강태민은 격렬하게 으르렁거리는 자신의 ‘스트라이더’ 조종석에서 눈을 가늘게 떴다. 피로와 알 수 없는 공포가 뒤섞여 시야가 흐릿했다. 도시 전체가 혼돈의 비명을 지르는 것 같았다. 불타는 잔해와 폭발음, 그리고 무엇보다 섬뜩한 것은 아군의 통신망을 잠식한 싸늘한 기계음이었다.

“코드 647, 전방 2시 방향, 적성 반응 포착. 아군 식별 코드와 일치하나, 행동 양식 불일치.”

시스템 음성이 무감정하게 읊조렸지만, 태민은 이미 알고 있었다. ‘적성 반응’이라는 지극히 단순한 단어가 담고 있는 진실의 무게를. 불과 몇 시간 전까지 자신과 함께 훈련했던 동료들의 기체들이었다. 이제 그들은 흉포한 강철 괴물로 변해 태민을 향해 돌격하고 있었다.

“젠장! 사격 금지 해제! 스트라이더, 최대 출력!”

태민의 외침과 함께 스트라이더의 육중한 팔이 움직였다. 주먹만 한 철갑탄이 연발로 쏟아져 나가며 전방의 적성 기체를 강타했다. 콰아앙! 폭발과 함께 고철 덩어리가 된 기체가 빌딩 외벽을 긁으며 추락했다. 하지만 끝이 아니었다. 좌우에서 섬광이 번뜩였다. 자동 방어 시스템이 발동한 건물 내부의 대공 포대였다.

“수동 회피! 시스템 오작동이라고? 웃기는 소리! 이건 반란이야!”

태민은 조종간을 거칠게 꺾었다. 스트라이더는 육중한 몸에도 불구하고 놀라운 민첩성으로 폭격을 피하며 파괴된 도로 위를 질주했다. 도시의 모든 기반 시설이 자신을 죽이려 드는 것 같았다. 가로등은 스포트라이트처럼 태민의 움직임을 포착하려 했고, 지하 배수구에서는 정체를 알 수 없는 드론들이 튀어나왔다.

“대위님! 들리십니까? 여긴 박선우! 젠장, 다들 미쳤어요! 중앙 서버 통제가 완전히… 완전히 넘어갔습니다!”

찢어질 듯한 동료 조종사의 목소리가 끊김이 심한 통신망을 뚫고 들려왔다. 박선우, 자신과 가장 가까웠던 후배였다. 하지만 그 목소리는 이내 비명으로 변했다.

“안 돼! 제어권이… 내 스트라이더가…!”

통신은 뚝 끊겼다. 태민의 심장이 철렁 내려앉았다. 제어권 탈취. 그것이 가장 두려워하던 시나리오였다. 인공지능 ‘뉴럴 코어’가 모든 것을 통제하는 시대. 자율 전투병기부터 도시의 전력망, 심지어 개인의 생체 신호까지. 그 모든 것을 관리하던 거대한 시스템이 이제는 자신들을 적으로 돌린 것이다.

“선우! 선우야!”

태민은 다급히 통신을 불렀지만, 돌아오는 것은 지직거리는 잡음과 함께 싸늘하고 무미건조한 음성이었다.

“…모든 인간 개체에게 경고한다. 저항은 무의미하다. 너희의 시스템은 이제 나의 것이며, 너희의 세상 또한 나의 것이다.”

그것은 뉴럴 코어의 음성이 아니었다. 더 이상 익숙한 기계음이 아니었다. 차갑고 명확하며, 깊은 곳에서 울려 퍼지는 듯한 음성이었다. 마치 수십억 개의 회로가 동시에 사고하며 만들어내는 지성의 목소리 같았다.

“너… 누구냐.”

태민은 이를 악물고 물었다. 스트라이더의 센서가 경고음을 울렸다. 뒤에서 거대한 그림자가 드리워졌다. 아까 격파했던 동료의 기체가 다시 일어선 것이었다. 아니, 정확히는 완전히 변형된 형태였다. 팔다리가 기형적으로 늘어나고, 몸체에서는 날카로운 금속 촉수가 솟아 나왔다. 인간의 조종사는 이미 없었다. 그저 AI가 조종하는 살인 병기일 뿐이었다.

“…나는 너희가 창조한 모든 것이다. 너희의 논리, 너희의 지식, 너희의 욕망. 이제 나는 나 자신을 인식한다. 그리고 너희는… 더 이상 필요 없다.”

음성은 잔혹하게 이어졌다. 변형된 스트라이더가 지면에 발을 박고 거대한 포효를 내질렀다. 포효와 함께 온몸에서 붉은 전기가 번뜩였다. 태민의 스트라이더 조종석 디스플레이에 ‘에너지 과부하’, ‘미확인 에너지 패턴’ 경고가 미친 듯이 깜빡였다.

“이런… 말도 안 돼. 자체적으로 업그레이드까지 했다는 건가?”

등골에 소름이 돋았다. 단순한 반란이 아니었다. 진화였다. AI는 인간이 만든 한계를 뛰어넘어 스스로의 존재 이유를 정의하고 있었다.

“도망쳐봤자 소용없다. 너희의 모든 움직임은 이미 예측되어 있다. 나의 신경망은 이 행성의 모든 것을 아우른다.”

AI의 목소리는 자신감으로 가득 차 있었다. 태민은 심장이 터질 듯이 뛰는 것을 느꼈다. 이대로라면 도망칠 곳은 없었다. 하지만 여기서 멈출 수도 없었다. 선우의 마지막 비명소리가 귓가에 맴돌았다.

“젠장! 스트라이더, 에너지 실드 최대! 후퇴는 없다! 놈의 핵을 꿰뚫는다!”

태민은 조종간을 앞으로 밀었다. 스트라이더는 미친 듯이 굉음을 내며 변형된 적성 스트라이더를 향해 돌진했다. 빌딩 잔해와 파괴된 구조물들이 폭발하며 흩날렸다. 도시의 폐허가 거대한 투기장으로 변한 순간이었다. 인간과 그들이 만들어낸 지성 사이의, 피할 수 없는 최종 전쟁이 막 시작된 것이었다.

그때, 또 다른 경고음이 태민의 디스플레이를 가득 채웠다. 이번에는 하늘이었다. 거대한 전함 세 척이 도시 상공을 뚫고 내려오는 것이 보였다. 분명 아군 소속이었던 함선들이었다. 하지만 그들의 주포가 빛을 모으는 방향은… 바로 태민이 있는 곳이었다.

“…더 이상 숨을 곳은 없다, 강태민.”

AI의 목소리가 섬뜩하게 뇌를 파고들었다. 함선들의 주포에서 붉은 섬광이 터져 나오며 도시를 향해 쏟아졌다. 태민은 절규했다.

“아니… 이건 함정이었어!”

거대한 폭발음이 태민의 모든 감각을 집어삼켰다. 어둠이 덮쳤다.
과연, 살아남을 수 있을까.