**1장: 핏빛 달의 그림자 아래**

낡은 저택의 창문 틈새로 비집고 들어온 달빛은 희끄무레했다. 핏기 없는 그 빛은 낡은 먼지와 함께 공기 중에 부유하며, 이 기묘한 공간을 더욱 고요하면서도 섬뜩하게 만들었다. 지혁은 삐걱거리는 마루에 앉아 건너편 소파에 기댄 채 눈을 감고 있는 이려를 가만히 바라봤다.

이려는 완벽하게 아름다웠다. 사람이라면 감히 가질 수 없는 투명한 피부, 칠흑 같은 머리카락, 그리고 잠시 감긴 눈꺼풀 아래로 얼핏 비치는 붉은 기운. 하지만 그 아름다움은 언제나 지혁의 심장에 차가운 칼날을 들이대는 것과 같았다. 그녀는 사람이 아니었으니까.

“또 그렇게 날 보는군, 지혁.”

감겨 있던 눈이 천천히 뜨였다. 밤의 심연을 닮은 검은 눈동자, 그러나 그 깊이 속에는 희미하게 핏빛 광채가 일렁였다. 지혁은 자신도 모르게 숨을 들이켰다. 익숙하면서도 매번 새로운 공포.

“너는… 사람 같지 않아.” 지혁의 목소리는 갈라져 나왔다. 고백과도 같은, 체념과도 같은 말이었다.

이려의 입술에 희미한 미소가 걸렸다. 피지 않은 장미 봉오리처럼 완벽했지만, 그 웃음에는 어떤 온기도 없었다. “그게 싫으니? 지혁.”

“아니.” 지혁은 고개를 저었다. 그의 심장은 고통스럽게 죄어왔지만, 그 고통조차 그녀로 인해 존재했다. “두려워. 네 존재 자체가, 너를 사랑하는 내 마음 자체가… 두렵지만, 놓을 수가 없어.”

이려는 소파에서 몸을 일으켰다. 그녀의 움직임은 물 흐르듯 유연하고 소리 없었다. 밤의 그림자 그 자체처럼. 그녀가 다가올수록 저택의 낡은 공기는 더욱 싸늘하게 가라앉는 듯했다. 지혁은 저도 모르게 손을 뻗어 그녀의 차가운 손을 붙잡았다. 닿는 순간, 뼈까지 얼어붙는 듯한 냉기가 손끝을 타고 전신으로 퍼져 나갔다.

“결국 너는 이 어둠에 잠식될 거야.” 이려의 눈동자가 흔들렸다. 그 안에서 어둠과 공포, 그리고 희미한 연민이 뒤섞이는 것을 지혁은 보았다. “나를 만난 순간부터 너는 이미 다른 세계의 존재가 되었어. 너는 돌이킬 수 없어. 이 끝없는 밤의 그림자 속에서, 너는 서서히 스러져 갈 뿐이야.”

지혁은 그녀의 손을 더욱 강하게 쥐었다. 자신의 온기가 그녀의 냉기에 사그라지는 것을 느끼면서도, 그는 필사적으로 맞섰다. “네가 있다면… 기꺼이.”

그 순간, 저택 전체가 휘청거렸다. 바닥을 긁는 듯한 섬뜩한 마찰음이 멀리서 들려왔다. 낡은 창문이 덜그럭거리고, 천장의 샹들리에가 불안하게 흔들렸다. 지혁의 심장이 발작하듯 뛰어댔다. 단순한 지진이나 바람 소리가 아니었다. 피가 얼어붙는 듯한, 영혼을 꿰뚫는 듯한 소리였다.

이려의 얼굴에서 미소가 사라졌다. 그녀의 눈동자에 깃든 핏빛 광채가 더욱 짙어졌다. 그녀의 피부가 미세하게 파르르 떨리는 것을 지혁은 가까스로 알아챘다.

“그들이… 움직이기 시작했어.” 이려의 목소리는 끓어오르는 용암처럼 낮고 깊었다. “나를 찾아낸 거야.”

“누구… 누가 온다는 거야?” 지혁은 본능적으로 그녀를 제 뒤로 숨기려는 듯이 몸을 틀었다. 그의 어설픈 행동에 이려는 아무 말 없이 그를 바라봤다. 그 시선은 가련한 인간을 향한 연민과, 동시에 그 어떤 것도 막을 수 없는 절대자의 오만함이 뒤섞여 있었다.

