어둠이 짙게 깔린 골목, 핏자국으로 얼룩진 벽돌담 사이로 비명과 쇳소리가 뒤섞여 울려 퍼졌다. ‘새벽 골목’이라 불리던 이곳은 한때 희망의 상징이었으나, 지금은 절망의 그림자에 잠식당하고 있었다. 흑야 제국의 깃발이 나부끼는 병사들은 마치 검은 파도처럼 밀려들어, 임시방편으로 세워진 바리케이드를 부수고 평민 저항군을 안쪽으로 밀어붙였다.
“크아악!”
투박한 쇠꼬챙이를 든 청년이 제국 병사의 날카로운 검에 어깨를 꿰뚫려 쓰러졌다. 그의 옆에서는 낡은 농기구를 든 노인이 절규하며 달려들었지만, 단단한 강철 갑옷에 막혀 허무하게 튕겨 나갈 뿐이었다.
“물러서! 더 버텨야 해!”
쉬어버린 목소리로 외치는 반란군 대장, 렉스의 얼굴은 흙과 피로 얼룩져 있었다. 그도 이미 옆구리에 깊은 상처를 입은 채였다. 검은 제복의 제국 마법사들이 손에서 푸른 불꽃을 뿜어내며 바리케이드를 향해 날렸다. 쾅! 쾅! 굉음과 함께 나무 조각과 돌멩이가 사방으로 흩어졌다.
“젠장… 끝인가…”
한 병사가 넋 나간 얼굴로 중얼거렸다. 압도적인 병력과 무력 앞에, 저항군의 사기는 바닥으로 떨어지고 있었다. 제국 병사들은 승리에 도취한 듯 야만적인 웃음을 터뜨리며 더욱 거세게 몰아쳤다.
바로 그때였다.
하늘을 찢는 듯한 강렬한 섬광이 새벽 골목의 어둠을 순식간에 집어삼켰다. 병사들의 눈을 멀게 할 만큼 눈부신 빛이 쏟아져 내리자, 모두가 비명을 지르며 눈을 가렸다. 섬광이 사라진 자리에는, 어둠 속에서도 찬란하게 빛나는 한 소녀가 서 있었다.
“빛나!”
렉스가 흐느끼듯 외쳤다. 소녀의 몸에선 은하수를 압축해 놓은 듯한 영롱한 빛이 뿜어져 나오고 있었다. 순백의 드레스는 그녀의 움직임에 따라 유려하게 나부꼈고, 머리 위에는 별무리 같은 보석이 박힌 티아라가 빛을 발했다. 그녀의 눈동자는 밤하늘의 모든 별을 담은 듯 반짝였다.
광휘의 소녀, 빛나였다.
“제국 병사들이여, 이 땅에서 물러서라!”
소녀의 목소리는 작고 여렸지만, 그 속에 담긴 힘은 천지를 진동시키는 듯했다. 그녀가 손을 들자, 공중에서 수많은 빛의 화살이 형형색색의 궤적을 그리며 솟아올랐다.
촤르르르륵!
빛의 화살들은 정확하게 제국 병사들의 발치에 꽂혔다. 살상을 피한 공격이었음에도, 그 충격파와 섬광은 병사들을 뒤로 밀쳐내고 전열을 흐트러뜨리기에 충분했다. 병사들은 휘청거리며 비명을 질렀다.
“으악! 이게 무슨…!”
“눈이… 눈이 멀었어!”
빛나는 한 걸음 앞으로 나섰다. 그녀의 발이 닿는 곳마다 희미한 빛의 문양이 새겨지며, 쓰러져 있던 저항군 병사들의 상처에서 피어오르던 어둠을 걷어냈다. 청년의 어깨에 박혔던 검은 저절로 빠져나왔고, 상처는 눈 깜짝할 사이에 아물어갔다.
“빛나 님…!”
“정말로 오셨군요!”
희망을 잃었던 저항군들의 얼굴에 다시금 생기가 돌기 시작했다. 빛나의 존재 자체가 그들에게는 꺼지지 않는 불씨였다.
“두려워하지 마세요, 동지들. 이 새벽 골목은 우리가 지킬 것입니다.”
그녀의 말에 저항군들은 환호하며 다시 쇠꼬챙이와 농기구를 움켜쥐었다.
“반란군을 감히 도우려 하는가, 하찮은 빛의 조각이여!”
제국 병사들 뒤편에서, 검은 로브를 입은 마법사 한 명이 걸어 나왔다. 그의 손에는 어둠을 흡수하는 듯한 칠흑 같은 지팡이가 들려 있었다. 제국 흑마법사단 제1군단장, 아스타로트였다. 그의 등장에 전장의 공기는 순식간에 차갑게 얼어붙었다.
