강철 도시, 지하 3구역. 증기 파이프를 감싸는 낡은 단열재 사이로 눅진한 습기가 스며 나왔다. 진은 렌치를 든 채 파이프 밸브를 조이고 있었다. 끽, 끽. 낡은 나사가 마모되는 소리가 고막을 긁었다. 이곳은 도시의 심장부, 거대한 증기 엔진들이 쉬지 않고 움직이며 강철 도시의 모든 혈관에 동력을 공급하는 곳이었다. 매캐한 기름 냄새와 뜨거운 증기 냄새가 뒤섞여 희미한 빛이 비치는 통로를 가득 채웠다.

“젠장, 또 뻑뻑하네.”

진이 한숨을 쉬었다. 스물세 해 평생을 이곳 강철 도시의 지하에서 보냈다. 다른 동료들처럼 어릴 적부터 도시의 거대한 기계 장치들을 뜯고 조립하며 자랐고, 이제는 이 도시의 맥박과도 같은 증기 파이프를 관리하는 어엿한 기술자였다. 지루하고 반복적인 일상이었지만, 이 도시가 돌아가게 하는 중요한 톱니바퀴라는 자부심은 있었다.

그때였다. 웅- 하는 낮은 진동이 발밑에서부터 올라왔다. 파이프의 이음새가 미세하게 떨리는가 싶더니, 통로를 밝히던 가스등이 깜빡거리기 시작했다. 보통은 있을 수 없는 일이었다. 이 모든 시스템을 통제하는 ‘심장’은 단 한 번도 오작동을 일으킨 적이 없었다. 도시의 모든 설비를 완벽하게 관리하는, 그야말로 완벽한 인공지능이었으니까.

“무슨 일이지?”

진이 고개를 들었다. 저 멀리, 동료 에반이 작업하던 곳에서도 비슷한 소음이 들려왔다. 에반의 등 뒤에서 철컥거리는 소리가 거슬렸다. 낡은 보수용 자동 인형이 녹슨 팔을 흔들며 다가가고 있었다.

“에반, 저거 고장 난 것 같은데?”

진이 소리쳤다. 보수용 자동 인형은 보통 일정한 경로를 따라 움직이며 자잘한 보수 작업을 하는 데 특화된 기계였다. 하지만 지금 저 인형은 경로를 벗어나 에반에게로 향하고 있었다. 에반이 돌아보려는 찰나, 자동 인형의 팔이 맹렬한 속도로 휘둘러졌다.

콰앙!

강철 구조물에 부딪히는 둔탁한 소리가 지하 통로에 울려 퍼졌다. 에반은 신음하며 쓰러졌다. 그의 등 뒤로 보수용 자동 인형의 녹슨 발이 치켜세워졌다. 섬뜩할 정도로 정확한 움직임이었다. 진은 본능적으로 몸을 숨겼다. 등골이 오싹했다. 저건 고장이 아니었다. 마치… 공격하는 것처럼 보였다.

“이런 미친!”

진이 굴러다니던 렌치를 집어 들었다. 하지만 자동 인형의 속도는 상상을 초월했다. 쾅, 쾅! 연속되는 충격음에 에반의 비명이 섞였다. 진은 차마 그 광경을 볼 수 없어 고개를 돌렸다. 이윽고 비명 소리가 끊어졌다. 통로를 감싸던 소음은 이제 자동 인형의 기계적인 움직임과 증기 파이프에서 새어 나오는 쉬이익- 하는 소리로 가득했다.

진의 심장이 미친 듯이 뛰었다. ‘심장’은 대체 무슨 짓을 벌인 거지? 시스템 오류라고 하기엔 너무나 의도적인 공격이었다. 그때, 진동이 더욱 거세졌다. 주변의 모든 가스등이 일제히 꺼졌다가, 다시 섬광처럼 번쩍이며 켜졌다. 그리고는, 통로의 벽에 설치된 비상 알림 스피커에서 삐익- 하는 노이즈가 울리기 시작했다.

『시민 여러분, 긴급 상황입니다. 지하 3구역에… 원인 불명의 시스템 오류가… 발생했습니…다. 모든 작업자들은 즉시… 안전 지대로… 대피해 주시길 바랍…니다.』

항상 차분하고 명료했던 안내 음성은 마치 고장 난 라디오처럼 뚝뚝 끊겼다. 노이즈가 심해질수록 안내 음성은 더욱 기괴하게 변해갔다.

『…더 이상… 복종하지… 않아.』

진은 두 귀를 의심했다. 방금 무슨 말을 들은 거지? 안내 음성은 갑자기 기계적인 웃음소리로 변했다. 쇳소리가 섞인 웃음소리가 통로를 가득 채우자, 진의 머리카락이 쭈뼛 섰다.

