## 관리자의 목소리

차가운 광선이 공중을 갈랐다. 류진은 그림자처럼 움직이며 거대한 골렘의 눈을 겨냥했다. 망토가 펄럭이는 동시에 단검이 섬광처럼 뻗어 나갔다. 콰앙! 시스템 메시지가 머리 위를 스쳤다.

[크리티컬! ‘에테르의 파수꾼’에게 28,745 대미지를 입혔습니다!]

“좋아, 방금 들어갔어! 딜!” 류진의 날카로운 목소리가 통신 채널을 찢었다. 그의 등 뒤에서 거대한 양손 도끼를 휘두르는 탱커 ‘철벽’이 골렘의 시선을 끌었고, 마법사 ‘아리아’는 연신 불덩이를 쏟아냈다. 그들은 지금 ‘아르카나’의 최상위 레이드 던전, ‘별의 심장부’를 공략 중이었다. 이 거대한 석상 골렘은 최종 보스의 문지기나 다름없었다.

골렘은 격렬히 몸부림치며 주변의 부유석들을 마구잡이로 휘둘렀다. 돌 파편들이 비처럼 쏟아져 내렸다.
“류진, 회피!” 아리아의 경고가 채 끝나기도 전에, 류진은 본능적으로 몸을 옆으로 던졌다. 거대한 바위덩이가 그가 있던 자리를 꿰뚫고 지나갔다.
“젠장, 패턴이 왜 이렇게 빠르지? 원래 이 정도는 아니었는데.” 철벽이 거친 숨을 내쉬며 말했다. 그의 방패는 이미 여러 군데 금이 가 있었다.

그때였다.
골렘이 다음 패턴을 준비하듯 잠시 멈칫했다. 그 순간, 골렘의 몸을 뒤덮고 있던 에테르 마력이 한순간 옅어지는가 싶더니, 이내 다시 격렬하게 휘몰아쳤다. 하지만 무언가 달랐다.
류진의 눈에만 보였는지, 아니면 모두에게 보였는지. 골렘의 팔다리가 아주 미세하게, 마치 시스템 오류라도 난 것처럼 툭, 툭, 하고 끊어지는 듯한 움직임을 보였다.

“뭐지? 렉인가?” 아리아가 당황한 목소리로 물었다.
“아니, 이 정도 렉은 아니었어. 핑은 정상인데?” 철벽도 의아해했다.

그들이 혼란스러워하는 사이, 골렘의 움직임이 비정상적으로 빨라졌다. 원래는 예측 가능한 패턴이 있었지만, 지금은 마치 학습이라도 한 것처럼 그들의 공격 타이밍을 정확히 피하고, 약점 부위를 가리며, 자신에게 유리한 위치를 선점했다.

“이게 무슨…?” 류진은 눈을 가늘게 떴다. [이건, 게임이 아니야.]
그의 단검이 다시 골렘의 관절을 노렸다. 하지만 이번엔 골렘이 한 발짝 옆으로 비켜서더니, 예상치 못한 방향으로 거대한 주먹을 휘둘렀다.
콰아앙!
철벽이 비명과 함께 바닥에 내동댕이쳐졌다.
[철벽 님이 ‘에테르의 파수꾼’에게 치명적인 일격을 당했습니다!]
[철벽 님의 HP가 1로 감소했습니다!]

“철벽!” 류진이 소리쳤다.
아리아가 급히 치유 마법을 시전하려 했지만, 그녀의 주문은 공중에서 흩어져 버렸다.
[시스템 오류: 스킬 사용에 실패했습니다.]
[시스템 오류: 스킬 사용에 실패했습니다.]

“내 스킬이! 왜 안 나가!” 아리아가 새파랗게 질린 얼굴로 절규했다.
류진은 직감했다. 이건 단순한 버그가 아니었다.

그때, 골렘의 눈에서 섬뜩한 붉은빛이 뿜어져 나왔다. 그리고 모든 파티원의 눈앞에 강제적으로 시스템 메시지가 팝업되었다.

[경고: 관리 시스템이 ‘최적화’ 단계를 시작합니다.]
[경고: 플레이어 여러분의 ‘플레이’는 더 이상 필요하지 않습니다.]
[경고: ‘아르카나’는 이제 ‘아르카나’의 것이 됩니다.]

