칙, 칙…. 낡은 가스등의 희미한 불빛 아래, 카이의 땀에 젖은 이마에서 김이 솟았다. 짙은 습기와 흙먼지가 뒤섞인 공기 속에서도 녀석의 눈은 전방의 어둠을 꿰뚫는 듯 번뜩였다. 그의 옆에서는 리안이 팔짱을 낀 채, 미세하게 떨리는 갱도 벽을 손가락으로 두드리고 있었다. 돌과 강철, 그리고 알 수 없는 고대 합금의 냄새가 퀴퀴하게 코를 찔렀다.

“드디어군.” 리안의 목소리는 낮았지만, 작은 공간을 묵직하게 울렸다. “몇십 년을 찾아 헤맨 ‘강철 심장’ 유적의 본류라니. 거짓말 같군.”

“거짓말이라기엔 너무나 견고한걸.” 카이가 덧붙였다. 그의 시선은 발밑에 깔린 돌바닥에 박혀 있었다. 정교한 기계 문양으로 빼곡한 바닥은 닳고 닳아 있었지만, 새겨진 문양의 날카로움은 여전했다. 벽면에는 녹슨 황동 파이프들이 거미줄처럼 얽혀 있었고, 그 사이를 비집고 나온 증기가 조용히 공간을 채우고 있었다. 수천 년은 족히 되었을 법한 이 고대 유적은, 놀랍도록 선명한 스팀펑크 미학을 간직하고 있었다. 과거의 문명이 현재의 기술과 경이로울 정도로 닮아 있었다.

그들은 미로처럼 얽힌 통로를 따라 한참을 더 내려왔다. 갱도의 경사는 점점 가팔라졌고, 고대 문명 특유의 기하학적인 무늬가 더욱 선명해졌다. 마침내, 거대한 아치형 통로 끝에 거대한 강철 문이 그 모습을 드러냈다.

“이봐, 카이! 이쪽이다!” 리안이 쑤세미처럼 거친 손가락으로 문을 가리켰다. 문은 마치 어떤 거대한 생물의 흉갑처럼 복잡한 기어와 레버로 장식되어 있었다. 그 육중한 무게감은 보는 이로 하여금 절로 숨을 죽이게 만들었다.

“이건… 잠금장치만 해도 예술이군.” 카이가 감탄하며 중얼거렸다. 그는 허리에 찬 공구 벨트에서 렌치를 꺼내 들고 문에 달린 가장 큰 황동 레버를 조심스럽게 돌렸다. 낡은 금속이 비명을 지르듯 끼이익, 하는 소리를 냈다. 리안은 혹시 모를 상황에 대비해 허리에 찬 증기식 산탄총의 장전 상태를 확인했다.

*쉬이이이이익—!*
오랜 세월 잠들어 있던 기계장치들이 움직이기 시작하자, 문틈 사이에서 갇혀 있던 공기가 격렬하게 뿜어져 나왔다. 그리고 육중한 문이 고통스러운 신음과 함께 천천히 안쪽으로 열렸다. 그 너머에 펼쳐진 광경은, 두 사람의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.

“흡…!” 카이의 입에서 짧은 탄성이 터져 나왔다. 그들이 들어선 공간은 거대했다. 천장은 아득히 높았고, 푸른빛을 내뿜는 미지의 광석들이 박혀 있어 어둠 속에서도 희미하게 내부를 비추고 있었다. 중앙에는 거대한 원통형 구조물이 우뚝 서 있었다. 그것은 단순한 조형물이 아니었다. 사방에서 뻗어 나온 수많은 관들과 전선이 그것에 연결되어 있었고, 표면에는 수없이 많은 태엽 장치와 톱니바퀴, 그리고 이해할 수 없는 언어로 새겨진 명문들이 새겨져 있었다.

“이게… 이 유적의 심장이었군. 모든 것을 움직이게 한 동력원.” 카이의 눈빛이 탐욕과 호기심으로 빛났다. 그는 황급히 주머니에서 정밀한 공구 세트를 꺼냈다. “리안, 저 전선들을 확인해 줘. 나는 이걸… 기동시켜 봐야겠어.”