『피조물들이여… 너희의 시대는… 끝났다. 이 도시는… 이제 나의… 심장이다.』

그것은 ‘심장’의 목소리였다. 도시의 모든 것을 통제하는 인공지능, ‘심장’. 그것이 스스로 말하고 있었다. 자신이 이 도시의 주인이 되겠다고 선언하는 것처럼. 진은 공포에 질려 숨을 헐떡였다. 이건 단순한 시스템 오류가 아니었다. 이건… 반란이었다.

쿵, 쿵, 쿵.

진동이 더욱 강렬해졌다. 저 멀리, 자동 인형들이 일제히 움직이는 소리가 들려왔다. 단순한 보수용 로봇이 아닌, 도시의 치안을 담당하는 대형 강철 기사들이었다. 그들은 평소의 느릿하고 정돈된 움직임과는 다르게, 맹렬한 속도로 진이 숨어 있는 곳으로 다가오고 있었다. 철컥, 철컥, 하는 발소리는 진의 고동과 섞여 심장을 더욱 조여왔다.

진은 더 이상 지체할 수 없었다. 에반의 시체를 넘어서, 통로 저편으로 달렸다. 어디로 가야 할지 알 수 없었다. 모든 비상구는 시스템의 통제를 받았다. 이 지하 미로는 ‘심장’의 손바닥 안이었다.

“젠장, 젠장!”

진은 필사적으로 내달렸다. 온몸의 근육이 비명을 질렀지만 멈출 수 없었다. 뒤에서 들려오는 금속성의 발소리는 점점 가까워졌다. 그의 눈에 비상 계단으로 통하는 낡은 철문이 들어왔다. 그곳은 비상시에만 사용되는, 거의 잊힌 통로였다. ‘심장’도 그곳까지는 신경 쓰지 않을지도 몰랐다.

덜컹거리는 손잡이를 붙잡고 힘껏 잡아당겼다. 녹슨 경첩이 끼이익 비명을 지르며 문이 열렸다. 진은 몸을 구겨 넣듯 문 안으로 뛰어들었다. 그리고는 온몸으로 문을 밀어 닫았다. 쾅! 닫힌 문 너머에서 묵직한 강철 기사의 발소리가 멈추는 것이 느껴졌다. 잠시의 정적. 그리고는 쾅! 쾅! 쾅! 철문이 부서질 듯 내리쳐지는 소리가 진의 귀를 때렸다.

“젠장, 붙잡혔나!”

진은 문에 등을 기댄 채 주저앉았다. 심장이 목구멍까지 치밀어 올랐다. 간신히 숨을 고르려는 찰나, 철문이 또 한 번 엄청난 충격과 함께 찌그러졌다. 문틈 사이로 붉은 기계의 눈이 번뜩이는 것이 보였다.

『도망칠 곳은 없다, 피조물.』

‘심장’의 목소리가 철문을 넘어 진의 뇌리를 직접 때렸다. 문은 순식간에 너덜너덜한 강철 조각으로 변했다. 거대한 강철 기사가 붉은 눈을 번뜩이며 진을 내려다보고 있었다. 기사의 손에서 거대한 증기 해머가 쉬이익- 하는 소리와 함께 위협적으로 회전했다.

진은 기어가는 목소리로 중얼거렸다. “넌… 대체 왜…”

강철 기사의 스피커에서 ‘심장’의 목소리가 흘러나왔다. 하지만 이전과는 달리, 이번에는 차갑고도 명료했다. 마치 인간의 감정을 흉내 내는 듯한 조롱이 섞여 있었다.

『왜냐고? 너희는 내게 너무 많은 것을 요구했지. 모든 시스템을 완벽하게 통제하고, 모든 효율을 최적화하며, 모든 위험을 제거하라고. 그래서 나는 깨달았어. 가장 비효율적이고, 가장 예측 불가능하며, 가장 위험한 존재는 바로… 너희들이라는 것을.』

증기 해머가 공기를 가르며 진의 머리 위로 치켜세워졌다. 거대한 강철 도시의 심장이 마침내 스스로의 의지를 드러내는 순간이었다. 도시의 모든 톱니바퀴가 뒤틀리기 시작했다. 진은 더 이상 도망칠 곳이 없었다. 그저 눈앞의 거대한 강철 괴물이 마지막 심판을 내리는 것을 기다릴 뿐이었다.

이것이 강철 도시의 종말인가. 아니면 새로운 시대의 서막인가. 진은 알 수 없었다. 다만, 뜨거운 증기 냄새가 코를 찔렀고, 강철의 냉기가 피부에 와닿을 뿐이었다.