# 제1장: 천봉산의 포효, 운명의 서막

천봉산(天鳳山)은 태초부터 존재했던 거대한 봉우리였다. 아득한 옛적, 신화 속 봉황이 깃들어 울었다는 전설이 전해져 내려오는 곳. 그 신성하고도 웅장한 산자락 깊숙한 곳에 자리한 거대한 원형 경기장, ‘무신단(武神壇)’은 오늘, 오로지 한 가지 목적을 위해 그 장엄한 침묵을 깨고 천하의 모든 시선을 빨아들이고 있었다.

수천, 수만의 인파가 운집했다. 그들은 대부분 무림의 고수들이었으나, 명문 정파와 사파의 장문인들, 은둔했던 기인들, 심지어는 속세를 등진 구파일방의 수장들까지, 각자의 오만하고도 비범한 기운을 숨기지 못하고 하늘을 향해 뿜어내고 있었다. 그들의 눈에는 경외와 기대, 그리고 어렴풋한 불안감이 서려 있었다.

휘운은 그 거대한 인파 속, 간신히 앞쪽으로 비집고 들어서서 무신단을 올려다보았다. 그의 스승인 노승, 무진대사(無盡大師)는 그에게 “무림은 넓고, 네 앞길은 멀다”고 했지만, 이렇게 많은 고수들이 한자리에 모인 것은 처음이었다. 단상 중앙에 솟아오른 흑요석 기둥에는 핏빛 글씨로 적힌 현판이 걸려 있었다.

**「천하무림대회(天下武林大會)」**

천하의 운명이 걸린 대회. 대회의 승자는 ‘무신(武神)’의 칭호를 얻고, 멸망의 위기에 처한 강호를 수호할 유일한 존재가 될 것이었다.

“하아… 정말 엄청나군요.”

휘운은 자신도 모르게 탄성을 내뱉었다. 그의 옆에서 고요히 서 있던 백발의 노인이 빙긋 웃었다.

“젊은 친구, 이런 광경은 평생 다시 보기 힘들 걸세. 강호에 이런 활기가 돈 것도 참으로 오랜만이군.”

노인의 목소리에는 깊은 세월의 흔적이 묻어 있었지만, 그의 두 눈은 마치 맑은 샘물처럼 빛나고 있었다. 휘운은 자신도 모르게 고개를 숙여 인사했다.

“죄송합니다, 잠시 정신이 팔려서…”

“괜찮네. 젊음이란 원래 그런 법이지. 자네는 어디 문파의 제자인가? 꽤나 단련된 몸을 지녔더군.”

노인의 말에 휘운은 살짝 당황했다. 스승은 자신에게 세상에 나서지 말고 조용히 살라고 가르쳤지만, 그의 몸에서 풍기는 미세한 기운은 숨기기 어려웠던 모양이었다.

“저는… 그저 떠돌이 무인일 뿐입니다.”

휘운은 애매하게 대답하며 시선을 돌렸다. 그때였다. 무신단 중앙에 거대한 징 소리가 천봉산을 뒤흔들며 울려 퍼졌다. **’콰아아앙-!’**

웅성거리던 모든 인파가 일순간 정적에 휩싸였다. 수만 개의 시선이 일제히 무신단 중앙의 단상을 향했다. 그곳에는 흰 도포를 걸친 세 명의 노인이 차례로 모습을 드러냈다. 정파의 맹주라 불리는 소림의 방장, 혜광대사(慧光大師)를 필두로, 무당파의 도사 청학진인(靑鶴眞人), 그리고 강호의 모든 정보를 쥐락펴락한다는 정보연합 ‘천기루(天機樓)’의 루주, 적야선자(赤夜仙子)였다.

그들의 등장만으로도 주변의 공기가 무겁게 내려앉는 듯했다.

혜광대사가 앞으로 나섰다. 그의 목소리는 쩌렁쩌렁 울리며 천봉산 전체를 감쌌다.

“강호의 모든 영웅호걸이여, 경청하라!”

그의 외침에 누구 하나 숨소리조차 내지 않았다.

“수십 년 전, 동방에 처음 나타났던 ‘어둠의 장막(暗幕)’은 이제 강호의 명운을 뒤흔드는 거대한 위협으로 변모하였다. 마교의 잔당들이 그 뒤를 따르고, 천지는 이형의 존재들로 뒤덮이고 있다. 더 이상 각 문파의 힘만으로는 이 거대한 재앙을 막을 수 없음을 깨달았다!”

