차가운 돌바닥에 무릎을 꿇고 앉았다. 방금 전까지 맹렬히 날뛰던 그림자 흡혈귀의 잔해가 발치에서 서서히 먼지로 변하고 있었다. 나는 거친 숨을 몰아쉬며 심장을 짓누르는 피로를 느꼈다. 놈을 잡기 위해 마지막 한 방울까지 쥐어짠 마나와 체력이 바닥났다.

“민준아, 대단해! 역시 너 아니면 불가능했어.”

내 어깨를 두드리는 지훈의 목소리에는 언제나처럼 활기가 넘쳤다. 우리는 열 살 때부터 함께 꿈을 꾸었다. 나락의 심장을 정복하고, 전설적인 던전 탐험가가 되는 꿈. 수많은 던전의 입구에서 발길을 돌리는 이들을 비웃으며, 우리는 가장 깊고 위험한 던전인 ‘절망의 나락’까지 도달했다. 이곳은 그 누구도 끝까지 파헤치지 못했던 미지의 영역이었다.

지훈은 내 오랜 친구이자 유일한 동료였다. 내가 선두에서 몬스터들을 베어 넘길 때, 그는 언제나 뒤에서 날카로운 지팡이로 지원 마법을 날리거나 지친 나를 치유해 주었다. 우리는 서로에게 완벽한 반쪽이었다.

“이젠 정말 끝이 보여. 나락의 심장, 그 전설 속 보물들이 우리를 기다리고 있을 거야.”

나는 눈앞의 거대한 문을 올려다보았다. 붉은 마력이 꿈틀거리는 덩굴로 뒤덮인, 그야말로 ‘심장’이라는 이름에 걸맞은 문이었다. 저 너머에 우리가 평생을 바쳐 쫓아온 염원이 있었다.

“그래, 드디어… 드디어 우리 차례야.”

지훈의 얼굴에도 희망과 흥분이 교차했다. 하지만 어딘가 미묘한 그림자가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 나는 그저 너무 지쳐서 환각을 본 것이라 생각했다.

우리는 문을 열고 ‘나락의 심장’으로 발을 들였다. 심장은 고요했다. 광활한 공간, 칠흑 같은 어둠 속에 오직 하나의 거대한 수정만이 불꽃처럼 타오르고 있었다. 그것은 전설 속에서만 존재한다는 ‘태초의 결정’이었다. 저것만 손에 넣으면, 우리는 모든 것을 이룰 수 있었다.

“지훈아, 이걸 봐… 꿈이 아니었어.”

나는 떨리는 손으로 태초의 결정을 향해 걸어갔다. 내 인생의 모든 역경과 고난, 고통이 이 순간 보상받는 듯했다. 등 뒤에서 느껴지는 지훈의 온기에 나는 더욱 안도했다.

그때였다.
날카로운 칼날이 나의 옆구리를 꿰뚫는 감각.
“크윽…!”
나는 숨이 막혔다. 믿을 수 없는 고통과 함께 뜨거운 피가 속옷을 적셨다. 온몸의 근육이 경련하며 바닥에 쓰러졌다.
시야가 흐릿해지는 가운데, 나는 뒤돌아보았다. 내 옆구리에 박힌 것은 지훈의 단검이었다. 그가 평소에 지니고 다니던, 내가 생일 선물로 주었던 그 단검이었다.
지훈은 나를 내려다보고 있었다. 그의 눈은 내가 알던 그 어떤 순간보다 차갑고 비정한 빛을 띠고 있었다.

“지…훈…아…?”
내 목소리는 찢어질 듯 갈라졌다. 혼란과 배신감이 육체의 고통을 압도했다.

“미안하다, 민준아. 하지만 어쩔 수 없어.”
그는 무덤덤하게 단검을 뽑아냈다. 피가 울컥 솟구쳤다.
“우리 둘이 가기엔 너무 먼 길이었어. 너는 언제나 너무… 느렸어. 그리고 너무… 착했지.”

그는 바닥에 쓰러진 나를 거칠게 발로 굴렸다. 나는 고통으로 몸부림쳤다.
“너와 함께라면 영원히 이 정도밖에 안 됐을 거야. 하지만 나 혼자라면… 나는 더 높이 올라갈 수 있어. 나락의 심장? 태초의 결정? 그래, 다 내 것이 될 거야. 너는 그저… 길을 닦는 바보였을 뿐.”

그는 내 벨트에 달린 마력 주머니를 벗겨내고, 내가 애지중지하던 검을 빼앗았다. 마지막으로 바닥에 굴러떨어진 태초의 결정까지 발로 차 제 품에 안았다.
“아무도 네가 여기까지 왔다는 걸 모를 거야. 던전 속에서 사라진 흔한 탐험가 중 하나가 되겠지.”

그는 미소를 지었다. 경멸과 조롱이 뒤섞인, 낯선 미소였다.
그리고 그가 손가락을 튕기자, 심장의 중앙에 거대한 균열이 생겨났다. 암흑의 기운이 솟구치며 수십 마리의 그림자 괴물들이 쏟아져 나왔다. 그들은 굶주린 시선으로 나를 응시했다.

