천공무투대회, 그 이름이 자아내는 위압감은 언제나 현실보다 거대했다. 수백 층 높이의 공중에 부유하는 섬, 그 위에 자리한 거대한 무투장은 강철과 홀로그램으로 직조된 장엄한 예술품 같았다. 사방을 둘러싼 투명한 방벽 너머로는 구름바다와 멀리 아득한 지평선이 펼쳐져 있었다. 그 풍경은 마치 신선들이 노니는 천상의 정원 같았으나, 이곳에서 벌어지는 일은 지상의 운명을 가르는 피비린내 나는 격전이었다.

오늘, 이 거대한 무투장의 중심에서 천하의 운명을 결정지을 최후의 일전이 펼쳐질 참이었다.

“관중 여러분! 그리고 강호의 모든 무림인 여러분!”

장내를 가득 채운 수십만 명의 인파, 그리고 각 문파의 수뇌부가 앉은 귀빈석을 향해 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. 진행을 맡은 천공무투연합의 집행관, 강철과 견고한 합금으로 만든 의수마저 돋보이는 거한 사내가 무대 중앙에 섰다. 그의 목소리는 모든 관중의 심장을 격렬하게 울렸다.

“길고 길었던 천공무투대회, 이제 그 마지막 대미를 장식할 두 영웅이 이곳에 섰습니다! 이 대결의 승자는 천하를 아우르는 절대권력, ‘강철패왕’의 칭호와 함께 모든 기갑 전력의 총지휘권을 손에 넣게 될 것입니다! 패자의 문파는… 역사의 뒤안길로 사라지겠죠!”

그의 마지막 말에 장내는 일순간 싸늘한 침묵에 잠겼다가, 이내 봇물 터지듯 거대한 함성으로 뒤바뀌었다. 강철패왕. 그것은 단순한 칭호가 아니었다. 지난 세기, 문파 간의 해묵은 갈등이 무인들의 주먹과 검을 넘어 거대 기체, 즉 ‘강철지존’들의 전쟁으로 비화했을 때, 천하의 균형을 유지하고자 각 문파의 합의 하에 창설된 것이 바로 이 천공무투대회였다. 승자는 모든 강철지존을 통솔할 권한을 얻고, 패자는 모든 전력을 해체해야만 하는 잔혹한 룰. 강호의 패권은 오직 한 문파에게만 허락되는 것이었다.

“먼저, 서쪽 게이트에서 등장합니다! 강호 서한의 맹주이자, ‘무량검보’의 대종사! 그의 강철지존, ‘묵운’과 함께하는 자, 현입니다!”

‘현’이라는 이름이 호명되자, 서쪽 게이트에서 짙은 먹구름 같은 형상이 미끄러지듯 나타났다. 묵운(墨雲). 검은색과 짙은 회색이 어우러진 매끈한 외장은 햇빛을 머금어도 그 빛을 삼켜버리는 듯했다. 거대한 강철의 몸체였음에도 불구하고 그 움직임에는 한 점의 군더더기조차 없었다. 마치 실체가 없는 그림자가 지상을 스치듯, 묵운은 압도적인 정적 속에서 무투장의 중앙으로 다가섰다.

나는 조종석 안에서 심호흡을 했다. 묵운의 시야를 통해 본 관중석은 거대한 색깔의 물결 같았다. 묵운의 신경 연결망은 내 몸의 모든 감각과 완벽하게 동기화되어 있었다. 손끝 하나, 발끝 하나 움직이는 것만으로도 거대한 강철의 몸체가 섬세하게 반응했다. 이것이 바로 강철지존 조종의 정수이자, 내 문파 무량검보의 ‘무형검(無形劍)’ 기술을 강철에 녹여낸 결정체였다.

“저 자가 바로 현이군. 소문대로 무량검보의 최후 보루라더니.”
“묵운의 움직임이 여전히 압도적이군. 저게 어떻게 거대 강철지존에서 나올 수 있는 움직임인지.”

관중석에서 술렁임이 들려왔다. 무량검보는 검법으로 천하를 호령했던 문파였다. 하지만 시대는 변했고, 검 한 자루로는 더 이상 강호를 지배할 수 없게 되었다. 우리는 강철지존을 받아들였고, 우리의 검술을 강철의 몸체에 이식하는 길을 택했다. 그리고 그 정점에 내가 있었다.

“다음은, 동쪽 게이트에서 등장합니다! 강호 남림의 절대강자이자, ‘열화문’의 문주! 그의 강철지존, ‘화룡’과 함께하는 자, 용비운입니다!”

이번에는 동쪽 게이트에서 붉은 섬광이 터져 나오듯 강렬한 존재가 등장했다. 화룡(火龍). 불꽃을 연상시키는 붉은색 외장은 묵운의 차분함과는 정반대로 활활 타오르는 듯했다. 묵직하고 견고해 보이는 전신에서 뿜어져 나오는 위압감은 가히 상대를 짓누를 듯했다. 화룡은 묵운보다 몇 걸음 더 거칠고 당당하게 발걸음을 옮겼다. 강철의 거인이 움직일 때마다 무투장 바닥이 미세하게 진동하는 것이 묵운의 센서에 포착됐다.

