차가운 밤공기가 폐부 깊숙이 스며들었다. 달빛은 은빛 비늘처럼 숲의 나뭇가지들을 적셨고, 예린은 거친 숨을 고르며 마법진이 사라진 자리를 내려다봤다. 거대한 그림자 괴물이 재가 되어 흩어진 지 얼마 되지 않은 순간이었다. 무사히 임무를 완수했지만, 등줄기를 타고 흐르는 식은땀은 아직 가시지 않았다.
“새벽별, 괜찮으세요?”
곁에 선 수호대원 하나가 걱정스러운 눈빛으로 물었다. 예린은 옅게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. “괜찮아. 다들 수고 많았어. 남은 잔해는 정리하고 복귀하도록 해.”
대원들이 일사불란하게 움직이는 것을 확인한 후, 예린은 발걸음을 떼어 숲의 더 깊은 곳으로 향했다. 발밑에 밟히는 나뭇잎 소리마저 그녀의 심장 소리처럼 크게 울렸다. 그 어떤 괴물과의 싸움보다도 지금 그녀를 짓누르는 감정의 무게가 더 무거웠다.
예린이 도착한 곳은 숲 깊숙한 곳에 숨겨진 작은 연못이었다. 달빛이 수면에 부서져 환상적인 빛을 발하는 곳. 그리고 그곳에는, 이미 기다리고 있는 한 사람이 있었다. 검은 머리칼이 밤의 어둠에 녹아들 듯했고, 붉은 눈동자는 어둠 속에서도 형형하게 빛났다. 카이. 그녀가 사랑하는 야족의 전사.
“늦었군, 새벽별.”
카이의 목소리는 낮고 부드러웠다. 그가 나직이 부른 ‘새벽별’이라는 호칭은 야족이 인간 종족의 마법 소녀들을 비하할 때 쓰는 조롱 섞인 이름이었지만, 그의 입에서 나올 때는 그 어떤 별보다 찬란한 사랑의 속삭임이 되었다.
“미안해. 갑작스러운 괴물 출현 때문에.” 예린은 서둘러 그의 품으로 달려가 안겼다. 그의 강인한 팔이 그녀의 허리를 감쌌다. 낯익은 그의 체향, 살짝 차가우면서도 어딘가 따뜻한 온기가 그녀의 불안한 마음을 진정시켰다.
“다치진 않았나?” 카이의 손이 그녀의 얼굴을 감싸고 이마와 뺨을 조심스럽게 쓸어내렸다. 그의 붉은 눈동자에는 오직 그녀만을 향한 깊은 걱정과 애정이 가득했다.
“괜찮아. 너는?” 예린은 그의 가슴에 기댄 채 속삭였다. “오늘 야족 순찰대와 마주쳤다는 소문이 돌았어. 혹시…”
카이는 그녀의 말을 막듯 그녀의 입술에 짧게 입을 맞췄다. “아무 일도 없었어. 걱정 마.” 그는 덧붙였다. “네가 위험해질 일은 만들지 않을 거야.”
그들의 사랑은 금지된 것이었다. 인간과 야족. 오랜 전쟁과 증오로 얼룩진 두 종족의 수호자와 전사. 그들이 함께 숨 쉬는 것조차 불경스러운 일로 여겨지는 세상이었다. 예린은 인간 진영의 가장 강력한 마법 소녀 중 하나인 ‘새벽별’이었고, 카이는 야족의 차기 수장으로 거론될 만큼 뛰어난 전사였다. 그들의 관계가 발각되는 순간, 두 종족 모두에게 엄청난 파란이 일어날 터였다.
예린은 카이의 품에서 벗어나 그의 얼굴을 두 손으로 감쌌다. “두려워, 카이. 이 모든 것이 언제까지 이어질 수 있을까? 우리가 이렇게 만나는 것조차… 매 순간이 칼날 위를 걷는 것 같아.”
카이의 표정이 미묘하게 일그러졌다. 그의 눈빛에는 그녀와 같은, 그러나 더욱 깊은 고뇌가 서려 있었다. “나는 아무것도 두렵지 않다, 새벽별. 너를 잃는 것 외에는.”
그의 말에 예린의 심장이 저릿했다. 그녀 역시 마찬가지였다. 그의 존재는 그녀의 세상에서 가장 밝은 빛이자, 동시에 가장 위험한 어둠이었다.
“언젠가… 이 모든 증오가 끝나는 날이 올까?” 예린이 나지막이 물었다.