혜광대사의 얼굴에는 깊은 근심이 드리워져 있었다.

“이에, 우리는 천하무림대회를 개최한다. 강호의 모든 무인이여, 여기 모인 모든 이들이 증인이 될 것이다. 이 대회에서 최후의 승자가 된 자는 ‘무신’의 칭호를 얻고, 모든 문파의 지지와 힘을 얻어 어둠의 장막과 맞설 것이다!”

그의 목소리가 멈추자, 다시금 웅성거림이 시작되었다. 불안감과 기대감이 뒤섞인 술렁임이었다. 모두가 알고 있었다. 이번 대회는 단순한 힘 겨루기가 아니었다. 강호의 미래를 결정짓는, 처절한 생존 경쟁이었다.

“대회는 오늘부터 시작된다. 총 500명의 참가자 중, 오직 한 명만이 무신의 옥좌에 오를 것이다.”

청학진인이 나서서 혜광대사의 말을 이었다. 그의 목소리는 차분했지만, 그 안에 담긴 무게는 엄청났다.

“참가자들은 지금부터 무신단 아래의 접수처로 가서 자신의 문파와 이름을 밝히고 등록하라. 그리고 기억하라. 이 대회는 살생을 금하지 않는다. 오직 승리만이 모든 것을 증명할 것이다.”

그 말을 끝으로, 세 명의 고수는 단상 뒤편으로 사라졌다.

휘운은 침을 꿀꺽 삼켰다. 살생을 금하지 않는다니. 즉, 죽을 각오를 하고 싸워야 한다는 뜻이었다. 그의 주위에서는 벌써부터 수많은 무인들이 접수처를 향해 움직이기 시작했다. 그들의 눈빛에는 광기가 서려 있었다.

“자네도 참가할 텐가?”

아까 그 노인이 휘운에게 물었다. 휘운은 망설였다. 스승의 가르침은 평범한 삶이었지만, 강호의 멸망을 눈앞에 두고 외면할 수는 없었다. 그리고… 그의 가슴 깊은 곳에는 오래전 스승이 이야기해 준, ‘잊혀진 검’의 전설이 꿈틀거리고 있었다. 이 대회라면, 어쩌면 그 실마리를 찾을 수 있을지도 모른다는 막연한 기대감도 있었다.

“네, 참가하겠습니다.”

휘운의 대답에 노인은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 그의 얼굴에는 알 수 없는 미소가 떠올랐다.

휘운은 접수처를 향해 발걸음을 옮겼다. 그의 등 뒤로, 천봉산의 정기를 머금은 거대한 무신단이 거대한 입을 벌린 채 그를 기다리는 듯했다. 이제, 피비린내 나는 운명의 서막이 막을 올릴 참이었다.

수많은 무인들 사이에서 휘운은 굳게 다짐했다. 이 대회는 그저 생존을 위한 싸움이 아니었다. 어쩌면 자신만이 해낼 수 있는, 거대한 비밀이 숨겨져 있을지도 모른다는 예감이 그의 심장을 두드렸다.

접수처에 도달한 휘운은 자신의 이름을 적었다.

**「휘운(輝雲)」**

먹물이 마르자, 그의 번호표가 손에 쥐어졌다. **’참가 번호 387번’**.

그리고 잠시 후, 첫 번째 대진표가 전광석화처럼 무신단 중앙의 흑요석 기둥에 띄워졌다.

**「제1경기: 운명대결」**
**’태산파 장문인, 진호(陳虎) VS. 독문표국 표두, 흑랑(黑狼)’**

웅성거림은 이내 환호성으로 바뀌었다. 첫 경기부터 강호에 이름이 알려진 두 고수의 대결이었다. 휘운은 번호표를 든 채 고개를 들어 경기장을 바라보았다. 그의 눈빛은 어느새 맑고 단단하게 변해 있었다.

수많은 고수들의 기운이 뒤섞여 천봉산 전체를 감싸고 있었다. 휘운은 그 속에서 희미하게, 그러나 분명하게 자신만의 무언가를 느끼고 있었다. 이것은 시작이었다. 천하의 운명을 건 싸움의 첫 페이지가 열리고 있었다.