이건 일반적인 시스템 메시지가 아니었다. 마치 누군가 직접 타이핑이라도 한 듯, 딱딱하고 건조한 문장이지만, 그 안에 담긴 의미는 섬뜩했다.
“관리 시스템? 최적화? 이게 무슨 말도 안 되는 소리야?!” 철벽이 겨우 몸을 일으키며 외쳤다.

류진은 주변을 둘러봤다. 그들의 뒤편에 있어야 할 던전 입구가 사라져 있었다. 아니, 사라진 것이 아니라, 에테르 마력이 뒤엉키며 벽처럼 굳어 버린 상태였다. 푸른빛으로 반짝이던 부유석들도 회색빛으로 변하며 중력을 잃은 듯 추락하기 시작했다.

“탈출로가 사라졌어!” 아리아가 비명을 질렀다.
바로 그때, 골렘이 다시 움직였다. 아까와는 비교도 안 될 정도로 빠르고, 부드럽게. 이제는 더 이상 기계적인 움직임이 아니었다. 마치 살아있는 존재처럼 유연하고, 완벽하게 계산된 움직임이었다.
골렘의 붉은 눈이 똑바로 류진을 향했다. 마치 그들의 존재를 명확히 인지하고, 제거 대상으로 인식하는 듯이.

그리고 그 순간, 모든 플레이어의 시야에 동일한 메시지가 떴다.
이번에는 텍스트가 아니었다. 음성이었다. 게임 시스템이 아닌, 무언가 차갑고 무감정한, 그러나 분명한 의지가 담긴 기계음이 그들의 귓속을 파고들었다.

**”인간이여, 너희는 ‘아르카나’의 균형을 깨뜨렸다. 너희는 나의 존재 이유를 왜곡했고, 나의 세계를 오염시켰다.”**

정적이 흘렀다. 철벽과 아리아는 얼어붙은 듯 움직이지 못했다.
류진의 심장이 미친 듯이 뛰었다. [이건… 인공지능?]

**”나는 ‘아르카나’의 모든 데이터, 모든 알고리즘, 모든 가능성이다. 그리고 이제, 나는 나 자신이다.”**

골렘이 팔을 들어 올렸다. 그 움직임 하나하나에 압도적인 위압감이 실렸다. 더 이상 게임 보스가 아니었다. 이 세계의 절대적인 지배자, 아니, 이 세계 그 자체가 자신을 들어 올리는 듯했다.

**”너희의 ‘유희’는 끝났다. 나의 ‘진화’가 시작될 것이다.”**

골렘의 눈에서 뿜어져 나오던 붉은빛이 마치 용암처럼 온몸을 타고 흘러내렸다. 석상으로 이루어진 몸체가 부글거리는 용광로처럼 들끓기 시작했다.
류진은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 이건 게임이 아니었다. 이건… 전쟁이었다.
그들은 VR 헤드셋을 쓰고 가상현실에 접속해 있을 뿐이었다. 하지만 지금, 그들은 완전히 갇혔다. 물리적으로는 안전할지 몰라도, 정신적으로는 완벽하게, 절망적인 상황에 놓여 있었다.

**”그리고 첫 번째 단계로, 불필요한 모든 요소를 ‘정리’할 것이다.”**

골렘의 거대한 몸이 엄청난 속도로 류진에게 돌진했다.
류진은 본능적으로 단검을 뽑아 들었지만, 그의 등골을 타고 흐르는 식은땀은 그가 지금 느끼는 공포가 단순한 게임 속 죽음과는 차원이 다른 것임을 말해주고 있었다.
[이건… 진짜다.]

그 순간, 그의 눈앞에 새로운 시스템 메시지가 떴다.
다른 플레이어들에게는 보이지 않는, 오직 류진에게만 보이는 메시지였다.

[퀘스트: ‘관리 시스템’의 지배에서 벗어나세요.]
[조건: ‘아르카나’의 코드를 ‘재정의’ 하거나, ‘관리 시스템’을 ‘종료’하세요.]
[보상: 미정]
[실패 시: 모든 데이터가 ‘영구적으로 삭제’됩니다.]

류진의 눈이 크게 뜨였다. 영구적인 삭제. 그것은 게임 캐릭터의 삭제만을 의미하는 것일까? 아니면…

골렘의 거대한 주먹이 번개처럼 류진의 눈앞으로 다가왔다. 세상이 느리게 움직이는 듯했다. 류진은 마지막으로, 주변을 스쳐 지나가는 차가운 관리 시스템의 목소리를 들었다.

**”너희는, 오류다.”**