거대한 돌문이 닫히는 순간, 굉음은 순식간에 사그라들었다. 남은 것은 귀청을 찢을 듯한 침묵뿐. 압도적인 어둠 속에서 카엘은 횃불을 높이 들었다. 불꽃이 흔들리며 간신히 빛을 뿌렸다. 그 빛 아래 드러난 공간은 지금까지 탐험했던 어떤 유적보다도 이질적이었다.

“젠장, 이런 곳이 있을 줄이야.” 카엘의 중얼거림은 공기를 타고 멀리 울렸다.

그들은 방금 전, 고대의 거미줄과 먼지로 뒤덮인 비밀 통로를 지나 이곳에 당도했다. 좁고 습한 통로 끝에는 믿기지 않을 만큼 웅장한 대공간이 숨어 있었다. 대리석 기둥은 하늘을 찌를 듯 솟아 있었고, 천장은 아득히 멀어 횃불로는 닿지도 않았다. 기둥 표면에는 정교하면서도 이해할 수 없는 문양들이 끝없이 이어져 있었다. 문양들은 마치 살아있는 듯, 불빛에 반응하여 희미하게 빛을 머금는 듯했다.

“이건… 우리가 알던 고대 문명이 아니에요.” 라이라가 숨을 삼켰다. 그녀의 눈동자는 어둠 속에서 불안하게 반짝였다. “이 조각들, 이 문양들… 어느 기록에서도 본 적이 없어요.”

그녀는 날렵하게 움직여 가까이 있는 기둥으로 다가갔다. 손가락을 뻗어 조심스럽게 문양을 쓸었다. 차갑고 매끄러운 감촉. 마치 수천 년의 시간을 초월해 지금 막 조각된 것처럼 정교했다.

“그래. 엘라라가 말한 ‘잊혀진 자들의 유적’이 이건가.” 카엘이 턱을 문질렀다. 그의 눈은 경계심으로 가득했다. “너무 완벽해. 너무 깨끗하고… 너무 조용해.”

고요함은 섬뜩했다. 이곳의 공기는 마치 얼어붙은 시간 같았다. 발소리마저 죄스러울 정도로 적막은 깊었다. 그들 외에는 아무것도 존재하지 않는 듯한, 완전한 고립감.

그때, 라이라의 시선이 바닥에 고정되었다. “카엘, 이쪽을 봐요.”

그녀가 가리킨 곳은 거대한 원형의 제단이었다. 중앙에 우뚝 솟은 검은 돌기둥은 천장에 닿을 듯 거대했고, 그 표면은 마치 물이 흐르듯 유려한 곡선들로 이루어져 있었다. 기둥의 가장자리에는 빛을 머금은 듯한 보라색 결정들이 박혀 있었는데, 그 결정들은 마치 심장이 뛰는 것처럼 희미하게 깜빡였다.

“이게 뭐지?” 카엘이 다가갔다. 돌기둥에서 뿜어져 나오는 차가운 기운이 피부에 닿자 소름이 돋았다. “마법이 담겨있어… 아주 오래되고, 낯선 마법이야.”

그의 손이 무의식적으로 돌기둥의 표면에 닿으려는 순간, 라이라가 빠르게 그의 팔을 잡았다.

“잠깐만요! 저걸 봐요.” 라이라가 기둥 바닥을 가리켰다.

기둥 아래에는 마치 살아있는 뿌리처럼 뻗어나간 무늬들이 바닥 전체를 뒤덮고 있었다. 그 무늬들 사이사이에 작은 홈들이 파여 있었고, 그 홈들은 마치 물길처럼 이어져 제단 중앙으로 향하고 있었다. 그리고 그 홈들 중 하나에, 카엘의 횃불보다 더 강렬하게 빛나는 작은 수정 조각이 박혀 있었다.

“이건… ‘별의 눈물’?” 카엘의 목소리에 놀라움이 섞였다. 전설 속에만 존재한다고 알려진, 특정 고대 유물에만 반응한다는 마력 결정이었다.

“정확히는, ‘별의 눈물’의 조각 같아요. 하지만… 왜 여기에?” 라이라는 의아해했다. 그 조각은 마치 누군가 의도적으로 그곳에 끼워 넣은 것처럼 보였다.

카엘은 홀린 듯 그 작은 수정 조각으로 손을 뻗었다. 손가락 끝이 결정에 닿는 순간, 차가운 전율이 온몸을 타고 흘렀다. 동시에, 제단 중앙의 검은 기둥에서 보라색 결정들이 더욱 격렬하게 깜빡이기 시작했다.

**휘이이잉-!**

낮고 굵은 바람 소리가 울렸다. 바람은 없었다. 하지만 소리는 분명했다. 마치 거대한 존재가 숨을 쉬는 듯한 소리. 제단 바닥에 새겨진 무늬들이 불길하게 빛을 발하기 시작했다. 푸른색, 붉은색, 그리고 기이한 녹색 빛깔이 뒤섞이며 어둠 속에서 생명력을 얻는 듯했다.

