밤의 장막이 푸르게 내려앉은 고요한 숲은, 낮 동안의 치열했던 격전이 거짓말인 양 평화로웠다. 하지만 류진의 귓가에는 여전히 날카로운 비명과 핏물이 튀는 소리가 맴돌았다. 그는 쓰러진 고목에 기대어 앉아, 검집에 피와 흙이 뒤섞인 장검을 꽂았다. 오늘 또 얼마나 많은 피를 보았나. 아니, 정확히는 얼마나 많은 ‘그들’의 피를 보았나.

이세계로 전생한 지 어언 5년. 평범한 지구인이었던 그는 이제 제법 숙련된 전사이자, 이 종족 간의 갈등이 끊이지 않는 대륙에서 보기 드문 ‘중립지대’의 수호자가 되어 있었다. 중립지대라 해봤자, 양쪽에서 번번이 침범당하는 샌드위치 신세였지만. 오늘 물리친 것은 저 깊은 어둠의 숲에서 기어 나온 그림자 망령 무리였다. 그들은 종족을 가리지 않고 닥치는 대로 공격했지만, 아이러니하게도 그들의 침범은 언제나 이 숲의 경계, 인간과 다크 엘프의 영토가 맞닿는 곳에서 벌어졌다.

“또다시, 당신이군.”

차갑고도 고고한 목소리가 어둠을 뚫고 들려왔다. 류진은 고개를 들었다. 달빛 아래, 숲의 안개 속에서 한 줄기 그림자가 서서히 윤곽을 드러냈다. 길게 늘어뜨린 은빛 머리칼, 밤하늘을 닮은 검푸른 눈동자, 그리고 차가운 달빛마저 굴절시키는 듯한 완벽한 이목구비. 그녀는 다크 엘프 최고의 대마법사이자, 숲의 감시자, 그리고 이 영토의 실질적인 수장인 엘레나였다.

그녀의 새까만 로브가 스산한 밤바람에 나부꼈다. 항상 단정한 그녀의 옷자락에는 어둠 속에서도 희미하게 빛나는 마법 문양이 수놓아져 있었다. 그녀의 등 뒤로, 다크 엘프 전사 몇몇이 그림자처럼 서 있었다. 그들의 눈에는 류진을 향한 경계심과 노골적인 적대감이 서려 있었다. 인간의 피를 뒤집어쓴 ‘이방인’을 향한 경멸이었다.

류진은 지친 숨을 들이쉬었다. “이번에는 당신네 영토 깊숙이 들어가지 않으려 했건만, 망령들이 너무 거세서 경계선을 넘을 수밖에 없었소. 이해해주겠지, 엘레나.”

그녀는 한 발짝 다가왔다. 그들의 거리가 조금 더 가까워지자, 주변의 다크 엘프 전사들이 일제히 검 손잡이에 손을 얹으며 위협적인 자세를 취했다. 하지만 엘레나는 눈 하나 깜빡하지 않았다. 그녀의 눈길은 잠시 류진의 어깨에 남은 상처에 머물렀다가, 이내 얼음처럼 차가운 표정으로 돌아왔다.

“저들이 경계를 넘어 침범하는 것은 하루 이틀 일이 아니다. 인간이든, 다크 엘프든.” 그녀의 목소리는 칼날처럼 날카로웠다. “하지만 당신이, ‘인간’이 내 영토에 발을 들이는 것은 용납할 수 없어.”

류진은 피식 쓴웃음을 지었다. “그리고 그 ‘인간’이 당신네 영토를 노리던 망령들을 쓸어버렸지. 고맙다는 말은 기대도 안 했지만, 최소한의 예의는 지켜주면 좋겠군.”

“예의?” 엘레나가 살짝 비웃었다. “우리가 인간에게 배울 예의는 없었다.”

팽팽한 긴장이 숲을 감쌌다. 류진은 알았다. 이 모든 것이 그들, 인간과 다크 엘프 사이의 깊은 뿌리 박힌 불신 때문이라는 것을. 그리고 그 불신이, 그들의 관계를 얼마나 위태롭게 만들고 있는지도.

엘레나는 전사들을 향해 손짓했다. “물러서라.”

주저하는 듯한 기색이 역력했지만, 그녀의 명령에 다크 엘프 전사들은 마지못해 몇 발짝 뒤로 물러났다. 하지만 그들의 시선은 여전히 류진에게 고정되어 있었다.

“할 얘기가 있군.” 엘레나가 말했다. 그녀의 목소리는 이제 아까보다 한층 낮고, 숲의 속삭임처럼 은밀했다.

류진은 천천히 일어섰다. 어깨의 상처가 욱신거렸지만, 그는 내색하지 않았다. 그가 그녀에게 다가가자, 둘 사이의 거리가 미묘하게 줄어들었다. 그들의 전사들이 볼 수 없는, 희미한 달빛 아래서, 그녀의 검푸른 눈동자가 잠시 흔들리는 것을 류진은 놓치지 않았다.

그녀는 천천히, 마치 심장이 찢어지는 듯한 고통을 참는 듯한 목소리로 속삭였다. “망령들이 예전보다 더욱 조직적으로 움직이고 있어. 놈들의 목적이 무엇인지 파악해야 해. 우리가 손을 잡지 않으면, 이 숲은…”

그녀의 말이 흐려졌다. 류진은 조용히 그녀의 눈을 응시했다. 그는 그녀의 내면에 있는 불안과 두려움을 느낄 수 있었다. 고고하고 차가운 가면 뒤에 감춰진 여인의 모습. 그 가면을 깨뜨린 것은 다름 아닌, 그들 사이의 금지된 감정이었다.

