# 제1장: 운명의 서막

청룡산(靑龍山)은 예로부터 하늘의 기운이 서린 곳이라 일컬어졌다. 비경(秘境)이 숨겨져 있고, 신선(神仙)이 노닐었다는 전설이 비무를 위해 모여든 무인들의 웅성거림에 묻혀 희미해질 지경이었다. 해발 이천 척이 넘는 험준한 봉우리 사이, 거대한 바위들이 깎여 만들어진 천하비무대(天下比武臺)는 마치 산의 심장을 도려낸 듯 웅장하게 자리하고 있었다. 오늘, 그곳에서 천하의 운명을 건 대결이 펼쳐질 예정이었다.

위진(魏辰)은 산자락을 휘감아 도는 인파 속에서 묵묵히 발걸음을 옮겼다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 심장이 묵직하게 울렸다. 등 뒤에 메고 있는 낡은 목검의 무게가 그의 어깨를 짓눌렀다. 수많은 고수들이 각자의 문파와 가문의 깃발을 앞세우고 지나가는 행렬 속에서, 잔월문(殘月門)이라는 이름은 초라할 만큼 작고 보잘것없었다. 그의 가슴속에는 자부심 대신 막연한 불안감이 자리하고 있었다.

“잔월문이라… 잊힌 지 오래된 문파 아닌가?”

“그 어린것이 설마 비무에 참여한다는 건 아니겠지? 객기로 나섰다간 목숨이라도 잃을라.”

귓가를 스치는 수군거림은 위진에게 익숙한 것이었다. 스승의 유언에 따라 이 비무에 참가하게 되었지만, 그는 자신이 천하제일비무회(天下第一比武會)의 문턱조차 넘기 힘든 존재임을 누구보다 잘 알고 있었다. 그럼에도 이곳에 온 이유는 하나였다. 스승이 마지막으로 남긴 말. “비무의 진정한 목적을 찾아라. 그리고 천하의 명운을 결정할 그 그림자를 쫓아라.”

비무대 입구에 다다르자, 거대한 현무암 기둥에 새겨진 글귀가 눈에 들어왔다. ‘구주결전(九州決戰)’. 아홉 주(州)의 운명을 건 결전. 천하를 휩쓸고 있는 검은 기운, 알 수 없는 힘에 의해 무공이 사라지고, 기경팔맥이 엇갈리는 괴현상들이 발생한 지 십 년. 무림맹(武林盟)은 이 모든 사태의 근원에 대적할 영웅을 찾아 천하제일비무회를 개최하기에 이르렀다. 단순히 무력을 겨루는 자리가 아니었다. 선택받은 단 한 명에게 천하의 운명이 달린, 비정하고도 신성한 의식이었다.

비무대에 들어선 위진의 눈에 거대한 원형 경기장이 들어왔다. 수만 명의 인파가 발 디딜 틈 없이 들어차 있었고, 중앙에는 높이 솟아오른 비무대가 위압적인 존재감을 드러냈다. 이미 비무대 주변에는 각 문파와 세가를 대표하는 고수들이 자리를 잡고 있었다.

한쪽에는 북궁세가(北宮世家)의 북궁찬(北宮粲)이 차가운 눈빛으로 주변을 둘러보고 있었다. 그는 젊은 나이에도 불구하고 이미 강호에서 ‘북궁의 백룡’이라 불리며 천하제일의 검법을 펼친다는 평을 듣고 있었다. 그의 옆에는 두터운 갑옷을 입은 무사들이 굳건히 서 있었고, 그들의 무장 하나하나에서 살기 어린 기운이 뿜어져 나왔다.

그 반대편에는 녹림왕(綠林王) 독고풍(獨孤風)이 호탕한 웃음을 터뜨리며 그의 부하들과 함께 앉아 있었다. 험악한 인상과는 달리, 그의 눈빛은 번개처럼 날카로웠고, 온몸에서는 거친 야성미가 넘쳐흘렀다. 천하의 무림맹도 함부로 대하지 못하는 녹림의 수장이 어찌하여 이번 비무에 참가했는지 의아해하는 시선들이 많았다.

그리고 그 둘의 시선을 동시에 끈 한 인물이 있었다. 설산파(雪山派)의 설매(雪梅). 새하얀 도포를 입은 그녀는 마치 설원의 한 떨기 매화처럼 고고했다. 얼굴을 가린 얇은 면사포 너머로 보이는 눈빛은 얼음처럼 차가웠으나, 그 속에 담긴 깊이를 쉬이 헤아릴 수 없었다. 그녀의 등 뒤에는 얼음으로 벼려낸 듯한 날카로운 검이 매달려 있었고, 그 검에서는 섬뜩할 정도로 서늘한 기운이 흘러나왔다.

