잿빛 골목, 그 이름처럼 모든 것이 흐릿하고 희뿌연 곳이었다. 제국의 수도, 위대한 ‘솔라리스’의 심장부라 불리는 곳과는 동떨어진, 숨겨진 암덩이 같은 빈민가. 새벽부터 코를 찌르는 역한 하수구 냄새와 눅진한 습기가 공기 중에 들러붙어 폐를 긁었다. 비좁은 판잣집들 사이로 겨우 햇살이 비집고 들어올라치면, 그마저도 공중에 떠다니는 먼지와 매연에 갇혀 희미한 빛무리로 흩어질 뿐이었다.

“리나, 이 약은 꼭 오늘 안에… 알겠지?”

할머니의 목소리는 앙상한 갈비뼈 사이를 비집고 나오는 바람 소리 같았다. 희끄무레한 천 조각으로 겨우 가려진 방 안, 낡은 짚풀 침대에 누운 할머니는 창백한 얼굴로 리나를 올려다봤다. 할머니의 마른 손이 리나의 뺨을 간신히 쓰다듬었다. 열기로 달아오른 할머니의 이마에는 땀방울이 송골송골 맺혀 있었다.

“네, 할머니. 걱정 마세요. 제가 꼭 구해올게요.”

리나는 애써 밝은 목소리로 대답하며 할머니의 손을 꼭 잡았다. 하지만 심장은 발꿈치까지 내려앉은 듯 무거웠다. 약이라니. 당장 오늘 먹을 죽 한 그릇도 아슬아슬한 형편에, 제국에서 독점 생산하는 ‘치유의 이슬’ 약병 하나는 이 잿빛 골목의 열 가구 월세에 맞먹는 가격이었다. 제국은 백성들의 생명줄까지 쥐고 흔들었다.

리나는 낡은 무명옷을 여미고 판잣집을 나섰다. 퀴퀴한 골목을 따라 이리저리 꺾어지자, 조금 더 넓은 장터가 나타났다. 그러나 활기라고는 찾아볼 수 없는 죽은 장터였다. 오가는 사람들의 얼굴에는 생기 대신 피로와 체념이 깊게 새겨져 있었다. 상인들은 먼지 쌓인 좌판에 시든 채소 몇 조각이나 녹슨 고철 조각을 올려두고 파리만 쫓고 있었다.

그때였다. 둔탁한 말발굽 소리가 잿빛 골목의 정적을 갈랐다. 우레 같은 소리가 점점 가까워지더니, 이내 검은 강철 갑옷으로 무장한 제국 기사들이 말을 타고 장터 한복판으로 들이닥쳤다. 그들의 갑옷에는 사나운 흑룡 문양이 선명하게 새겨져 있었고, 창끝은 하늘을 뚫을 듯 날카롭게 빛났다. 사람들은 혼비백산하여 좌판을 뒤엎고 좁은 골목으로 도망치기 시작했다.

“꼼짝 마라! 황제의 칙령이다!”

선두에 선 기사가 우렁찬 목소리로 외쳤다. 그의 목소리는 훈련된 병사들의 목소리와 합쳐져 거대한 파도처럼 장터를 덮쳤다.

“오늘부터 ‘은빛 광산’의 인부 차출을 두 배로 늘린다! 모든 가구는 한 명 이상의 성인 남성을 내놓아야 할 것이며, 불응 시엔 가족 전체가 제국법에 따라 처벌받을 것이다!”

은빛 광산. 그 이름만 들어도 잿빛 골목 사람들은 몸서리를 쳤다. 제국의 심장부를 밝히는 에너지를 공급하는 곳이자, 동시에 살아있는 지옥으로 통하는 문이었다. 한 번 들어가면 살아서 돌아오는 이가 드물고, 돌아온다 해도 평생 노동의 후유증에 시달려야 했다. 리나는 자신도 모르게 이를 악물었다. 할머니는 아프고, 아버지는 일찍 돌아가셨으며, 어머니는 어디론가 끌려간 뒤 소식이 끊겼다. 이제 가족은 할머니와 자신뿐이었다. 만약 자신이 여자라서 차출되지 않는다 해도, 이웃집 아저씨, 옆집 삼촌, 장터에서 힘겹게 생계를 이어가던 이들 중 누군가는 끌려갈 것이 분명했다.

“젠장, 이게 말이 돼?!”

한 노인이 용기를 내어 소리쳤다. 그의 목소리는 곧바로 수많은 이들의 공감 어린 아우성으로 번져나갔다.

“광산은 이미 사람이 남아나질 않아! 우리 아들도 거기서 죽었다!”
“더 이상 착취할 것도 없다고! 이대로 가다간 다 죽을 거야!”

하지만 그들의 절규는 거대한 제국의 권력 앞에서는 한낱 스쳐가는 바람에 불과했다. 기사단장이 눈짓을 하자, 병사들이 몽둥이를 휘두르며 사람들을 무자비하게 진압하기 시작했다. 비명과 울부짖음이 뒤섞여 잿빛 골목을 채웠다.

