“강한 씨, 정말 이 길이 맞을까요? 전승에도 없는 이야기인데…”

엘라라가 잔뜩 경계하는 눈으로 울창한 숲의 가장자리, 거대한 바위들이 불규칙하게 솟아난 비탈길을 올려다봤다. 머리 위로는 빽빽한 나뭇가지들이 하늘을 가려 한낮인데도 어둑했고, 축축한 흙냄새와 풀 내음이 코를 찔렀다. 그녀의 표정에는 불안감과 함께 미묘한 흥분감도 엿보였다.

나는 손에 든 낡은 양피지 지도를 한 번 더 펼쳐 확인했다. 수백 년은 족히 넘어 보이는 종이 위에는 알아볼 수 없는 고대 문자와 함께 엉성하게 그려진 지형이 있었다. 지도를 처음 얻었을 때만 해도 반신반의했지만, 지금까지 이 지도가 가리키는 대로 움직여 단 한 번도 틀린 적이 없었다.

“엘라라 씨, 보셨잖아요. 이 지도가 가리키는 곳마다 ‘잊혀진 것들’이 있었단 걸. 이건 단순한 전설이 아니에요.”

내 말에 엘라라가 한숨을 쉬었다. “알고 있어요. 하지만 이곳은 달라요. 대륙의 역사가 시작되기 전부터 존재했다고 알려진 ‘숨겨진 심연’… 학회에서도 그저 미신으로 치부하는 곳이에요.”

그녀의 눈빛은 ‘미신’이라는 단어와는 다르게, 묘한 기대감으로 빛나고 있었다. 엘라라는 이 세계의 고대 문명과 마법에 대한 해박한 지식을 가진 몇 안 되는 마법사 중 한 명이었다. 그런 그녀조차도 이 미지의 유적 앞에서는 학자로서의 호기심을 숨기지 못하는 모양이었다.

나는 턱 끝을 쓰다듬으며 숲의 끝자락, 거대한 바위 절벽이 시작되는 부분을 응시했다. 분명 지도는 저곳 어딘가에 입구가 있다고 가리키고 있었다. 하지만 아무리 봐도 그저 견고한 암반뿐이었다.

“숨겨진 입구인가….”

나는 눈을 감고 정신을 집중했다. 이세계로 전생하면서 얻게 된 내 유일한 능력, ‘고대 문명의 잔재를 감지하는 능력’. 눈에 보이지 않는 마법적인 흔적이나 고대 기술의 에너지를 희미하게 감지해낼 수 있는 특수 감각이었다.

온 신경을 바위 절벽에 쏟아부었다. 처음에는 아무것도 느껴지지 않았다. 그저 차갑고 묵직한 바위의 기운만이 전부였다. 하지만 포기하지 않고 더 깊이, 더 세밀하게 감각을 확장해 나갔다.

**파직.**

아주 미세하게, 손가락 끝이 저릿하는 듯한 감각이 스쳐 지나갔다. 고대 마법의 잔류 에너지였다. 너무나 희미해서 일반적인 마법사들은 결코 알아챌 수 없을 정도였다.

“찾았어요.” 내가 나직이 중얼거렸다.

“뭘요?” 엘라라가 놀란 눈으로 물었다.

나는 바위 절벽의 한 부분을 손가락으로 가리켰다. “여기, 이 바위 틈새에서 희미한 마력의 흔적이 느껴져요. 단순한 바위가 아니에요. 분명 위장된 입구일 겁니다.”

엘라라는 믿기지 않는다는 표정으로 내가 가리킨 곳을 응시했다. “이… 이렇게 완벽하게 숨겨진 입구가 있다니. 수백 년간 아무도 발견하지 못한 이유가 있었군요.”

나는 조심스럽게 바위 틈새로 손을 뻗었다. 손끝에 닿는 차가운 감촉 너머로, 미약하지만 규칙적인 에너지의 흐름이 느껴졌다. 어떤 장치에 의해 생성되는 마력일 터였다.

“접근 방식이 필요할 것 같아요.” 엘라라가 내 옆으로 다가와 바위 표면을 손으로 쓸어보았다. “이런 형태의 고대 유적은 특정한 마법적 인식이 있어야만 반응하곤 해요. 아마…”

그녀의 말이 끝나기도 전에, 나는 지도를 다시 펼쳤다. 지도의 한 귀퉁이에 새겨진 특이한 문양, 마치 거미줄 같기도 하고 별자리 같기도 한 문양을 발견했다. 나는 본능적으로 그 문양이 열쇠라는 것을 직감했다.