“이곳에서 편히 쉬어라, 민준아. 네 희생 덕분에 난 더 위로 올라갈 수 있게 됐어. 고맙다.”
그는 돌아서서 홀로 심장을 빠져나갔다. 그의 뒷모습은 냉정하고 잔인했다.
나는 피를 토하며 바닥을 기어갔다. 그림자 괴물들이 나를 에워쌌다. 놈들의 손톱이 내 살갗을 찢고, 이빨이 뼈를 부수는 고통 속에서 나는 의식을 잃어갔다.
마지막 순간, 내 머릿속을 채운 것은 복수심뿐이었다.
지훈, 너를 반드시… 내 손으로…

***

숨이 턱 막혔다. 침대에 누워있던 몸을 벌떡 일으켰다. 식은땀이 온몸을 적셨다.
꿈이었다. 하지만 꿈이 아니었다. 3년 전, 그날의 기억은 매일 밤 내 심장을 옥죄어 왔다.

나는 살아남았다. 어둠의 심장에 남아있던, 내가 미처 발견하지 못했던 작은 마력 샘 덕분이었다. 죽음의 문턱에서 기적적으로 살아났지만, 그 후유증은 극심했다. 한쪽 눈은 실명했고, 왼쪽 다리는 절단되었다.
그날의 나약한 나는 죽었다. 지훈에게 배신당한 김민준은 사라졌다.
이제 나는 다른 사람이었다. 껍질만 남은 몸에 지독한 증오만을 채운 그림자 같은 존재.

“젠장…”
나는 삐걱거리는 몸을 이끌고 훈련장으로 향했다. 매일, 매 순간, 나는 오직 복수만을 위해 살았다. 부러진 다리에는 마력 의족을 달고, 실명한 눈은 마력 보석으로 대체했다. 더 이상 검을 쥘 수 없게 된 한쪽 손 대신, 나는 마력을 폭주시키는 방법을 익혔다. 던전에서 발견한 기이한 마도서들을 탐독하며, 나는 죽음의 마법과 그림자 마법을 익혔다.
육체는 찢어지고 부서졌다. 하지만 내 의지는 꺾이지 않았다.
나는 지훈이 어디서 무얼 하고 있는지 알고 있었다.
그는 나락의 심장을 정복한 영웅이 되어 있었다. 태초의 결정을 손에 넣어 강력한 길드를 만들었고, 가장 높은 탑의 주인이 되어 막대한 부와 명예를 누리고 있었다. 사람들은 그를 ‘심장의 왕’이라 불렀다.

얼마 전, 그의 길드가 새롭게 발견된 던전, ‘절규의 협곡’을 공략한다는 소식을 들었다. 그곳에는 고대 용의 심장이 잠들어 있다고 했다. 지훈은 그 심장까지 손에 넣으려는 것이겠지.
나는 때를 기다렸다. 그리고 드디어 때가 왔다.

***

절규의 협곡.
지훈의 목소리가 들렸다.
“흩어지지 마라! 고대 용의 둥지는 함정이 많다. 방심하지 마!”
그는 예전의 그저 그런 마법사가 아니었다. 이제 그는 수많은 정예 탐험가들을 이끄는, 카리스마 넘치는 길드 마스터였다. 번쩍이는 마법 지팡이와 휘황찬란한 마력 갑옷을 걸친 그의 모습은 내가 알던 지훈의 얼굴을 지워버린 듯했다.
그의 곁에는 나락의 심장에서 가져왔다는 태초의 결정이 푸른 빛을 내뿜고 있었다.

나는 놈들이 지나간 길을 따라 은밀하게 움직였다. 그림자 마법이 내 몸을 협곡의 어둠과 하나로 만들었다. 내 존재는 아무도 감지하지 못했다.

놈들은 고대 용의 둥지에 다다랐다. 거대한 용이 잠들어 있는 곳.
지훈은 부하들을 시켜 용을 깨웠다. 격렬한 전투가 벌어졌다. 용의 포효가 협곡을 뒤흔들었다.
나는 가장 깊은 어둠 속에서 조용히 마력을 응축했다.
나의 복수는 빠르게 끝낼 순 없었다. 놈에게 나의 고통을, 나의 절망을, 나의 배신감을 고스란히 돌려줘야 했다.

전투는 치열했다. 지훈은 태초의 결정으로 용의 약점을 찾아내고 강력한 마법을 퍼부었다. 그의 부하들도 숙련된 전투사들이었다.
용의 체력이 거의 바닥났을 때, 나는 움직였다.
“어둠의 장막.”
협곡 전체를 뒤덮는 칠흑 같은 어둠이 깔렸다. 시야가 완전히 차단되고, 모든 마법 감지가 무력화되었다.
“무… 뭐야!?”
“길드 마스터님! 아무것도 보이지 않습니다!”
지훈과 그의 부하들이 혼란에 빠졌다. 그들은 서로를 부르며 패닉에 휩싸였다.
그때, 나는 지훈의 귓가에 속삭였다.
“지훈아…”

지훈의 몸이 얼어붙었다. 그는 경직된 채 주위를 둘러보았다.
“누구… 누구냐!”