리나는 몸을 웅크린 채 그 참혹한 광경을 지켜봤다. 옆집 할아버지가 몽둥이에 맞아 쓰러지고, 그 옆의 아낙이 아이를 감싸 안고 울부짖었다. 저항하는 이들은 가차 없이 끌려갔고, 그들의 가족들은 절규하며 매달렸지만 소용없었다. 그 어떤 마법도, 그 어떤 기적도 이들을 구할 수 없었다. 그저 거대한 힘 앞에 무릎 꿇고 절망하는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다.

“하, 할머니…”

리나의 입에서 작은 신음이 터져 나왔다. 치유의 이슬은커녕, 할머니에게 마지막으로 먹일 죽 한 숟갈조차 구할 수 없을지도 모른다는 공포가 그녀를 집어삼켰다. 이 잔혹한 세상에서 그녀는 너무나 작고, 보잘것없는 존재였다. 눈물이 하염없이 흘러내려 흙먼지 묻은 뺨을 적셨다.

그때였다. 리나의 발치에 놓여있던 낡은 천 조각이 바람에 살랑이며 뒤집혔다. 그 아래에는, 아무도 신경 쓰지 않던 흙바닥에 뿌리를 내린 채, 희미한 보랏빛으로 빛나는 작은 꽃 한 송이가 있었다. 다른 꽃들과는 확연히 달랐다. 잿빛 골목의 어두운 기운 속에서도 혼자 반짝이는, 너무나 이질적인 존재였다.

리나는 홀린 듯 그 꽃에 손을 뻗었다. 잿빛 골목에서 자란 거친 아이답지 않게, 조심스럽고 섬세한 움직임이었다. 손가락이 꽃잎에 닿는 순간, 차가운 금속을 만지는 듯한 감각과 함께 찌릿한 전류가 손끝을 타고 온몸으로 퍼져나갔다. 동시에, 그녀의 눈앞에 세상이 뒤집히는 듯한 환영이 펼쳐졌다.

거대한 제국의 심장이 타오르는 불꽃처럼 타들어 가는 모습, 수많은 흑룡 기사들이 검은 연기처럼 사라지는 모습, 그리고 그 폐허 속에서 홀로 빛나는 작은 빛의 형상. 그 빛은 점차 선명해지더니, 한 소녀의 형상으로 변해갔다. 자신과 너무나 닮은, 그러나 강렬한 의지와 단호한 눈빛을 지닌 소녀. 그 소녀의 손에는 빛나는 마법봉이 들려 있었다.

환영은 찰나에 사라졌다. 리나는 숨을 헐떡이며 주저앉았다. 심장이 미친 듯이 날뛰고 있었다. 손끝에서 느껴지는 미약하지만 분명한 마력의 잔향. 그리고 귓가에 울리는, 존재하지 않는 목소리.

“일어나라, 잿빛 그림자 속에서 태어난 희망이여. 너의 절규가 이 세계의 균열을 깨웠으니.”

리나는 눈을 들어 주변을 둘러봤다. 여전히 장터는 혼란스러웠고, 병사들의 폭압은 계속되고 있었다. 아무도 그녀의 환영을 보지 못했고, 아무도 그 목소리를 듣지 못했다. 오직 그녀만이, 그 모든 것을 경험했다.

그녀의 손에 들린 보랏빛 꽃은 여전히 희미하게 빛나고 있었다. 단순한 꽃이 아니었다. 마치 살아있는 존재처럼, 그녀의 심장 박동에 맞춰 아주 미세하게 떨리고 있었다.

리나는 꽃을 꽉 움켜쥐었다. 손바닥 안에서 꽃잎이 바스라지는 대신, 단단한 보석처럼 변하며 그녀의 살 속으로 스며드는 기묘한 감각이 들었다. 동시에, 온몸의 세포 하나하나가 깨어나듯 격렬한 힘이 솟구쳤다. 쇠약해진 할머니의 모습과 폭압적인 제국의 기사들, 절망하는 사람들의 얼굴이 그녀의 머릿속을 스쳐 지나갔다.

더 이상 아무것도 할 수 없는 무력한 리나가 아니었다. 그녀의 손안에서, 새로운 힘이 깨어나고 있었다. 잿빛 골목의 작은 꽃에서 시작된, 거대한 제국에 맞설 반란의 서막이었다.

그녀는 천천히 몸을 일으켰다. 그리고 장터 한가운데, 폭력을 휘두르는 기사들을 똑바로 응시했다. 처음으로, 그녀의 눈동자에서 두려움 대신 결연한 빛이 번뜩였다.

“멈춰라.”

리나의 입에서 나온 목소리는 작았지만, 그 어떤 쇠붙이보다 단단하게 울려 퍼졌다. 병사들은 잠시 주춤하며 그녀를 돌아봤다. 잿빛 골목의 흔한 아이 중 하나인 리나. 하지만 그녀의 뒤에서 뿜어져 나오는, 지금까지 느껴본 적 없는 강력한 기운에 그들은 본능적인 위협을 느꼈다.

그녀의 몸에서 보랏빛 섬광이 터져 나오기 시작했다.