푸른별 마법학원은 고요했다. 교정 위로 쏟아지는 달빛은 은빛 물감을 풀어놓은 듯했고, 고요 속을 가르는 것은 멀리서 들려오는 마법 시연장의 미약한 마력 파동뿐이었다. 기숙사의 딱딱한 침대 위, 이안은 천장을 응시하며 잠 못 이루고 있었다. 며칠 전부터 그의 신경을 긁는 묘한 기시감 때문이었다.
“또 밤샐 셈이야?”
옆 침대에서 뒤척이던 유나가 나직이 물었다. 그녀는 언제나 침착하고 논리적인 친구였다. 그리고 지금, 이안의 무모한 호기심을 제지할 유일한 존재이기도 했다.
“오늘이 그 교수님 연구실 잠입하는 날이잖아.” 이안은 유나의 시선을 피하며 중얼거렸다. “넌 오지 않아도 돼. 나 혼자 갈 거야.”
“헛소리 마.” 유나는 차가운 목소리로 일갈했다. “네가 또 무슨 사고를 칠지 누가 알아? 나도 같이 간다. 대신, 무모한 짓은 절대 하지 마.”
이안은 씩 웃었다. 유나가 결국 따라올 것을 알고 있었다. 그녀는 걱정하면서도 언제나 그를 지켜봐 주었다.
그들이 노리는 곳은 학원 최고 권위자 중 한 명인 테오도르 교수의 개인 연구실이었다. 지난주, 교수는 ‘학원 마력원 안정화 작업’이라는 알 수 없는 이유로 모든 심층 구역 출입을 통제했다. 그리고 그가 내뱉었던 한 마디가 이안의 귀에 박혔다. “심장부의 고동이 너무 격해지고 있어.”
학원의 심장부. 마력원. 그들은 언제나 ‘태초의 별자리에서 내려온 순수한 마력’이라고 배웠지만, 이안은 어딘가 찜찜했다. 너무나 강력하고, 너무나 완벽했다. 마치, 의지를 가진 듯한 마력.
자정 무렵, 두 학생은 그림자처럼 기숙사를 빠져나왔다. 테오도르 교수의 연구실은 학원 본관의 가장 깊은 곳, 보통의 학생들은 얼씬도 못 하는 금지된 구역에 있었다. 유나는 작은 마력구를 손에 쥐고 주위를 살폈다.
“방어 주문이 꽤 강력해. 하지만… 패턴이 이상해.” 유나는 미간을 찌푸렸다. “일반적인 방어 주문이라면 마력을 차단해야 하는데, 이건… 흡수하려는 것 같아.”
“흡수?” 이안은 고개를 갸웃거렸다. “도둑을 초대하는 건가?”
“아니. 뭔가 다른 존재가 이 마력으로 버티고 있는 것 같아.” 유나는 얇은 마력 실을 방어막에 밀어 넣어 패턴을 분석했다. “좋아, 틈이 생겼어. 서둘러.”
그들은 간신히 연구실 안으로 들어섰다. 연구실 내부는 예상보다 평범했지만, 중앙에 놓인 거대한 마력 제어판이 눈에 띄었다. 수많은 크리스탈과 복잡한 회로가 얽혀 있었고, 중앙의 거대한 영사기는 지하로 향하는 통로를 비추고 있었다.
“이게 뭐야?” 이안이 영사기 화면을 가리켰다.
화면 속에는 거대한 원형 구조물이 보였다. 그 중심에는 끔찍하고 거대한 검은 구체가 맥동하고 있었다. 구체는 끊임없이 형체를 바꾸고 있었고, 마치 살아있는 듯한 고통과 분노가 화면 너머로 전해지는 것 같았다. 그 주변을 둘러싼 복잡한 마법진은 구체를 억누르면서도, 동시에 무언가를 흡수하고 있었다. 구체의 표면에서 뿜어져 나오는 마력이 마법진을 통해 어딘가로 빨려 들어가는 모습이었다.
“이게… 학원의 마력원이라고?” 이안의 목소리가 떨렸다. 그가 알던 순수한 마력과는 거리가 멀었다. 이것은 순수한 *절규*였다.
유나는 마력 제어판의 자료를 급히 훑었다. 그녀의 얼굴이 경악으로 물들었다.