위진은 그들을 차례로 훑어보며 가슴속에서 불안감이 증폭되는 것을 느꼈다. 모두가 자신의 목숨을 걸고 이 자리에 선 것은 맞지만, 과연 그들이 천하를 구원할 영웅의 자격을 갖추고 있을까? 그의 눈에는 그저 끝없는 욕망과 냉혹한 살기가 번들거릴 뿐이었다.

“경건한 마음으로, 천하비무회의 시작을 알린다!”

묵직한 목소리가 울려 퍼지자 모든 시선이 비무대 중앙으로 향했다. 무림맹주(武林盟主) 청운도인(靑雲道人)이었다. 그는 백발이 성성한 노인이었지만, 그가 내뿜는 기운은 산봉우리처럼 굳건했다. 그의 옆에는 다섯 명의 각 문파의 장로들이 정좌하고 있었다. 그들의 얼굴에는 긴장감과 함께 깊은 우려가 드리워져 있었다.

“강호의 모든 영웅들이여, 이 자리에 모여주어 참으로 감사하다.” 청운도인의 목소리는 낮고 엄숙했다. “허나, 오늘 우리가 모인 이유는 단순히 무공을 겨루어 명예를 얻기 위함이 아니다. 이미 십 년 전부터 천하를 병들게 하는 검은 기운은 마침내 우리 문파의 심장부까지 위협하고 있다. 백 년 전 봉인된 천마(天魔)의 잔재가 다시금 꿈틀거리는 것이라 짐작하고 있다. 우리는 천하의 명운을 걸고, 이 비무회를 통해 천마의 기운에 대적할 유일한 영웅을 찾아야 한다!”

좌중이 일순간 술렁였다. 천마의 잔재라니. 이미 강호에 떠도는 소문이었지만, 무림맹주가 직접 언급하자 그 무게감이 실로 엄청났다. 위진의 심장도 거세게 뛰었다. 스승이 말했던 ‘그림자’가 어쩌면 천마의 잔재와 관련된 것일지도 모른다는 생각이 뇌리를 스쳤다.

청운도인은 이어서 비무의 규칙을 설명했다. 비무는 일 대 일 대결로 진행되며, 패자는 즉시 비무대에서 퇴장해야 한다. 오직 최후의 일인만이 천하를 구원할 영웅으로 인정받게 된다. 그리고 그 영웅에게는 천년 전 선대 무림맹주가 봉인한 ‘천마비전(天魔秘典)’의 열쇠가 주어질 것이며, 이를 통해 천마의 힘에 대적할 수 있는 유일한 방법을 얻게 될 것이라고 했다.

설명이 끝나자 청운도인의 눈이 좌중을 훑었다. 위진은 그의 시선이 순간 자신을 스쳐 지나가는 것을 느꼈다. 그 순간, 그의 심장이 쿵, 하고 내려앉았다. 청운도인의 눈빛은 다른 고수들을 볼 때와는 미묘하게 달랐다. 마치 무언가를 아는 듯한, 혹은 무언가를 감추는 듯한 깊이를 담고 있었다.

그때였다. 쨍그랑! 맑은 옥을 굴리는 듯한 소리가 경기장에 울려 퍼졌다. 청운도인 옆에 있던 장로 중 한 명이 손에 든 옥패를 비무대 위에 던진 것이었다. 옥패가 깨지며 오색의 기운이 솟아올랐고, 그 기운은 빠르게 비무대 중앙에 거대한 연기 기둥을 형성했다.

“첫 대결의 참가자를 선별한다!”

연기 기둥 속에서 두 개의 이름이 서서히 형체를 드러내기 시작했다. 위진은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그의 눈은 연기 속 글자에 고정되었다.

첫 번째 이름은 ‘북궁찬’이었다.
그리고 두 번째 이름이 선명하게 나타나는 순간, 위진의 눈은 번쩍 뜨였다.
그것은 다름 아닌, ‘위진’ 자신의 이름이었다.

비무는 시작되었다. 하지만 위진의 머릿속에는 오직 하나의 생각만이 맴돌았다.
이 모든 것이 정말 우연일까? 아니면… 스승이 말한 ‘그림자’의 서막일까?
그는 비무대 위로 걸어 나가는 북궁찬의 뒤를 따랐다. 그의 등 뒤로, 경기장을 가득 채운 환호성 속에 알 수 없는 불안의 기운이 스며들고 있었다.