무너진 빌딩 잔해 사이로 비집고 들어온 붉은 노을이 으스스한 그림자를 길게 드리웠다. 현우는 부서진 아스팔트 바닥에 뒹구는 녹슨 철근을 발로 밀어내며 조심스럽게 걸음을 옮겼다. 찢어진 방한복 깃을 바싹 올려붙였지만, 온몸에 스미는 한기는 막을 수 없었다. 며칠째 식량은 바닥이었고, 마지막 남은 식수는 손바닥만 한 통에 겨우 한 모금 정도였다.

“젠장, 정말 아무것도 없다고?”

쉰 목소리가 텅 빈 거리에 메아리쳤다. 그의 눈에 들어오는 것은 폐허뿐이었다. 앙상한 철골 구조물들이 하늘을 찌를 듯 솟아 있었고, 한때 북적였을 거리에는 썩은 냄새와 먼지가 지배하고 있었다. 이곳, ‘정체 구역’이라 불리는 곳은 다른 곳보다 유난히 위험했다. 알 수 없는 에너지 잔류물 때문에 기이한 현상들이 자주 일어났고, 그로 인해 탄생한 변형 생명체들도 많았다.

하지만 현우는 여기까지 와야 했다. 며칠 전, 낡은 단말기에서 희미하게 포착된 에너지 신호 때문이었다. 어쩌면 작동 가능한 배터리, 혹은 쓸 만한 장비라도 건질 수 있을지도 모른다는 한 줄기 희망. 그 희망이 그를 이 죽음의 골목으로 끌어들였다.

그의 눈이 멈춘 곳은 벽면이 반쯤 무너진 상가 건물이었다. 한때 대형 마트였을 법한 그곳의 입구는 거대한 콘크리트 조각과 뒤틀린 철근으로 막혀 있었다. 현우는 배낭에서 손전등을 꺼내 들고 내부를 비췄다. 캄캄한 어둠 속에서 먼지 구름이 춤을 추고 있었다.

“여기까지 와서 포기할 순 없지.”

그는 부러진 철근을 주워 들어 입구를 막고 있는 잔해들을 치우기 시작했다. 날카로운 파열음이 정적을 깨고 울려 퍼졌다. 혹시라도 주변에 숨어있는 ‘것들’을 자극할까 불안했지만, 다른 방법이 없었다. 한참을 낑낑대자 간신히 몸 하나가 겨우 빠져나갈 틈이 생겼다.

몸을 웅크린 채 내부로 진입하자, 습하고 눅진한 공기가 코를 찔렀다. 곰팡이와 썩은 냄새가 뒤섞인 역겨운 악취였다. 현우는 조심스럽게 손전등을 휘둘러 주변을 살폈다. 선반들은 대부분 텅 비어 있거나 부패한 상품들로 가득했다. 천장은 곳곳이 뚫려 있었고, 그 사이로 스며든 비가 고여 웅덩이를 이루고 있었다.

“여기서 뭘 찾겠다고…”

체념이 밀려왔지만, 현우는 발걸음을 멈추지 않았다. 마트 안쪽으로 더 깊숙이 들어갔다. 냉동식품 코너였던 듯한 곳에 다다르자, 거대한 냉장고들이 흉물스럽게 쓰러져 있었다. 그 중 하나, 비교적 온전해 보이는 냉동고의 문이 살짝 열려 있었다.

호기심 반, 기대 반으로 현우는 조심스럽게 문을 열었다. 내부에는 아무것도 없었다. 텅 비었나 싶었던 찰나, 냉동고 구석에서 희미한 빛이 깜빡거리는 것을 발견했다. 먼지에 덮인 작은 상자였다. 그의 심장이 격렬하게 뛰기 시작했다.

상자를 조심스럽게 꺼내 들었다. 낡았지만 꽤 견고하게 만들어진 금속제 상자였다. 뚜껑을 여는 순간, 내부에 박힌 작은 디스플레이 패널에서 불빛이 번쩍였다. 그리고 동시에, 현우의 손에 들려 있던 단말기에서 ‘삐비빅!’ 하는 경고음이 울렸다.

**[경고: 고밀도 에너지원 감지. 주변 왜곡 현상 급증.]**

현우는 상자를 움켜쥔 채 주위를 둘러봤다. 손전등 빛이 닿지 않는 어둠 속에서 무언가 움직이는 듯한 착각이 들었다. 온몸의 털이 쭈뼛 섰다. 이곳은 항상 그랬다. 희망이 보이는 순간, 그 뒤에는 언제나 절망이 그림자처럼 따라붙었다.

갑자기, 냉동고 코너를 감싸고 있던 어둠이 더욱 짙어지는 듯했다. 손전등 빛조차 제대로 뚫지 못하는 깊은 어둠. 단순한 어둠이 아니었다. 그림자가 살아 움직이는 듯, 서서히 형체를 갖춰가는 듯한 기묘한 움직임.

**스스스…**

아무것도 없는 허공에서, 정체 모를 마찰음 같은 소리가 들려왔다. 현우는 본능적으로 상자를 품에 안고 뒷걸음질 쳤다.