카이는 연못 너머의 어둠을 응시했다. “모르겠다. 하지만 한 가지는 확실해.” 그가 다시 예린을 바라봤다. 그의 붉은 눈동자가 달빛 아래서 불꽃처럼 일렁였다. “그날이 오든 오지 않든, 나는 너의 곁에 있을 것이다. 어떤 대가를 치르더라도.”
그의 굳건한 맹세에 예린의 눈가가 뜨거워졌다. 하지만 바로 그때였다.
쉬이익-!
정적을 깨고 어둠 속에서 날카로운 바람 소리가 들려왔다. 무언가 빠르게 날아오는 소리. 예린과 카이는 본능적으로 몸을 웅크렸다. 카이는 순간적으로 예린을 자신의 뒤로 숨기고 손을 뻗어 검은 마나를 불러냈다. 어둠 속에서 솟아난 그림자 촉수가 그들을 향해 날아오는 것을 쳐냈다.
“이게 뭐야?!” 예린이 놀라 소리쳤다. 그들이 싸웠던 그림자 괴물과는 다른 종류의 공격이었다. 명백히 누군가의 의지가 담긴, 정교한 마법 공격.
“야족의 추적 마법…!” 카이가 낮게 으르렁거렸다. “나를 쫓는 자들이 여기까지 온 건가.”
“추적 마법이라고? 하지만 어떻게…!” 예린의 눈이 커졌다. 그들의 만남은 완벽하게 은밀해야 했다. 이 장소는 누구에게도 알려지지 않은 그들만의 비밀 장소였다.
또다시 쉬이익-! 쉬이익-!
이번에는 두 갈래의 검은 마법이 연못을 가로질러 날아왔다. 카이는 재빨리 자신의 검을 뽑아 휘둘렀다. 쩌렁하는 금속음과 함께 어둠의 마법이 산산이 부서졌다.
“놈들이 가까이 오고 있어.” 카이의 표정은 싸늘하게 굳었다. 그는 예린의 손목을 잡고 속삭였다. “어서 도망쳐, 새벽별. 내가 시간을 벌겠다.”
“안 돼! 혼자 둘 수 없어!” 예린이 반사적으로 외쳤다. 그녀는 망설임 없이 자신의 지팡이를 소환했다. 연한 보랏빛의 지팡이 끝에서 순수한 빛의 마나가 솟아오르기 시작했다.
“이건 내 문제다. 너까지 엮이게 할 순 없어!” 카이가 단호하게 말했다. “이곳에서 인간 마법 소녀와 야족 전사가 함께 있는 것을 본다면… 감당할 수 없을 것이다!”
그의 말이 옳았다. 그 어떤 것보다도 그들의 관계가 발각되는 것이 가장 위험한 일이었다. 예린은 울컥 치밀어 오르는 감정을 억누르며 그의 손을 뿌리쳤다.
“젠장…!” 예린은 눈물을 글썽이며 카이에게 한 번 더 시선을 던졌다. “다시 만나자… 반드시!”
카이는 그녀의 눈을 똑바로 바라봤다. 그의 붉은 눈동자 속에는 깊은 아픔과 함께, 흔들림 없는 결의가 담겨 있었다. 그는 고개를 끄덕였다. “반드시.”
예린은 뒤돌아보지 않고 달빛이 쏟아지는 숲속으로 전력 질주했다. 그녀의 심장이 터질 듯 울렸지만, 그녀는 빛의 마법으로 자신의 존재를 감추며 숲의 어둠 속으로 사라졌다.
카이는 홀로 남았다. 그의 뒤편 숲이 요동쳤다. 여러 명의 야족 전사들이 그림자 속에서 모습을 드러내고 있었다. 그들의 눈은 경계심으로 가득했고, 그들의 손에는 무기가 들려 있었다.
“여기까지 오셨군요, 전하.” 선두에 선 전사가 차갑게 말했다. “밤늦게 홀로 어둠 속에 계시다니, 대체 무슨 연유로…?”
카이는 검은 마나를 검에 휘감으며 그들을 노려봤다. 그의 입가에 비릿한 미소가 걸렸다. “내가 어디에 있든, 누구와 있든, 너희가 상관할 바는 아닐 텐데.”
그의 붉은 눈동자가 차갑게 빛났다. 그곳에는 방금 전 예린을 바라보던 따뜻함은 흔적도 없었다. 오직 잔혹한 야족 전사의 모습만이 남아있을 뿐이었다.
연못의 달빛은 변함없이 아름다웠지만, 그 위로 드리워진 그림자는 더욱 짙어지고 있었다. 금지된 사랑의 대가는, 이제 막 시작된 것처럼 보였다.