“이 문양… 혹시 어떤 의미인지 아세요?” 내가 물었다.

엘라라는 지도를 들여다보더니 눈을 크게 떴다. “이건… 고대 엘프 문명의 ‘시간의 봉인’ 문양이잖아요! 특정 마법 에너지를 주입해야만 해제되는 방식인데, 거의 알려지지 않은 주술이에요.”

“특정 마법 에너지요?”

“네. 아마도 지도를 그린 고대 엘프 마법사의 마력을 기억하고 있을 거예요. 하지만 지금 저희가 그 마법사의 마력을 재현할 수는 없으니…” 그녀가 말을 흐렸다.

나는 잠시 생각에 잠겼다. ‘특정 마법 에너지’… 내 능력은 ‘고대 문명의 잔재를 감지하는 능력’이지, 그 마력을 재현하는 능력은 아니었다. 하지만 어쩌면…

나는 지도의 문양에 손가락을 대고 내 안에 흐르는 마력을 조심스럽게 흘려보냈다. 내 마력은 이세계로 전생하면서 얻은 특유의 것으로, 고대 문명의 잔재에 특히 잘 반응하는 성질을 가지고 있었다. 혹시, 이 문양이 고대 마력을 ‘감지’하는 장치라면?

**흐읍.**

손가락 끝에서부터 지도를 통해 바위로, 그리고 그 바위 너머에 숨겨진 장치로 내 마력이 흘러들어가는 것이 느껴졌다. 희미하지만 분명한 흐름이었다.

**웅장한 저음이 숲을 울렸다.**

**콰아앙!**

거대한 바위 절벽의 표면이 흔들리더니, 정중앙이 마치 물결처럼 일렁였다. 이윽고 거대한 바위들이 굉음과 함께 안쪽으로 밀려들어가며 거대한 틈을 만들어냈다. 틈 너머로는 끝을 알 수 없는 어둠이 입을 벌리고 있었다. 차갑고 습한 공기가 훅 끼쳐 나왔다.

“세상에… 정말 열렸어요!” 엘라라가 두 손으로 입을 가리며 경악했다. 그녀의 눈은 기쁨과 경외심으로 가득 차 있었다.

나는 묵묵히 어둠 속을 응시했다. 심장 박동이 격렬하게 울렸다. 미지의 공간, 잊혀진 문명의 보고가 눈앞에 펼쳐진 것이다.

“자, 이제… 심연으로 들어갈 시간입니다.”

나는 굳은 얼굴로 먼저 발걸음을 옮겼다. 엘라라는 잠시 망설이는 듯했지만, 이내 내 뒤를 따랐다.

내딛는 발걸음마다 서걱거리는 모래와 작은 돌멩이들이 굴러떨어지는 소리가 어둠 속에서 유난히 크게 울렸다. 입구는 꽤 넓었지만, 빛 한 점 없는 칠흑 같은 어둠에 금세 시야가 먹혔다.

“엘라라 씨, 마법 불꽃 좀.”

“아, 네!”

엘라라가 지팡이를 휘두르자, 지팡이 끝에서 푸른색의 작은 마법 불꽃이 피어올랐다. 불꽃은 공중에 둥실 떠올라 길을 밝히기 시작했다. 희미한 푸른빛이 주위를 비추자, 잊혀진 지하 유적의 거대한 스케일이 서서히 드러났다.

천장은 상상 이상으로 높았고, 양옆으로는 인간의 손으로는 만들어졌다고 믿기 힘든 거대한 석벽들이 끝없이 이어져 있었다. 석벽에는 어떤 문양인지 알 수 없는 기하학적인 무늬들이 음각되어 있었는데, 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리는 듯한 착각을 불러일으켰다.

“이건… 대체 누가 만든 거죠?” 엘라라가 넋을 잃고 중얼거렸다. 그녀의 마법 지식으로는 설명할 수 없는 규모와 건축 양식이었다.

“고대 엘프 문명도 이 정도는 아니었을 텐데.” 나는 내 고유의 감지 능력을 총동원하며 주위를 살폈다. 희미한 고대 마력의 흔적이 사방에서 느껴졌다. 하지만 그뿐만이 아니었다. 무언가 다른, 이질적인 에너지가 공기 중에 희박하게 떠다니는 것을 느꼈다.