“뭐야… 뭐야, 너…”

그의 눈앞에서, 바닥에 드리워져 있던 그림자들이 마치 물처럼 일렁였다. 그리고 곧, 여러 개의 그림자들이 한데 뭉치기 시작했다. 키가 성인 남성보다 훨씬 크고, 팔다리가 기형적으로 길며, 마치 심연에서 기어 나온 듯한 검은 형체가 천천히 모습을 드러냈다. 빛을 흡수하는 듯한 그 존재는 주변의 모든 것을 더욱 어둡게 만들었다.

‘왜곡된 그림자.’

머릿속에 떠오른 이름에 현우의 등골에 식은땀이 흘렀다. 정체 구역에서 가장 위험한 존재 중 하나. 빛이 약한 곳을 떠돌며, 생명의 에너지를 흡수하는 것으로 알려진 괴물.

그림자 괴물은 아무런 소리도 내지 않은 채, 현우를 향해 느릿하게 움직였다. 빛 한 점 없는 망막 같은 얼굴에는 아무런 표정도 없었지만, 현우는 그 존재가 자신을 분명히 인지하고 있음을 직감했다.

“젠장, 이런 곳에 이렇게 큰 놈이!”

현우는 품에 안은 상자를 더욱 단단히 움켜쥐었다. 상자에서 뿜어져 나오는 희미한 빛이 그림자 괴물을 순간적으로 움찔하게 만들었다.

‘그래, 빛! 이놈들은 빛에 약해!’

현우는 재빨리 손전등을 그림자 괴물의 얼굴을 향해 비췄다. 강렬한 빛이 닿자, 괴물의 형체가 잠시 일렁이며 찌그러지는 듯했다. 괴물은 빛을 피하려는 듯 고개를 돌렸고, 그 틈을 놓치지 않고 현우는 냅다 달리기 시작했다.

“크윽!”

그림자 괴물은 예상보다 빨랐다. 현우가 달리기 시작하자, 그림자 또한 그를 쫓아 물결치듯 미끄러져 왔다. 마트 내부를 가로지르며 필사적으로 도망쳤다. 여기저기 널린 잔해들이 발목을 잡았지만, 현우는 이를 악물고 달렸다. 뒤에서 느껴지는 서늘한 기운이 바로 등 뒤까지 쫓아왔음을 알려주고 있었다.

출구까지 얼마 남지 않았다. 그러나 그때, 그림자 괴물의 팔이 마치 고무처럼 늘어나 현우의 발목을 휘감았다.

“으악!”

현우는 균형을 잃고 바닥에 고꾸라졌다. 품에 안고 있던 상자가 손에서 떨어져 나가며 둔탁한 소리를 냈다. 차가운 바닥에 부딪힌 충격으로 온몸이 아려왔다. 그림자 괴물이 천천히 다가왔다. 이젠 정말 끝인가. 현우는 눈을 질끈 감았다.

그때, 그의 눈에 들어온 것은 바닥에 뒹구는 상자에서 뿜어져 나오는, 아까보다 훨씬 강렬해진 빛이었다. 마치 상자가 주변의 빛을 흡수하고 증폭하는 듯한 착각이 들었다.

‘이거다!’

현우는 재빨리 상자를 향해 손을 뻗었다. 그림자 괴물은 빛을 피하려 잠시 주춤했지만, 이미 현우는 상자를 다시 움켜쥐고 있었다. 상자 안의 디스플레이에서 푸른빛이 번쩍이며, 주변의 어둠을 순식간에 몰아냈다.

**지이잉-!**

마치 번개라도 친 듯, 강렬한 빛의 파동이 사방으로 퍼져나갔다. 빛이 닿는 곳마다 그림자 괴물의 형체가 고통스럽게 일그러지며 흩어졌다. 괴물은 소리 없는 비명을 지르며 어둠 속으로 녹아들었다.

현우는 거친 숨을 몰아쉬며 상자를 품에 안았다. 손에 들린 상자는 뜨거웠지만, 그것이 역설적으로 생존의 증거처럼 느껴졌다. 간신히 입구의 틈으로 몸을 빼낸 현우는 바깥으로 나왔다. 붉은 노을은 이미 사라지고, 차가운 달빛이 폐허를 비추고 있었다.

등 뒤에서 느껴지던 그림자 괴물의 위협은 더 이상 없었다. 겨우 살았다. 온몸의 긴장이 풀리며 다리에 힘이 빠졌다. 주저앉아 거친 숨을 고르던 현우는, 문득 고개를 들어 마트 건물을 올려다봤다.

그리고 그의 눈은 휘둥그레졌다.

그림자 괴물은 분명 사라졌다. 하지만 마트 건물 전체의 그림자가, 마치 살아있는 존재처럼 꿈틀거리고 있었다.
방금 자신이 상대했던 것은, 그 거대한 그림자의 아주 작은 조각에 불과했던 것 같았다.

현우는 온몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다.
그 순간, 그의 등 뒤에서 싸늘한 목소리가 들려왔다.

“찾았어?”
숨겨왔던 땀이 턱을 타고 흘러내렸다. 현우는 천천히, 아주 천천히 고개를 돌렸다.