잿빛 하늘 아래, 무너진 도시의 뼈대가 흉측하게 솟아 있었다. 한때는 찬란했던 문명의 잔해들이 바람에 부식된 먼지를 실어 날랐고, 그 거친 흙먼지는 낡은 투기장을 쉴 새 없이 할퀴었다. 수만의 시선이 낡은 투기장, 아니, 정확히는 거대한 경기장 터에 억지로 세워진 흙과 돌의 원형 무대 위로 꽂혔다.

천하제일 무도대회. 이름만 거창할 뿐, 그 본질은 굶주림과 절망 속에서 마지막 희망을 찾으려는 처절한 몸부림이었다. 세상은 이미 두 번의 대재앙으로 산산조각 났다. 처음에는 핵의 불꽃이 모든 것을 태웠고, 다음에는 알 수 없는 검은 안개가 대지를 뒤덮어 돌연변이 괴물들을 낳았다. 살아남은 인류는 뿔뿔이 흩어져 살거나, 거대한 지하 벙커에 숨어들었다. 그러나 자원과 식량이 바닥나면서, 마지막 생존 지대인 ‘고요의 심장’이라 불리는 중앙 복원 도시의 지배권을 놓고 이 대회가 열린 것이었다.

“다음은, 천마맹의 철혈검수, 박태수 대, 무림맹의 파천권 강태한!”

무대에 설치된 낡은 확성기에서 찢어지는 듯한 목소리가 울려 퍼졌다. 그 목소리에는 권위 대신 지친 절규가 담겨 있었다. 관중석은 거대한 폐허 속에서 겨우 목숨을 부지한 인류의 마지막 집단이었다. 그들의 눈에는 희미한 기대감과 함께 깊은 그림자가 드리워져 있었다. 이 대결의 승자는 다음 라운드로 진출할 것이고, 패자는 어쩌면 영원히 역사 속에서 사라질지도 모른다.

먼저 무대에 오른 것은 압도적인 체구의 사내, 박태수였다. 녹슨 철갑을 두른 그의 어깨에는 칠흑 같은 검집에 담긴 거대한 대검이 걸려 있었다. 그의 별호, ‘철혈검수’는 수많은 사람을 피와 함께 흙먼지로 만들었다는 뜻이었다. 그의 발걸음 한 걸음마다 흙바닥이 미세하게 진동했고, 그의 눈빛은 피에 굶주린 짐승의 그것과 다름없었다.

“흐읍…”

강태한은 심호흡을 했다. 그의 낡은 도복은 여러 번 꿰맨 흔적이 역력했지만, 그 안에 감춰진 근육은 바위처럼 단단했다. 키는 보통이었으나, 균형 잡힌 몸에서 뿜어져 나오는 기운은 무대 반대편의 박태수에게 결코 밀리지 않았다. 그의 손은 주먹을 쥐었다 폈다 반복하며 예열했고, 그 사이로 무심한 듯 깊은 눈이 박태수를 응시했다.

“강태한, 아직도 파천권 같은 시시한 권법을 수련하는 자가 있었나?” 박태수가 비웃듯이 말했다. 그의 목소리에는 오만함과 더불어 조롱이 섞여 있었다. “세상은 변했다. 이제 주먹으로 하늘을 가르는 시대는 끝났어. 검만이, 힘만이 모든 것을 결정한다.”

“시대가 변해도, 의지와 정신은 변치 않습니다.” 강태한이 차분하게 대답했다. 그의 목소리는 나지막했지만, 그 안에는 흔들림 없는 강철 같은 심지가 느껴졌다. “파천권은 주먹으로 하늘을 가르는 것이 아니라, 마음으로 하늘을 여는 권법입니다.”

“헛소리!” 박태수가 비웃음과 함께 거대한 대검을 뽑아 들었다. 쇳소리가 낡은 투기장을 가득 채웠고, 검은 섬뜩한 냉기를 뿜어냈다. “그 같잖은 정신론으로 내 검을 막을 수 있을지 시험해 보지!”

콰앙!

박태수가 발을 구르며 흙먼지를 일으켰다. 그의 첫수는 기세부터가 달랐다. 육중한 검이 바람을 가르며 강태한의 머리 위로 쏟아져 내렸다. 마치 거대한 바위가 떨어지는 듯한 굉음과 함께, 파괴적인 기운이 무대를 뒤흔들었다. 철혈검수답게 일말의 망설임도 없는 살수였다.

강태한은 피하지 않았다. 아니, 피할 수 없었다. 철혈검수의 첫 수는 그의 육중한 몸에서 나올 수 없는 속도로 뿜어져 나왔다. 강태한은 몸을 살짝 틀어 어깨로 검격을 흘려보내려 했지만, 이미 늦었다. 검끝이 그의 쇄골을 아슬아슬하게 스치고 지나갔다.

촤악!

도복이 찢어지는 소리와 함께 붉은 피가 튀었다. 그러나 강태한의 얼굴에는 고통 대신 비장함만이 감돌았다. 그는 팔뚝에 스친 상처에서 피가 흐르는 것을 무시한 채, 박태수의 검격이 남긴 잔상을 뚫고 앞으로 나섰다.

“건방진!” 박태수의 눈이 번뜩였다. 그는 강태한이 상처에도 불구하고 거리를 좁히려는 의도에 놀란 듯했다. 그는 검을 휘둘러 강태한의 접근을 막으려 했으나, 강태한의 움직임은 이미 그의 예상을 뛰어넘었다.

파천권, 제1식 ‘파산(破山)’.

