아르카디아 마법 학원의 밤은 짙고 고요했다. 오래된 돌담에 박힌 마력석 조명만이 희미하게 빛을 뿌렸고, 멀리서 들려오는 기숙사의 졸음 섞인 코골이 외에는 어떤 소리도 들리지 않았다. 그러나 오늘 밤, 도서관 심층부, 학생 출입 금지 구역의 가장 깊은 곳에선 고요를 깨는 은밀한 움직임이 있었다.

“카인, 정말 괜찮겠어? 엘리아스 교수님께 들키면 이번 학점은 물론이고, 아마 퇴학당할지도 몰라.”

루나의 목소리는 얇고 가늘게 떨렸다. 그녀의 손에 들린 마법 램프가 불규칙하게 깜빡이며 어둠 속에서 그녀의 겁먹은 표정을 부각시켰다. 잿빛 눈동자는 잔뜩 불안에 젖어 있었지만, 내심 호기심을 감추지 못하고 있었다.

“걱정 마, 루나. 교수님은 지금쯤 연구실에서 서류에 파묻혀 있을 거야. 그리고 우린 그냥… 탐사하는 것뿐이잖아?”

내가 싱긋 웃으며 속삭였다. 루나는 눈을 가늘게 뜨고 나를 노려봤지만, 이내 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. 그녀는 항상 나를 걱정하면서도, 결국은 내 무모한 계획에 동참하곤 했다. 학원 구석구석을 샅샅이 뒤지는 게 내 유일한 취미였으니까. 그리고 최근 며칠 동안, 나는 설명할 수 없는 이상한 소리에 이끌리고 있었다. 지하에서 들려오는 듯한, 낮고 불규칙한 맥동음.

우리가 서 있는 곳은 ‘고대 문헌 보관실’의 가장 안쪽, 먼지 쌓인 낡은 책장들 뒤였다. 나는 기억을 더듬어 벽에 걸린 낡은 융단을 걷어냈다. 융단 아래에는 균열이 간 틈새가 있었다. 아주 희미하게, 그 틈새 너머에서 퀴퀴한 흙냄새와 함께 섬뜩할 정도로 차가운 공기가 새어 나왔다.

“이거 진짜… 비밀 통로잖아?” 루나가 넋 나간 듯 중얼거렸다.

나는 주저 없이 균열에 손을 댔다. 오래된 돌벽이 예상외로 쉽게 밀려났다. 삐걱이는 소리와 함께 틈새가 벌어졌고, 그 너머로 어둠이 뻥 뚫린 채 우리를 응시하고 있었다. 마치 굶주린 심연이 입을 벌린 것 같았다.

“준비됐지, 루나?”

루나는 고개를 끄덕이면서도, 입술을 꽉 깨물고 있었다. 나는 그녀의 손을 잡고 먼저 어둠 속으로 발을 내디뎠다. 차가운 공기가 옷깃을 파고들었다. 통로는 비좁았고, 끝없이 아래로 이어지는 돌계단이 나타났다. 루나의 램프 빛이 아래로 미끄러져 내려갔지만, 그 깊이를 가늠하기는 어려웠다.

계단을 내려갈수록 학원의 소리는 멀어지고, 대신 축축한 흙과 알 수 없는 금속성 냄새가 코를 찔렀다. 발소리가 먹먹하게 울렸다. 그리고 아주 희미하게, 아까부터 나를 사로잡았던 그 맥동음이 점점 더 선명하게 들려오기 시작했다. 쿵- 쿵- 쿵-. 심장이 불규칙하게 뛰는 것 같기도 하고, 거대한 무언가가 땅속에서 숨 쉬는 것 같기도 했다.

한참을 내려갔을까. 계단은 끊겼고, 발밑은 고른 돌바닥으로 변했다. 우리는 거대한 지하 공간에 다다른 듯했다. 루나가 램프를 높이 들자, 램프 빛이 일렁이며 주변의 모습을 어렴풋이 드러냈다.

우리는 거대한 동굴과도 같은 공간 한가운데 서 있었다. 천장은 아득히 높았고, 사방의 벽은 매끄럽게 다듬어진 검은 돌로 이루어져 있었다. 벽면에는 기이한 문양들이 새겨져 있었는데, 학원 도서관에서 본 어떤 고대 마법 문헌에서도 찾을 수 없는 형태였다. 그것들은 마치 살아있는 유기체처럼 뒤틀려 있었고, 형언할 수 없는 불길한 에너지를 내뿜는 듯했다.

“이게… 대체 뭐야?” 루나의 목소리는 공포에 질려 있었다.

그때였다. 쿵- 하는 맥동음이 더욱 강렬해지며, 동굴의 중앙에서부터 희미한 빛이 깜빡이기 시작했다. 나는 홀린 듯 빛이 나는 곳으로 발걸음을 옮겼다.