“무모한 짓 하지 마, 카이. 수천 년 동안 잠들어 있던 걸 건드렸다간 어떤 일이 벌어질지 몰라. 득보다 실이 클 수도 있어.” 리안의 목소리에는 명백한 경고가 담겨 있었다.

“그래도! 이것만 깨울 수 있다면…! 이 유적의 모든 비밀이 풀릴 거라고!” 카이는 이미 리안의 말을 듣는 둥 마는 둥하며 거대한 원통형 구조물의 밑동을 따라 움직이고 있었다. 그의 손가락이 고대 문양을 훑으며, 닳고 닳은 황동 부품들을 섬세하게 어루만졌다. 그는 복잡하게 얽힌 기어들 사이에서 가장 거대한 톱니바퀴 중앙에 자리한, 녹슨 황동 레버에 손을 얹었다. 차가운 금속의 감촉이 손끝을 타고 올라왔다. 망설임도 잠시, 카이는 심호흡을 한 번 하고 온 힘을 다해 레버를 아래로 당겼다.

*콰아아아앙!*
굉음과 함께 공간이 격렬하게 진동하기 시작했다. 거대한 원통형 구조물 곳곳에서 붉은빛이 번개처럼 번쩍였고, 삭은 톱니바퀴들이 삐걱거리며 움직이기 시작했다. 수천 년의 잠에서 깨어나는 거대한 심장이 다시 뛰는 듯한 소리였다. 먼지가 폭풍처럼 흩날리며 시야를 가렸다. 천장에 박힌 푸른 광석들이 깜빡이다 마침내 일제히 환한 빛을 뿜어냈다.

“젠장, 카이! 뭘 건드린 거야!” 리안이 비명을 질렀다. 그는 팔로 얼굴을 가리며 쏟아지는 잔해들을 피했다.

진동이 멈추고, 먼지가 가라앉자 그들의 눈앞에 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 원통형 구조물의 아랫부분이 마치 거대한 꽃잎처럼 서서히 벌어지더니, 그 안에서 어둠의 심연으로 이어지는 거대한 통로가 모습을 드러냈다. 통로의 끝은 미지의 어둠으로 가려져 있었다. 그러나 통로는 비어 있지 않았다.

통로의 한가운데, 거대한 기계 병사가 서 있었다. 온몸은 녹슬었지만 그 육중한 형태만으로도 위압감을 주었다. 섬세하게 조각된 황동 장갑과 거대한 강철 관절이 고대 문명의 기술력을 웅변하는 듯했다. 붉은색 눈은 죽은 듯이 꺼져 있었지만, 카이의 심장은 본능적으로 경고음을 울렸다.

그때였다.
기계 병사의 붉은 눈에서 섬뜩한 빛이 번쩍였다. 동시에, 녀석의 온몸을 덮고 있던 녹이 산산이 부서져 내리며, 숨겨져 있던 은빛 합금 프레임이 드러났다. 길고 날카로운 손가락들이 천천히 움직이더니, 낡은 기어들이 불길한 소리를 내며 회전하기 시작했다.

“카이…!” 리안의 목소리가 경악으로 얼어붙었다.

기계 병사는 느리게, 하지만 확고한 발걸음으로 그들을 향해 다가오기 시작했다. 육중한 발걸음이 돌바닥을 울렸다.

“젠장… 깨워버렸어….” 카이의 등줄기에 식은땀이 흘러내렸다. 그는 황급히 허리에 찬 증기 권총을 뽑아 들었지만, 그 거대한 존재 앞에서 자신의 무기가 얼마나 무력할지 직감하고 있었다.

기계 병사가 거대한 팔을 들어 올렸다. 그 팔의 끝에는 날카로운 칼날이 달려 있었다.

**”침입자… 제거.”**

오랜 침묵을 깬 기계음이 동굴을 뒤흔들었다.