용비운. 그는 열화문의 문주이자, ‘열화심법’의 계승자였다. 그의 내공은 하늘을 뚫을 듯 강맹하며, 그 내공을 강철지존에 주입했을 때의 파괴력은 가히 상상을 초월한다고 알려져 있었다. 그는 거친 맹수와 같았고, 그의 화룡은 그 맹수의 형상을 그대로 본뜬 듯했다.

“드디어… 마주 섰군.”

나는 속으로 중얼거렸다. 강철지존 조종석 안은 바깥세상과 완벽하게 단절된, 고요한 공간이었다. 오직 기체와 나의 의식만이 존재하는 성역. 하지만 묵운의 신경망을 통해 용비운의 강한 기세가 생생하게 느껴졌다. 그는 이곳에서 나를 완전히 짓밟을 작정이었다.

“양측 선수, 정비 완료! 경고 하나! 이곳은 승자와 패자만이 존재하는 무대입니다! 죽음을 각오하십시오!”

집행관의 목소리는 결연했다. 이 대결에서 물러섬은 없었다. 한쪽이 완전히 파괴되거나, 조종사가 항복을 선언할 때까지 싸움은 계속된다. 그러나 강철패왕의 칭호가 걸린 이 자리에서 항복은 곧 문파의 소멸을 의미했다.

“자, 그럼… 천공무투대회 최후의 결전! 시작!”

집행관의 신호와 동시에 무투장을 가득 메운 관중들의 함성이 폭발했다. 귀청을 찢을 듯한 그 소리는 묵운의 두터운 외장마저 뚫고 들어와 내 귓전을 강타하는 듯했다.

내 조종석의 디스플레이에는 용비운의 화룡이 마치 맹수처럼 웅크리고 있는 모습이 선명하게 비쳤다. 붉은 동력로에서 뿜어져 나오는 열기가 마치 화룡의 심장 박동처럼 격렬하게 요동치는 것이 느껴졌다.

“크아아아!”

용비운의 기합 소리가 묵운의 스피커를 통해 들려왔다. 단순한 외침이 아니었다. 열화심법으로 증폭된 그의 내공이 강철지존을 타고 터져 나오는, 전의로 가득 찬 포효였다.

콰아앙!

화룡의 거대한 팔이 하늘을 향해 치솟았다가 번개처럼 내리꽂혔다. 그 움직임은 마치 거대한 불꽃 덩어리가 낙하하는 듯했다. ‘열화섬멸권!’ 용비운의 필살 초식이었다. 단순한 주먹질이 아니었다. 내공을 실어 대기에 마찰열을 발생시키며 강철 주먹에 불꽃을 일으키는, 파괴력 최강의 기술.

나는 동요하지 않았다. 묵운의 모든 센서가 화룡의 움직임을 예측하고 분석했다. 강렬한 열기와 충격파가 피부에 와닿는 듯했다.

“무형검, 환영보.”

내 중얼거림과 동시에 묵운의 거대한 몸체가 마치 유령처럼 사라졌다. 화룡의 주먹이 내리꽂힌 자리는 굉음과 함께 콘크리트 바닥을 산산조각 냈다. 거대한 균열이 방사형으로 퍼져나가고, 뜨거운 열기가 주변을 집어삼켰다. 하지만 묵운은 그 자리에 없었다.

슈우욱! 슈슉!

묵운은 화룡의 뒤편으로 순식간에 이동했다. 강철지존이라곤 믿을 수 없는 속도였다. 환영보, 무량검보의 고유 이동술을 묵운의 유기 합금 관절에 완벽하게 구현한 기술. 그림자가 번지는 듯한 움직임으로 나는 화룡의 등 뒤를 노렸다.

“어림없다, 현!”

용비운은 이미 묵운의 움직임을 예측하고 있었다. 그의 직감, 혹은 그의 열화심법이 묵운의 기세를 읽어낸 것일까. 화룡의 전신에서 뿜어져 나오던 붉은 기운이 더욱 맹렬하게 타올랐다. 거대한 꼬리가 채찍처럼 허공을 가르고 묵운을 향해 후려쳤다. ‘화룡편!’

피할 틈이 없었다. 묵운의 센서가 경고음을 울렸다. 용비운의 움직임은 예측을 뛰어넘는 맹렬함을 품고 있었다. 나는 급히 묵운의 왼팔을 들어 올렸다. 묵운의 왼팔에는 두터운 방패가 내장되어 있었다. 순식간에 펼쳐진 방패는 강렬한 붉은 꼬리의 일격을 그대로 받아냈다.

크아아앙!

충격음이 묵운의 조종석을 뒤흔들었다. 팔을 타고 전해지는 강렬한 진동에 내 몸이 휘청였다. 팔의 방패 표면이 녹아내리는 듯한 뜨거움이 전해져 왔다. 화룡편에 실린 열화심법의 내공은 상상을 초월했다. 묵운의 팔에 장착된 방패 합금에서 찢어지는 듯한 비명이 들리는 것 같았다.