동굴의 중앙에는 거대한 원형 제단이 자리 잡고 있었다. 제단은 마치 살아있는 검은 돌로 만들어진 듯, 표면이 불규칙하게 꿈틀거리는 착시 현상을 일으켰다. 그리고 그 위에… 그 위에 놓인 것은 우리의 상식을 초월하는 것이었다.

제단 중앙에는 핏빛으로 붉게 물든 거대한 수정체가 박혀 있었다. 아니, 수정체라고 하기엔 너무나도 생명체 같았다. 그것은 불규칙하게 움찔거렸고, 표면에는 핏줄처럼 섬뜩한 문양이 떠올랐다 가라앉기를 반복했다. 수정체에서 뿜어져 나오는 붉은 빛은 마치 심장의 박동처럼 쿵- 쿵- 하고 리듬을 타며 동굴 전체를 붉게 물들였다.

그리고 붉은 빛 사이로, 제단의 가장자리에 어른거리는 그림자들이 보였다. 사람의 형상을 하고 있었지만, 일반적인 학원복과는 다른, 짙은 색의 로브를 걸치고 있었다. 그들은 침묵 속에서 제단을 둘러싸고 서 있었다.

“이게… 무슨 의식이야?” 루나가 몸을 떨며 속삭였다. 그녀는 공포에 질려 내 팔을 꽉 붙잡았다.

붉은 수정체의 맥동이 한층 거세졌다. 쿵! 쿵! 쿵!
그리고 그 박동에 맞춰, 핏빛 수정체의 중심부에서 섬뜩한 광경이 펼쳐졌다. 수정체 깊은 곳에서 형언할 수 없는 고통으로 일그러진 얼굴이 희미하게 떠올랐다가 사라졌다. 그것은 마치 살아있는 무언가가 수정체 안에 갇혀 발버둥 치는 듯했다. 한 번, 두 번… 무수한 얼굴들이 고통 속에서 일렁였다.

섬뜩한 비명 소리가 들리는 듯했지만, 그것은 소리가 아니라 뼈 속까지 파고드는 절규 같은 감각이었다. 심장이 멎을 것 같았다. 이것은 단순한 금기나 실험이 아니었다. 이것은… 살아있는 지옥이었다.

순간, 동굴 안의 공기가 급격히 무거워졌다. 붉은 빛이 더욱 강렬하게 깜빡였다. 제단 주위에 서 있던 로브 그림자들 중 하나가 천천히 고개를 들었다. 그 그림자는 마치 우리의 존재를 알아챈 것처럼, 어둠 속에서 우리를 향해 고개를 돌렸다.

나는 본능적으로 루나의 손을 잡아끌었다. “루나, 도망쳐야 해!”

돌아서는 순간, 뒤에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“감히 금기를 범한 자들이여. 아르카디아의 어둠에 오신 것을 환영한다.”

그 목소리는 너무나도 익숙했다. 등골을 타고 오싹한 한기가 흘러내렸다. 우리는 굳어버린 채 천천히 뒤를 돌아봤다.

우리 뒤에는 엘리아스 교수가 서 있었다. 그의 얼굴은 평소의 엄격한 표정 그대로였지만, 그의 눈빛은 핏빛 수정체처럼 붉게 타오르고 있었다. 그리고 그의 손에는 낡고 거대한 책 한 권이 들려 있었다. 책의 표지는 기이한 문양으로 뒤덮여 있었고, 마치 제단 위의 수정체처럼 불길한 기운을 내뿜고 있었다.

그는 느릿하게 미소 지었다. 그 미소는 우리가 아는 어떤 인간의 미소와도 달랐다. 그것은 마치 굶주린 짐승의 미소 같았고, 우리의 심장을 얼어붙게 만들었다.

“학원의 영광은, 언제나 희생을 먹고 자라는 법이지.”

그의 말이 끝나자마자, 제단 주위의 로브 그림자들이 일제히 우리를 향해 손을 뻗었다. 그들의 손가락 끝에서 검붉은 마력이 번개처럼 뻗어 나왔다.

나는 루나를 잡아끌고 죽을힘을 다해 계단을 향해 내달렸다. 뒤에서 끈적한 어둠이 쫓아오는 듯했다. 쿵- 쿵- 쿵- 핏빛 수정체의 맥동음이 우리의 심장을 찢어발기는 듯 귀청을 때렸다.

아르카디아 마법 학원. 영광스럽고 고귀한 마법의 전당.
그러나 그 지하에는, 감히 상상조차 할 수 없는 끔찍한 진실이 숨겨져 있었다.
우리는, 이제 그 진실의 일부가 되어버린 것이다.
그리고 그 진실은, 우리를 놓아줄 생각이 없는 듯했다.