듯 물었다.

“이 방어 결계는 엘레나 킴 여사가 직접 개발한 것 중에서도 최고 등급의 마법 방어 체계죠.” 유리는 진호의 질문에 대답하지 않고 중얼거렸다. “외부의 모든 마법 공격을 무력화하고, 내부의 마법 에너지 유출도 완벽하게 차단합니다. 물리적인 침입은 물론이고, 영적인 침입마저 막아낸다고 알려져 있죠.”

“네, 그렇습니다. 그래서 더 미궁입니다.”

“하지만,” 유리는 눈을 가늘게 떴다. “세상에 완벽한 마법은 없습니다. 마법의 틈새는 항상 존재하죠. 특히, 사용자가 스스로 만들어낸 마법이라면, 그 틈새는 더더욱.”

그녀의 시선은 여전히 천장에 고정되어 있었다. 그리고 마침내 그녀의 입술이 가늘게 열렸다.

“이 방어 결계는 단순히 침입을 막는 기능만 있는 게 아닙니다. 이 방은… 완벽하게 닫힌 밀실이 아니었어요. 완벽하게 닫힌 것처럼 보였던 것뿐입니다.”

진호는 혼란스러운 표정으로 유리를 바라봤다. “그게 무슨 말씀이십니까? 보시다시피…”

“이 결계에는 아주 짧은 순간 동안, 사용자가 ‘유령처럼’ 물질을 통과할 수 있도록 해주는 비상 탈출 기능이 숨겨져 있습니다.” 유리가 단호하게 말했다. “이른바 ‘유령 걸음’ 마법. 엘레나 킴 여사 본인이 만일의 사태에 대비해 만들어 둔, 외부에는 알려지지 않은 고유 마법이죠.”

현장 감식반 요원들 사이에서 웅성거리는 소리가 들렸다. 진호의 눈이 휘둥그레졌다.

“유령 걸음 마법이요? 그런 마법이 있었다면, 왜 기록에 없죠?”

“물론입니다. 극비리에 개발된 것이었을 테니까요. 하지만 이 결계의 미세한 마력 흐름과, 천장 한구석에 남은 이 ‘일그러진 잔상’이 그걸 말해주고 있습니다. 아주 짧은 순간, 물질을 통과하며 생긴 마법의 흔적이죠. 일반적인 순간 이동과는 다릅니다. 이는 마치 유령처럼 벽을 통과해 외부로 나가는 마법. 그리고 발동 후에는 결계가 스스로 완벽하게 복구되도록 설계되었을 겁니다.”

유리는 천천히 시선을 엘레나 킴의 시신으로 돌렸다.

“범인은 이 ‘유령 걸음’ 마법의 존재와 발동 방식을 알고 있었습니다. 엘레나 여사가 가장 신뢰했던 사람 중 하나였을 겁니다.” 그녀의 목소리는 한층 더 낮고 날카로웠다. “들어올 때는 평범한 방법으로 들어와 엘레나 여사를 살해하고, 나갈 때는 이 유령 걸음을 사용해 흔적도 없이 사라진 겁니다. 완벽한 밀실 살인을 위장하기 위해서 말이죠.”

진호는 충격에 말을 잇지 못했다. 밀실의 비밀이 너무나도 간단하고, 동시에 너무나도 기만적인 방식으로 풀려버린 것이다.

“그럼… 범인은 누구죠?” 진호의 목소리가 떨렸다.

유리는 엘레나 킴의 눈을 응시했다. 마치 죽은 자와 대화하려는 듯.

“그건 이제부터 찾아야죠.” 유리의 눈빛이 차갑게 빛났다. 그녀는 방어 결계의 허점, 즉 유령의 발자취를 찾아냈다. 하지만 그 발자취를 남긴 유령은 아직 이 도시 어딘가에 숨어 있었다. 그리고 그녀는 그 유령을 쫓기 시작할 참이었다. 그녀의 발밑, 피 묻은 서재 바닥 위에, 새로운 사건의 서막이 펼쳐지고 있었다.

“밀실의 트릭은 깨졌습니다. 이제부터가 진짜 시작입니다, 경위님.” 그녀는 그렇게 말하며, 엘레나 킴의 마지막 시선이 향했던 방향을 날카롭게 응시했다. 그곳에는, 어떤 그림자도 없었다. 완벽한 빈 공간. 하지만 유리는 알고 있었다. 그곳에 분명, 범인의 마지막 흔적이 남아 있을 것이라는 것을. 그녀의 시야는 아직 끝나지 않은 이야기를 향해 뻗어 있었다. 과연 누가, 엘레나 킴의 마지막 비밀을 훔쳐 ‘유령 걸음’을 사용했을까? 그리고 그 비밀은 또 어떤 비극을 숨기고 있을까? 밤은 더욱 깊어지고 있었다.