“젠장…!”

묵운의 팔에서 연기가 피어오르고, 센서에 심각한 과부하 경고가 떴다. 이대로는 한 번 더 저 공격을 받으면 팔이 부러질지도 몰랐다. 용비운의 얼굴에는 비웃음이 서려 있는 듯했다.

“겨우 그 정도인가, 현? 무량검보의 대종사라는 자가 고작 이 정도로 비틀거릴 줄이야!”

화룡은 다시금 포효하며 붉은 기운을 전신에 휘감았다. 이제는 주먹이 아니었다. 화룡의 전신에서 마치 화산이 분출하듯 붉은 내공 에너지가 솟구쳐 올랐다. 그의 심장, 즉 강철지존의 동력로가 한계를 넘어 격렬하게 타오르고 있었다.

“받아라! 화룡폭열포!”

화룡의 가슴이 활짝 열리더니, 그 안에서 거대한 붉은 에너지 구체가 응축되기 시작했다. 그것은 단순한 포격이 아니었다. 용비운의 모든 내공을 끌어모아 강철지존의 동력로를 통해 증폭시킨 궁극의 파괴력이었다. 강철지존의 육신으로 쏘아내는 열화심법의 결정타.

“크…!”

묵운의 센서가 최대치의 위험을 알렸다. 저 공격을 정면으로 맞는다면, 묵운은 물론이고 내부의 나까지 무사하지 못할 터였다. 나는 조종석 안에서 이를 악물었다. 피할 수도, 막아낼 수도 없는 상황.

하지만… 이대로 무릎 꿇을 수는 없었다. 무량검보의 최후를 내가 장식할 수는 없었다.

내 눈빛이 차갑게 번득였다. 묵운의 손끝이 미세하게 움직이기 시작했다. 강철지존의 외장 아래 숨겨져 있던 미세한 동력선들이 격렬하게 맥동하기 시작했다. 무형검의 진정한 가치는 단순한 속도나 회피에만 있는 것이 아니었다. 그것은 ‘보이지 않는 곳’에 있었다.

“무형검… 오의!”

내 속삭임과 동시에, 묵운의 등 뒤에서 기이한 현상이 벌어졌다. 어둠이 짙어지는 듯한 검은 파동이 묵운의 전신을 휘감았다. 그것은 단순한 그림자가 아니었다. 시공간을 일그러뜨리는 듯한 착각을 불러일으키는, 무량검보의 숨겨진 비기였다.

용비운의 ‘화룡폭열포’가 마침내 발사되었다. 붉고 거대한 에너지 포화가 묵운을 향해 맹렬하게 돌진했다. 무투장 전체가 그 압도적인 에너지에 의해 뒤흔들렸다.

바로 그 순간, 묵운의 검은 파동이 최대치로 증폭되었다.

콰아아앙!

화룡폭열포가 묵운의 몸을 정확히 강타했다. 거대한 폭발음과 함께 무투장이 붉은 화염으로 뒤덮였다. 시야를 가리는 섬광 속에서 묵운의 실루엣이 사라졌다. 승패가 결정된 듯한 착각마저 들었다.

그러나 용비운의 미간에는 경련이 일었다.

“이건… 뭐지?”

화염이 걷히자, 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 묵운은 그 자리에 서 있었다. 여전히 검은 파동에 휩싸인 채. 그런데, 묵운의 모습이 이전과는 달랐다. 묵운의 전신이 마치 아지랑이처럼 흔들리고 있었다.

화룡폭열포의 직격은 분명했다. 하지만 묵운은 아무런 상처도 입지 않은 듯했다. 아니, 정확히는, 화룡폭열포의 에너지가 묵운의 몸을 *통과해* 버린 것처럼 보였다. 마치 묵운이 그 순간, 이 세상에 존재하지 않는 허상이라도 된 것처럼.

“무형검… 공허의 경지!”

내 입술에서 나직이 흘러나온 그 말은, 천공무투장에 얼어붙은 침묵 속에서 메아리쳤다. 용비운의 얼굴은 경악으로 물들었다. 그의 강력한 필살기가, 허공을 가른 것처럼 허무하게 사라져 버린 것이었다.

나는 조종석 안에서 서서히 미소 지었다. 이제부터가 진짜였다.

묵운의 오른팔이 서서히 올라갔다. 외장 아래 숨겨져 있던 날카로운 검날이 소리 없이 드러났다. 강철의 검날은 어둠을 머금은 듯 섬뜩한 빛을 발했다.

“강철패왕의 칭호… 이 현이 가져가겠다, 용비운.”

내 차가운 목소리가 묵운의 스피커를 통해 용비운에게 전달되었다. 무투장은 정적이 흘렀다. 용비운의 얼굴은 분노와 당혹감으로 일그러져 있었다.

묵운의 검은 검날이, 마치 그림자가 움직이는 것처럼, 용비운의 화룡을 향해 섬광처럼 돌진했다.

이제, 진정한 결전의 막이 올랐다.