강태한의 오른 주먹이 번개처럼 뻗어나갔다. 단순한 주먹질이 아니었다. 그의 주먹 끝에는 희미한 푸른 기운이 감돌고 있었고, 그 기운은 좁은 공간에 응축되어 산이라도 부술 듯한 기세로 박태수의 심장을 노렸다. 파천권은 상대의 기세를 역이용하고, 한 점에 모든 기를 모아 폭발시키는 권법이었다.

“크윽!”

박태수가 급히 검을 휘둘러 막으려 했지만, 강태한의 주먹은 마치 살아있는 생물처럼 검의 궤적을 비집고 들어갔다. 강철 같은 주먹이 박태수의 두꺼운 갑옷 위로 정확히 박혔다. 콰앙! 둔탁한 소리가 경기장을 울렸고, 박태수의 몸이 움찔하며 뒤로 밀려났다. 그 충격에 그의 철갑에서는 미세하게 금이 가기 시작했다.

“겨우 이 정도인가!” 박태수는 밀려나는 와중에도 이를 악물었다. 그의 얼굴은 분노로 일그러져 있었다. “내가 천마맹의 철혈검수다! 네놈 같은 하찮은 잔재주에 쓰러질 내가 아니다!”

그는 검을 양손으로 움켜쥐고 자신의 몸을 중심으로 거대한 원을 그렸다. 그 순간, 검에서는 붉은 빛이 뿜어져 나왔고, 주변의 흙먼지가 회오리치며 박태수의 주위에 거대한 방패를 형성하는 듯했다. ‘철혈검수, 제3식. 혈풍참(血風斬)!’

회오리치는 붉은 검풍이 강태한을 향해 무섭게 돌진했다. 그것은 단순한 검술이 아니었다. 박태수 자신의 피와 살을 깎아내어 만들어낸 듯한 처절한 공격이었다. 피비린내가 진동하고, 붉은 검풍은 모든 것을 찢어발길 듯 포효했다.

강태한의 눈이 굳건해졌다. 피할 수 없는 공격. 그러나 피할 생각도 없었다. 그는 두 발을 단단히 땅에 박고, 숨을 깊이 들이마셨다. 그의 몸에서는 푸른 기운이 더욱 선명하게 솟아올랐고, 그것은 마치 거대한 파도를 맞이하는 바위처럼 굳건했다.

“파천권, 제2식, 개벽(開闢)!”

강태한은 두 주먹을 모아 정면으로 내질렀다. 그의 주먹에서 뿜어져 나온 기운은 응축된 푸른 폭풍이 되어 박태수의 붉은 검풍과 정면으로 부딪쳤다. 쿠구궁! 굉음이 천지를 뒤흔들었다. 무대 전체가 격렬하게 진동했고, 관중석에 앉아 있던 사람들은 흙먼지와 충격파에 몸을 가릴 수밖에 없었다.

두 개의 거대한 기운이 충돌하며 만들어낸 폭풍이 사라진 자리에는, 강태한과 박태수가 서로를 마주 보고 서 있었다. 박태수의 철갑은 완전히 부서져 내렸고, 그의 거대한 대검은 손잡이만 남긴 채 부러져 있었다. 그의 온몸에서는 붉은 피가 흘러내리고 있었다. 그러나 강태한 역시 무사하지 못했다. 그의 팔과 어깨에는 깊은 검상이 여러 개 새겨져 있었고, 그의 낡은 도복은 피로 물들어 있었다.

정적이 흘렀다. 관중들은 숨조차 제대로 쉬지 못하고 무대 위의 두 사람을 응시했다. 이어진 것은 박태수의 거친 숨소리였다. 그는 고통스러운 표정으로 비틀거렸다.

“크… 크하하하… 겨우 이 정도… 겨우 이 정도로 나를… 쓰러뜨릴 수 있다고 생각했나…!”

박태수는 비틀거리는 몸을 억지로 일으켜 세우며 다시 한번 검집만 남은 손으로 강태한을 겨누었다. 그의 눈은 이미 이성을 잃고 피에 물들어 있었다. 그는 괴물 같은 집념으로 무장하고 있었다.

“아직… 끝나지 않았다… 내가… 내가 천하의 운명을… 결정한다!”

그는 마지막 남은 힘을 쥐어짜 내며 강태한을 향해 달려들었다. 강태한은 입술을 꽉 깨물었다. 그의 팔다리는 이미 한계에 다다랐지만, 그의 눈빛은 여전히 타오르는 불꽃 같았다. 이곳에서 물러설 수는 없었다. 그는 이 세상의 마지막 희망을 짊어지고 있었다.

강태한은 흐트러진 자세를 바로잡고, 다시 한번 주먹을 쥐었다. 그의 주먹 끝에는 이전보다 더욱 선명하고 강렬한 푸른 기운이 번뜩였다. 파천권, 마지막 식. 이 한 수에 모든 것을 걸어야 했다. 이 한 수로, 그는 모든 것을 끝내야 했다.

“강태한…!” 관중석에서 누군가의 절규가 터져 나왔다. 그것은 단 한 사람의 목소리가 아니었다. 절망 속에서 마지막 희망을 응원하는 수만의 간절한 외침이었다.

강태한은 그 외침을 들었다. 그리고 주먹을 내질렀다.

푸른 기운이 격렬하게 춤추며, 박태수를 향해 돌진하는 강태한의 몸을 감쌌다. 그것은 마치… 하늘을 가르고, 대지를 깨부술 듯한, 진정한 ‘파천(破天)’의 의지였다.

쿠아아아아아앙!

최후의 격돌. 그 거대한 섬광 속에서, 모든 것이 결정될 터였다.