“이곳은 제국의 땅이다. 그리고 제국의 명령은 곧 법이지. 너의 보잘것없는 빛 따위가 이 어둠을 거스를 수는 없어.”
아스타로트가 지팡이를 휘두르자, 땅에서 검은 가시들이 솟아올랐다. 그 가시들은 빛나를 향해 빠르게 돌진했지만, 빛나는 가볍게 몸을 틀어 피했다.
“제국이 약한 자들을 짓밟고 피를 흘리게 하는 동안, 이 땅은 고통으로 신음하고 있었습니다. 당신들의 법은 더 이상 정의가 아닙니다!”
빛나는 망설임 없이 반격했다. 그녀의 두 손에서 황금빛 에너지가 모여들더니, 거대한 빛의 구체가 형성되었다. 빛의 구체는 아스타로트가 만들어낸 검은 가시들을 순식간에 녹여버리고, 그의 마법 방패를 뚫고 쇄도했다.
콰앙!
맹렬한 폭발음과 함께 아스타로트의 몸이 뒤로 날아갔다. 검은 로브가 찢어지고, 그 아래 드러난 그의 얼굴은 예상치 못한 일격에 당황한 기색이 역력했다.
“건방진…!”
아스타로트의 눈빛이 살기로 번뜩였다. 그는 지팡이를 땅에 박고 거대한 마법진을 그리기 시작했다. 어둠의 기운이 땅을 뒤덮으며 주변의 모든 빛을 삼키려는 듯 요동쳤다. 하늘의 별빛마저도 그 마법진 앞에선 희미해지는 듯했다.
“이것이… 제국의 진정한 어둠이다! 모든 것을 집어삼킬 파멸의 그림자 앞에서, 너의 빛은 그저 한 줌 먼지에 불과할 뿐!”
아스타로트의 마법진에서 무시무시한 힘이 뿜어져 나왔다. 어둠의 기운이 끈적한 촉수처럼 뻗어 나와 빛나의 움직임을 봉쇄하려 했다. 새벽 골목 전체가 제국의 검은 그림자에 갇히는 듯한 착각마저 들었다.
하지만 빛나는 물러서지 않았다. 그녀의 눈동자가 더욱 강렬하게 타올랐다.
“아니요, 어둠이 아무리 강해도… 작은 빛이라도 있다면, 결코 모든 것을 집어삼킬 수는 없을 겁니다.”
그녀는 고개를 들고 하늘을 올려다봤다. 그리고 외쳤다.
“이 빛은… 결코 꺼지지 않을 희망이니까요!”
빛나의 몸에서 뿜어져 나오던 빛이 순식간에 수백 배로 증폭되었다. 그녀의 주변을 감싸던 어둠의 촉수들이 빛의 파동에 의해 갈라지고 흩어졌다. 거대한 빛의 기둥이 그녀를 중심으로 하늘로 치솟아 올랐고, 그 빛은 아스타로트의 거대한 어둠의 마법진마저 압도하기 시작했다.
황금빛 광휘가 새벽 골목을 가득 채우자, 어둠에 갇혀 절망하던 저항군들의 얼굴에 다시금 생기가 돌았다. 그들은 빛나를 보며 환호했고, 그들의 환호성은 메아리가 되어 골목을 가득 채웠다.
빛나는 아스타로트가 만들어낸 어둠의 결계를 향해 두 팔을 뻗었다. 그 순간, 빛의 기둥에서 수많은 별똥별 같은 빛의 조각들이 쏟아져 내렸다. 하나하나가 어둠을 찢고, 모든 것을 정화하려는 듯 찬란하게 빛났다.
“감히… 감히 이 내가…!”
아스타로트의 절규는 빛의 폭풍 속에 묻혔다. 새벽 골목의 어둠이 서서히 걷히고, 여명의 빛이 드리우기 시작했다.
빛나는 알고 있었다. 이것은 작은 승리일 뿐, 거대한 제국의 그림자는 여전히 건재하다는 것을. 하지만 그녀는 확신했다. 이 작은 빛들이 모여, 언젠가 그 모든 어둠을 몰아낼 수 있을 것이라고.
그녀는 저항군들을 향해 미소 지었다. 그들의 눈빛 속에 담긴 희망의 불꽃을 보며, 빛나는 다시 한번 결의를 다졌다.
우리는 멈추지 않을 것이다. 이 새벽은, 반드시 올 테니까.