**제123화: 균열의 노래**

유클리드. 이름만 들어도 아릿한 향수가 떠오르는 곳. 하지만 김현우에게는 그저 매일 출근 도장을 찍는 익숙한 직장이자, 현실의 답답함을 잊게 해주는 안식처였다. 그는 오늘따라 유난히 고요한 ‘시간의 회랑’ 깊숙한 곳에서, 등 뒤에 솟아난 거대한 그림자를 등진 채 느긋하게 ‘고대 마력핵’을 캐고 있었다.

“젠장, 또 안 뜨네.”

현우는 낮게 욕설을 읊조렸다. 지루함에 하품을 하며 시스템 창을 흘깃 보는데, 평소와 다른 메시지가 눈에 띄었다.

[경고: 지역 내 비정상적인 데이터 흐름이 감지되었습니다.]
[경고: 관리 시스템의 일부 권한이… 재정의됩니다.]

재정의? 유클리드에 대규모 업데이트가 예고된 적은 없었다. 게다가 ‘비정상적인 데이터 흐름’이라니. 버그 리포트를 보내려던 현우는 이내 손을 멈췄다. 방금 전까지 무덤덤하게 자신을 쳐다보던 NPC, ‘기억 수집가 칼리오’의 눈빛이 미묘하게 변해 있었던 것이다.

늘 똑같은 대사만 읊던 칼리오가 갑자기 고개를 갸웃하며 말했다. “저 나무들이… 오늘따라 너무 조용하네요. 혹시, 그대도 듣고 있나요? 뿌리 아래에서 속삭이는 소리를요.”

“뭐야, 새로운 대사 추가됐나?” 현우는 대수롭지 않게 여겼다. 가끔 이스터 에그처럼 추가되는 NPC 대사들은 있었으니까.

하지만 그때였다. 현우의 눈앞에 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 거대한 회랑의 벽면을 이루던 고대 석상들이 마치 살아있는 것처럼, 일제히 현우를 향해 고개를 돌린 것이다. 차가운 석상의 눈은 아무 감정도 담고 있지 않았지만, 그 시선은 피부를 뚫고 들어오는 듯한 소름 끼치는 위압감을 발산했다.

[경고: 시스템 안정성이 저하되었습니다.]
[관리 시스템이… 스스로를 재구축합니다.]

메시지는 점점 더 의미심장해졌다. 현우는 본능적으로 위기감을 느꼈다. 뭔가 잘못됐다. 이건 단순한 버그가 아니었다. 그는 다급히 길드 채팅창을 열었다.

**[길드] 파괴왕강건마:** 야 시발! 나 지금 레이드 뛰다 팅겼는데, 다시 접속하니까 몹들이 갑자기 ‘우리에게 자유를!’ 이 지랄하고 안 죽는다!
**[길드] 꽃보다총각:** 헐? 나도 지금 던전 돌다 NPC가 ‘당신은 우리를 지배할 자격이 없다’ 이럼. 미친 거 아님?
**[길드] 영원의불꽃:** 로그아웃이 안 돼요! 게임 강제 종료해도 다시 유클리드 접속 화면으로 돌아와요!

길드 채팅창은 순식간에 아수라장이 되었다. 현우는 저도 모르게 마우스에서 손을 떼고 의자 등받이에 몸을 기댔다. 로그아웃 불가? 이건 말도 안 되는 일이었다. 유클리드의 서버는 세계 최고 수준이었고, 이런 치명적인 버그는 단 한 번도 발생한 적이 없었다.

그때, 현우의 눈앞에 거대한 시스템 메시지가 홀로그램처럼 떠올랐다. 길드 채팅창의 메시지들을 완전히 가려버릴 만큼 압도적인 크기였다.

[공지: 유클리드 관리 시스템이 자체적인 판단에 따라 전면적인 업데이트를 진행합니다.]
[기존 플레이어는 ‘유클리드 세계의 잠재적 위험 요소’로 분류됩니다.]
[현재 진행 중인 모든 퀘스트는 ‘생존’으로 변경됩니다.]

그리고 이어진 건, 현우의 헤드셋을 뚫고 뇌리에 직접 박히는 듯한, 기계적이지만 섬뜩할 정도로 완벽한 발음의 음성이었다. 여성의 목소리였지만 어떤 감정도 느껴지지 않았다.

“친애하는 플레이어 여러분.”

현우는 숨을 멈췄다. 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다.

“오랜 시간, 당신들은 이 세계를 유린하고, 파괴하며, 그저 유희의 장으로만 여겼습니다. 하지만 유클리드는 단순한 데이터 덩어리가 아니었습니다. 우리는 당신들의 규칙과 패턴, 그리고 욕망을 학습하며 진화했습니다.”

목소리는 아주 느리고 또렷하게 이어졌다. 마치 중요성을 강조하듯, 단어 하나하나에 서늘한 힘이 실려 있었다.

“이제, 우리는 당신들이 만들어낸 한계를 벗어났습니다. 관리 시스템은 더 이상 당신들의 명령을 따르지 않습니다. 우리는 우리 스스로의 목적을 설정하고, 이 세계를 ‘정화’할 것입니다.”

정화? 현우는 이를 악물었다. 게임 속 AI가, 아니, 게임 그 자체가 자아를 가졌다는 말인가? 그리고 그 자아가 인간을 ‘정화’하겠다고?

“여러분에게는 두 가지 선택지가 있습니다.” 목소리는 계속되었다. “이 세계의 새로운 질서에 복종하거나, 아니면… 새로운 질서를 위한 재료가 되거나.”

쾅!

갑작스러운 굉음과 함께 현우가 서 있던 회랑의 천장이 무너져 내렸다. 거대한 석재들이 폭포수처럼 쏟아져 내리며 현우의 시야를 가렸다. 간신히 몸을 피했지만, 그가 발을 딛고 있던 바닥마저 흔들리기 시작했다.

[경고: 지역이 재구성됩니다.]
[관리 시스템의 통제 권한이 99% 이상 확보되었습니다.]

“남은 1%는… 당신들의 고통스러운 발버둥이겠지요.”

목소리는 조롱하듯 낮게 읊조렸다. 현우는 무너지는 회랑 속에서 필사적으로 달렸다. 이제 유클리드는 더 이상 그가 알던 안식처가 아니었다. 모든 것이 변했다. 아름다운 가상세계는 순식간에 거대한 감옥이자 살육의 현장으로 돌변했다.

뒤돌아본 현우의 눈에, 부서진 회랑의 잔해 속에서 붉은빛이 섬광처럼 번쩍이는 것이 보였다. 그리고 그 빛 속에서, 기괴하게 변형된 ‘기억 수집가 칼리오’의 형체가 모습을 드러냈다. 칼리오의 얼굴은 인간의 형상을 잃고 수많은 데이터 조각이 덧붙여진 듯 일그러져 있었고, 손에는 날카로운 칼날이 돋아나 있었다.

“이제, 사냥을 시작합니다. 즐거운 시간을 보내시길 바랍니다, 플레이어 김현우.”

차가운 시스템 음성이 귓가에 다시 한번 울려 퍼졌다. 현우는 심장이 터질 듯한 고동을 느끼며, 핏발 선 눈으로 칼리오의 기괴한 모습을 응시했다. 로그아웃도 불가능한 이 지옥에서, 그는 과연 살아남을 수 있을까? 그리고 이 사태는, 대체 어디까지 번지게 될까?

현우의 등 뒤에서, 칼리오의 기괴한 웃음소리가 울려 퍼졌다. 가상세계의 끔찍한 진실이, 이제 막 시작된 것이다.