류진은 무의식적으로 손을 뻗었다. 그의 손가락이 그녀의 뺨에 닿으려는 찰나, 엘레나는 흡사 화들짝 놀란 듯 몸을 뒤로 뺐다. 그녀의 눈동자가 깊게 일렁였다.

“무엄하군, 인간.” 그녀의 목소리는 다시 차갑게 얼어붙었다. “내게 더 이상 접근하지 마라.”

류진은 그녀의 손을 잡았다. 얼음처럼 차가운 피부였다. 주변에 있는 다크 엘프 전사들에게는 보이지 않는, 로브 소매 아래 숨겨진 그녀의 가느다란 손목을 부드럽게 감쌌다. 그의 심장이 격렬하게 뛰었다. 이 순간, 그들은 세상의 모든 경계와 금기를 넘어선 단 두 존재였다.

“무엄하다는 말을 입에 담으면서도, 당신의 눈은 흔들리고 있군, 엘레나.” 류진은 나직이 속삭였다. 그의 목소리는 숲의 밤공기만큼이나 부드럽고 따뜻했다. “우리가 이렇게 만나는 것 자체가, 이미 무엄하고 금지된 짓임을 알고 있지 않나.”

엘레나는 숨을 들이쉬었다. 그녀의 손이 미세하게 떨렸다. 그녀는 고개를 숙여, 자신의 검푸른 눈동자에 맺힌 감정을 숨겼다. “이런 감정은… 종족의 수장으로서 절대 품어서는 안 되는 감정이다.”

“하지만 이미 품어버렸다면?” 류진이 그녀의 턱을 살며시 들어 올렸다. 그녀의 눈동자가 다시 류진을 향했다. 그 눈에는 거부와 갈망이 동시에 담겨 있었다. “그렇다면, 이 금기를 깨는 죄를 함께 저지르는 수밖에.”

그는 그녀에게 한 발짝 더 다가섰다. 숲의 모든 소리가 멀어지는 듯했다. 오직 그들의 심장 소리만이 서로에게 닿는 것 같았다. 엘레나는 필사적으로 저항하는 듯했지만, 이미 그의 품에 안긴 후였다. 류진의 입술이 그녀의 차가운 입술에 닿았다. 처음에는 망설이듯 부드러웠던 키스는 이내 깊고 뜨거워졌다. 서로의 모든 것을 탐하려는 듯한 격렬한 움직임이었다.

그때였다. 숲 저편에서 날카로운 경고음이 울려 퍼졌다. 마법으로 강화된 공명음은 숲 전체를 뒤흔들 만큼 강력했다. 다크 엘프들의 비상 상황을 알리는 신호였다.

엘레나는 화들짝 놀라 류진의 품에서 벗어났다. 그녀의 얼굴은 순식간에 차갑고 고고한 표정으로 돌아왔지만, 류진은 그녀의 입술에 남아있는 희미한 붉은 흔적과 격렬하게 뛰는 심장 소리를 느낄 수 있었다.

“젠장.” 류진이 낮게 욕설을 읊조렸다. “무슨 일이지?”

엘레나는 그의 질문에 대답할 새도 없이 다크 엘프 전사들을 향해 돌아섰다. 그녀의 목소리는 이제 한 치의 망설임도 없이 명료하고 단호했다. “비상 사태다! 북쪽 경계에서 대규모 그림자 망령 무리가 포착됐다! 전원, 경계 태세를 갖춰라!”

그녀는 류진을 향해 잠시 곁눈질했다. 그 눈빛은 짧았지만, 그 안에 담긴 의미는 너무나도 복잡했다. 경고, 애원, 그리고 절박함.

“너는… 이 영토를 떠나라, 인간.” 그녀의 목소리는 모든 감정을 지운 채였다. “지금 당장.”

류진은 그녀의 뒤를 돌아보았다. 숲의 북쪽에서 어둠이 더욱 짙게 깔리고 있었다. 분명 예사롭지 않은 상황이었다. 그의 머릿속은 복잡하게 얽혔다. 떠나라? 어떻게? 그녀를 홀로 남겨두고?

그는 단호하게 고개를 가로저었다. “말도 안 되는 소리. 내가 당신을, 그리고 이 숲을 내버려 둘 것 같나.”

엘레나는 류진을 똑바로 응시했다. 그들의 눈빛이 허공에서 마주쳤다. 그녀의 검푸른 눈동자 속에서, 류진은 그녀가 자신에게 말하고자 하는 바를 읽어냈다. 이 모든 것이 금지되어 있다는 경고, 그리고 그럼에도 불구하고 그를 붙잡고 싶어 하는 간절한 욕망.

류진은 피식 웃었다. “어차피, 우리는 이미 함께 지옥에 갈 죄를 지은 것 같군, 엘레나.”

그는 검집에서 장검을 뽑아 들었다. 검은 달빛을 받아 차갑게 번득였다.

“가자.” 류진이 말했다. “이번에는, 함께 이 금기를 깨부수자고.”

엘레나의 눈빛이 흔들렸다. 하지만 이내 그녀는 결심한 듯 고개를 끄덕였다. 그녀의 입술에선 아무 말도 나오지 않았다. 하지만 류진은 알 수 있었다. 이 순간, 그들은 금지된 사랑을 넘어, 금지된 동맹을 맺은 것이다. 그리고 그 동맹은, 세상이 허락하지 않는 가장 위험한 형태의 연합이었다. 숲의 어둠 속으로, 두 사람은 함께 그림자처럼 사라져 갔다.