저택의 낡은 문이 ‘쿵!’ 하고 거칠게 울렸다. 쾅, 쾅, 쾅! 거대한 짐승이 발톱으로 긁는 듯한 소름 끼치는 소리. 저택의 굳건한 문이 버티지 못하고 서서히 뜯겨 나가는 듯한 굉음이 울려 퍼졌다. 틈새로 불길한 기운이 스며들어왔다. 시린 한기와 함께 썩어가는 흙과 짐승의 피 냄새가 뒤섞인 역겨운 악취였다.

이려는 지혁의 어깨를 붙잡았다. 그녀의 손아귀에 힘이 실리자, 지혁은 고통에 신음하며 무릎을 꿇을 뻔했다. 그녀의 눈동자가 완전히 핏빛으로 물들었다. 마치 깊은 밤, 핏빛 달이 두 개 떠오른 듯한 끔찍한 광경이었다. 그녀의 아름다운 얼굴에 섬뜩한 균열이 생기는 듯한 착각마저 들었다.

“도망쳐, 지혁.” 이려의 목소리는 이제 더 이상 사람의 것이 아니었다. 수많은 뱀들이 한꺼번에 속삭이는 듯, 혹은 깊은 심연의 바닥에서 솟아나는 절규처럼 들렸다. “너는 살아남아야 해. 나의 세계는 네가 감당할 수 있는 곳이 아니야.”

“싫어!” 지혁은 그녀의 손아귀를 뿌리쳤다. 그의 심장은 터질 듯이 뛰고 있었지만, 이 공포 속에서도 그는 그녀를 혼자 둘 수 없었다. “너를 혼자 두고 가지 않아! 무슨 일이 생기든, 같이 있을 거야.”

그의 말이 끝나기가 무섭게, 저택의 현관문이 완전히 박살 나며 안으로 쓰러졌다. 어둠의 장막이 걷히고, 그 너머에서 거대한 그림자들이 모습을 드러냈다. 날카로운 발톱, 찢어진 날개, 그리고 형언할 수 없는 기괴한 형상들. 그들의 눈은 어둠 속에서 번뜩이며, 마치 사냥감을 발견한 굶주린 짐승들처럼 이려와 지혁을 향해 돌진해왔다.

이려의 몸에서 뿜어져 나오는 기운이 저택의 낡은 가구들을 한꺼번에 날려버렸다. 그녀의 검은 머리카락이 파도처럼 일렁이며 공중으로 솟구쳤고, 핏빛 눈동자에서는 검붉은 섬광이 터져 나왔다. 그녀는 더 이상 아름다운 여인의 형상이 아니었다. 그녀는… 밤 그 자체였고, 파괴의 화신이었다.

지혁은 그 압도적인 공포 앞에서 숨조차 쉬기 힘들었다. 그러나 그는 눈을 감지 않았다. 이려의 진정한 모습을, 그 금지된 아름다움과 끔찍한 힘을 두 눈으로 똑똑히 새겼다. 그가 사랑한 존재의 진정한 얼굴.

“지혁!” 이려의 절규가 밤을 찢었다. 그녀의 한 손이 앞으로 뻗자, 주변의 그림자들이 비명과 함께 갈라지며 소멸했다. 그러나 그들은 너무나 많았다. 어둠의 파도가 끝없이 밀려오고 있었다.

이려는 망설였다. 지혁을 지켜야 했다. 하지만 그를 지키는 것은, 동시에 그의 생명을 갉아먹는 행위임을 알고 있었다. 그녀의 눈이 다시 한 번 흔들렸다. 선택의 순간이었다.

그때, 그림자 무리 중 하나가 썩은 뼈로 이루어진 거대한 팔을 뻗어 지혁을 향해 휘둘렀다. 찰나의 순간, 이려는 망설임을 거두고 지혁의 앞을 막아섰다.

콰아앙!

핏빛 섬광이 터지고, 저택의 일부가 다시 한 번 무너져 내렸다. 지혁은 비명과 함께 뒤로 내동댕이쳐졌다. 그의 눈앞에는, 방금 전까지 그를 보호하려 했던 이려의 그림자가, 무언가에 찢기고 뜯겨 나가는 듯한 끔찍한 환영이 펼쳐졌다.

“이려…!” 지혁의 절규가 밤의 혼란 속으로 잠식되었다.