나는 어둠 속에서 나타났다. 나의 모습은 3년 전과 너무나도 달랐다. 흉터로 뒤덮인 얼굴, 한쪽 눈을 가린 검은 안대, 마력 의족, 그리고 팔뚝에 새겨진 기이한 문양들.
“민준… 민준이라고?”
그의 목소리가 떨렸다. 경악과 공포가 그의 얼굴을 뒤덮었다.
“말도 안 돼… 네가 어떻게 살아있어? 내가 분명히…!”

“분명히 날 죽였지. 나락의 심장에 버려두고, 그림자 괴물들의 먹이로 만들었지.”
나는 싸늘하게 대꾸했다. 내 목소리는 저승에서 들려오는 망자의 울음 같았다.
“아니, 넌 날 죽이지 못했어. 대신… 날 이렇게 만들었지.”

그림자 괴물들이 어둠 속에서 다시 나타났다. 이번에는 나의 그림자 괴물들이었다. 놈들은 지훈의 부하들을 향해 맹렬히 돌진했다. 비명과 절규가 어둠 속에서 울려 퍼졌다.

“민준아! 네가… 네가 어떻게… 널 죽인 건 그림자 괴물들이었어! 난 그저…”
지훈은 변명하려 했지만, 그의 눈은 이미 진실을 알고 있었다.
“그래, 넌 나를 죽이려 했다. 나의 꿈을 훔치고, 나의 삶을 빼앗으려 했다. 넌 그걸 ‘필요악’이라고 불렀지.”
나는 천천히 지훈에게 다가갔다. 나의 발소리는 어둠 속에서 더욱 섬뜩하게 울렸다.
“이제… 내가 너에게 돌려줄 차례다.”

그는 태초의 결정을 꽉 쥐었다. 결정에서 푸른 빛이 뿜어져 나왔다.
“미쳐버린 거냐! 이 정도 실력으로 나를 상대하겠다고? 네가 감히 ‘심장의 왕’인 나를!”
그는 강력한 마법을 날렸다. 하지만 나는 그림자 속으로 스며들었다가 순식간에 그의 등 뒤로 나타났다.
나의 한쪽 팔이 그의 어깨를 강하게 붙잡았다. 차가운 마력이 그의 몸을 휘감았다.
“나는 너를 죽이지 않을 거야, 지훈아.”
나는 그의 귓가에 속삭였다.
“너는 내가 겪었던 고통을 고스란히 겪어야 할 거야. 나처럼 모든 것을 잃고, 나락의 바닥에서 뒹굴어야 할 거야.”

나는 마력을 폭주시켜 그의 마법 갑옷을 부수고, 태초의 결정을 그의 손에서 강탈했다. 결정은 나의 손에서 푸른 빛 대신 붉고 검은 빛을 내뿜기 시작했다.
“이건… 이건 네가 아냐! 민준! 대체 어떻게 된 거냐!”
그의 얼굴은 창백하게 질렸다. 부하들의 비명 소리가 희미해지는 가운데, 그는 홀로 어둠 속에 남겨졌다.

나는 태초의 결정을 들고 그의 앞에 섰다. 결정은 이제 그의 길드 문장이 새겨진 찬란한 보물이 아니라, 그저 잿빛으로 변한 돌멩이 같았다.
“네가 가진 모든 것, 네 이름, 네 명예, 네 권력… 모두 내가 돌려받을 거야.”
나는 그의 다리를 부러뜨리고, 팔을 꺾었다. 그가 내지르는 비명은 처참했다.
“그리고… 너는 나락의 심장에 버려질 거야. 내가 버려졌던 것처럼.”

나는 지훈을 끌고 다시 ‘절망의 나락’으로 향했다. 이제 그의 몸은 피와 흙으로 뒤덮여 있었다. 그가 예전 나에게 그랬던 것처럼, 나는 그를 나락의 가장 깊은 곳, 그림자 괴물들이 득실거리는 심장부에 던져 넣었다.
“자, 네가 나에게 선물했던 마지막 순간을 맛봐.”
나는 심장의 문을 닫았다. 그 안에서 지훈의 절규가 어둠과 함께 희미해졌다.

나는 뒤돌아섰다. 나의 손에 들린 태초의 결정은 더 이상 빛을 발하지 않았다. 나의 복수는 끝났다.
하지만 내 마음은 공허했다.
증오는 사라지지 않았다. 그것은 내 영혼에 새겨진 지울 수 없는 문신이 되어 있었다.
나는 이제 무엇을 위해 살아야 할까.
어둠 속에서, 나는 희미하게 들려오는 지훈의 마지막 비명을 들었다.
그것은 나의 승리의 외침이 아닌, 또 다른 절망의 시작처럼 들렸다.
나는 망가진 몸을 이끌고 다시 어둠 속으로 걸어 들어갔다.
나락의 심장이 나의 새로운 집이 될 터였다.
나는 더 이상 인간 김민준이 아니었다.
나는 나락의 그림자였다.
복수는… 끝났지만, 나는 영원히 그 그림자 속에서 살아가야 했다.