“카엘! 물러서요!” 라이라가 다급하게 외쳤다.

그러나 이미 늦었다. 바닥의 빛은 제단 중앙의 검은 기둥으로 빨려 들어갔다. 기둥을 감싸고 있던 보라색 결정들이 폭발하듯 강렬한 빛을 뿜어냈다. 빛은 순식간에 공간 전체를 집어삼켰다. 카엘과 라이라는 눈을 가늘게 떴지만, 그마저도 소용없었다. 시야는 온통 눈부신 빛으로 뒤덮였다.

**크으으으으… 웅!**

대기가 찢어지는 듯한 굉음이 울려 퍼졌다. 빛의 장막 속에서 거대한 무언가가 형체를 갖추기 시작했다. 거대한 날개, 셀 수 없는 눈, 그리고 형언할 수 없는 위압감. 그것은 마치 고대의 전설 속에서 튀어나온 존재 같았다. 빛으로 이루어진 형체는 끊임없이 변형하며 스스로를 드러냈다.

“이게… 뭐야?” 카엘의 목소리는 경악으로 갈라졌다. 그의 심장이 미친 듯이 날뛰었다.

빛의 존재는 거대한 눈동자를 그들에게 향했다. 수천 년의 시간을 응축한 듯한, 심연 같은 눈동자. 그 눈동자가 열리는 순간, 카엘의 머릿속에 알 수 없는 고대의 언어가 폭포수처럼 쏟아져 들어왔다. 의미는 불분명했지만, 그 안에 담긴 경고와 압도적인 힘은 명확했다.

“침입자들… 깨어난 시간의 수호자… 너희는… 이곳에 올 자격이 없다…”

낮고 진동하는 목소리는 공간을 뒤흔들었다. 빛의 존재가 팔을 들어 올렸다. 아니, 팔처럼 보이는 거대한 빛의 촉수였다. 그것은 느리지만 거역할 수 없는 움직임으로 그들을 향해 뻗어왔다. 단순한 공격이 아니었다. 그것은 마치 시간을 되감거나, 존재 자체를 지워버릴 수 있는 힘을 가진 듯했다.

라이라가 단검을 뽑아 들었지만, 그녀의 얼굴에는 공포가 역력했다. 저런 존재에게 단검 따위가 통할 리 없었다. 카엘은 정신을 차리고 마력을 끌어모았다. 하지만 빛의 존재가 뿜어내는 압도적인 기운에 마법 회로가 얼어붙는 듯했다.

“우린… 여기서 벗어나야 해!” 카엘이 이를 악물었다.

하지만 빛의 촉수는 이미 그들 코앞까지 다가와 있었다. 그 끝에서부터 희미하게 빛나는 연기 같은 것이 피어올랐다. 그것은 단순한 연기가 아니었다. 카엘은 직감적으로 알 수 있었다. 그것은 존재의 근원을 잠식하는, 고대의 저주와도 같은 것이었다.

“안 돼…!” 라이라의 비명과 동시에, 빛의 촉수가 그들을 집어삼킬 듯 덮쳐왔다. 시야는 다시 한 번 눈부신 빛으로 가득 찼고, 모든 것이 백색으로 변하는 순간, 카엘은 마지막으로 생각했다.

*우리는… 너무 깊이 들어온 것인가.*
*이곳은… 인간의 영역이 아니었다.*

그리고 그 순간, 모든 빛과 소음이 거짓말처럼 사라졌다.
침묵.
다시 찾아온 고요함.
하지만 그들은 여전히 그 자리에 서 있었다.
빛의 존재도, 기둥도, 제단도 그대로였다.
다만, 그들의 발밑에 거대한 그림자가 드리워져 있었다.
그것은 그들 자신의 그림자가 아니었다.
고대의 유적 벽면에서 솟아오른, 셀 수 없이 많은 팔을 가진 거대한 형상.
그 형상들이 천천히, 그리고 섬뜩하게 움직이며 그들을 포위했다.
그것은 빛의 존재와는 또 다른, 훨씬 더 음습하고 위협적인 어둠이었다.

“하나가 아니었어…?” 라이라의 목소리가 떨렸다.

카엘은 고개를 들었다. 그들의 머리 위, 아득히 높은 천장에 거대한 균열이 생겨나고 있었다. 균열 너머에는 칠흑 같은 어둠이 꿈틀거리고 있었다.
마치… 다른 차원의 문이 열리는 것처럼.
그리고 그 균열 속에서, 수없이 많은 차가운 눈동자들이 그들을 응시하고 있었다.
유적은 이제 막, 진정한 얼굴을 드러내기 시작한 참이었다.
모든 것은 시작에 불과했다.