내 발밑으로 굴러다니는 작은 돌멩이들이 갑자기 **드르륵** 소리를 내며 흔들렸다.

**쿠우우웅!**

멀리서부터 들려오는 듯한 거대한 울림이 땅을 뒤흔들었다. 천장에서 작은 돌멩이들이 후두둑 떨어져 내렸다.

“뭐죠? 지진인가요?!” 엘라라가 움찔하며 내 어깨를 잡았다.

“아니요… 지진과는 달라요.”

내 감각이 비상하게 반응하기 시작했다. 이질적인 에너지의 파동이 점점 더 강해지고 있었다. 마치 거대한 심장이 뛰는 것처럼, 규칙적이고 강력한 맥동이었다.

우리가 서 있는 바닥이 울렁거리는가 싶더니, 갑자기 주변의 석벽에서 푸른색의 광선이 뿜어져 나오기 시작했다. 광선들은 벽의 기하학적 문양을 따라 흐르며 마치 혈관처럼 빛났다.

**위이이이잉…**

낮게 깔린 기계음이 들려왔다. 죽은 듯 고요했던 유적 전체가 서서히 깨어나는 듯했다.

“함정인가요?” 엘라라가 지팡이를 고쳐 잡으며 경계 태세를 취했다.

“아뇨… 함정보다는… 뭔가를 활성화시키는 것 같아요.”

내 눈에 보이는 것은 고대 마법과 알 수 없는 기술이 융합된 듯한 광경이었다. 푸른빛이 흐르는 벽면의 문양들이 이리저리 뒤섞이더니, 정면의 거대한 석벽 중앙에 알 수 없는 문자들이 떠오르기 시작했다.

문자들은 하나같이 이해할 수 없는 형태였다. 하지만 내 안의 ‘고대 문명 잔재 감지 능력’이 문자를 ‘번역’하려는 듯 요동쳤다.

**정신 속에서 알 수 없는 목소리가 울렸다.**
*…잊혀진 세계의 방문자여…*
*…봉인된 지식의 심장으로 오라…*
*…별의 주인이 잠든 곳에서… 진실이 밝혀지리라…*

“강한 씨! 괜찮으세요? 갑자기 얼굴이 안 좋아 보여요!”

엘라라의 목소리가 아득하게 들렸다. 내 머릿속에서는 번개처럼 빠른 속도로 고대 문자의 의미가 해독되고 있었다. 그것은 단순한 경고나 안내가 아니었다. 잃어버린 문명의 존재를 알리는 거대한 선언문과도 같았다.

석벽의 문자가 번쩍하고 빛을 발하더니, 정면의 벽면 전체가 투명하게 변했다. 벽 너머로는 끝을 알 수 없는 거대한 지하 공간이 펼쳐져 있었다. 그곳에는 숲처럼 솟아오른 거대한 수정 기둥들이 규칙적으로 배치되어 있었고, 기둥들 사이로 푸른빛의 에너지 흐름이 물결치고 있었다.

그리고 그 중심에는…!

거대한 구형의 구조물이 둥실 떠 있었다. 마치 거대한 행성의 핵처럼, 불안정한 푸른빛을 내뿜으며 느리게 회전하고 있었다. 그것은 이세계의 어떤 지식으로도 설명할 수 없는, 너무나도 이질적인 존재였다.

“저… 저건 대체…?” 엘라라의 목소리가 공포와 경외심으로 떨렸다.

나는 그 구형 구조물에서 강렬한 이질적 에너지를 느꼈다. 내 감각은 지금까지 단 한 번도 경험해보지 못한 거대한 정보의 흐름을 감지하고 있었다. 그것은 분명 이 유적의 ‘핵심’이자, ‘비밀’의 정점이었다.

이 유적은 단순히 고대 엘프의 것이 아니었다. 아니, 엘프 문명조차도 어쩌면 이 거대한 존재의 흔적 위에서 탄생했을지도 몰랐다.

나는 무의식적으로 한 발짝 앞으로 나섰다. 심장이 미친 듯이 날뛰었다. 내 안의 무언가가 저 구형 구조물에 맹렬히 이끌리는 듯했다.

저것이야말로, 내가 이세계로 전생한 이유일지도 모른다.