“이안… 이건… 마력원이 아니야. 이건… 저 존재를 ‘조절’하는 장치야. 이 기록에 따르면, 저 존재는… 약 천 년 전, 학원의 초대 학장이 불멸의 마력을 얻기 위해 시도했던 금기된 의식의 실패작이야.”
그녀의 손가락이 특정 기록을 가리켰다. “대성공이라 기록되었지만, 실제로는 거대한 파국이었어. 초대 학장은 존재 자체가 뒤틀린 괴물이 되었고, 통제 불능의 마력을 뿜어내는 ‘무한의 재앙’이 되었지. 학원 전체가 그를 봉인하고, 그의 무한한 고통에서 나오는 마력을 ‘정제’하여 학원의 동력원으로 삼아왔어.”
이안은 화면 속 구체를 다시 바라보았다. 검은 구체는 희미하게 사람의 형상을 띠는 듯했다가, 다시 비명 지르는 얼굴의 군상으로 변했다. 그것은 마력이 아니라, 차라리 고통의 결정체였다.
“우리가 사용하는 모든 마법이… 저 존재의 고통에서 나온 거라고?” 이안의 목소리에 혐오감이 섞였다.
“그래. 이 푸른별 마법학원이 자랑하는 순수한 마력은… 이 지하에 갇힌 존재의 영원한 고통의 산물이었던 거야.” 유나는 마력 제어판의 작은 화면을 확대했다. 그곳에는 현재 학원 전체의 마력 사용량이 실시간으로 표시되고 있었고, 그 마력의 흐름은 정확히 검은 구체에서 시작되고 있었다.
그때, 연구실 문이 삐걱이는 소리가 들렸다. 두 사람은 얼어붙었다.
“거기 누구냐!”
테오도르 교수의 목소리였다. 그는 마법 지팡이를 든 채 문 앞에 서 있었다. 그의 눈은 놀라움과 분노로 이글거렸다.
“너희들이… 감히 이곳까지!”
테오도르 교수는 지팡이를 휘둘러 강력한 구속 주문을 발동했다. 하지만 유나는 이미 그의 마력 패턴을 파악한 상태였다. 그녀는 이안의 손목을 잡고 마력 제어판 뒤에 숨겨진 비상 통로를 향해 전력 질주했다.
“달려, 이안! 뒤를 쫓아올 거야!”
뒤에서 날아오는 마력 파동이 그들의 등 뒤를 강타했다. 이안은 넘어지려는 몸을 간신히 추스르고 유나와 함께 좁은 통로로 뛰어들었다. 통로는 경사져 있었고, 마치 어딘가로 급하게 연결된 듯 허술했다.
그들은 통로 끝에서 학원 외곽의 오래된 마력 집진실로 튀어나왔다. 퀴퀴한 먼지 냄새와 낡은 기계 소리가 그들을 맞았다.
“젠장… 죽는 줄 알았어.” 이안은 거친 숨을 몰아쉬었다.
유나는 아무 말 없이 어두운 밤하늘을 올려다보았다. 푸른 별빛이 그녀의 얼굴에 차갑게 부딪혔다.
“이안… 우리는 엄청난 것을 알아버렸어.” 그녀의 목소리는 평소의 침착함을 잃고 깊은 상념에 잠겨 있었다. “우리가 발 딛고 선 이 모든 영광이… 지하실의 끔찍한 비명 위에서 세워진 허상이었다니.”
이안은 학원 본관 쪽을 힐끗 바라보았다. 그곳에 갇힌 것은 괴물이 아니었다. 그것은 고통 그 자체였다. 그리고 그 고통으로 자라난 학원은… 아름답지만, 어딘가 일그러진 거대한 거짓말이었다.
밤공기는 싸늘했다. 두 학생은 서로의 눈을 마주보았다. 그들의 눈빛 속에는 공포, 혼란, 그리고 이제 무엇을 해야 할지 알 수 없는 막막함이 담겨 있었다. 푸른별 마법학원의 비밀은 그들의 심장에 깊숙이 박혔고, 이제 그들은 이전과 같은 순수한 마법사가 될 수 없었다. 학원의 모든 마력은, 이제 그들에게 영원한 고통의 메아리로 들릴 터였다.