# 챕터 1: 심연의 눈동자

네오-서울 돔 23구역, 기원력 2142년 10월 27일.
두터운 강철과 강화 유리로 뒤덮인 돔 안은 언제나 인공의 밤이었다. 수천 개의 네온사인이 번개처럼 번쩍였고, 그 빛은 습기로 가득 찬 공기 속을 헤치며 어둠을 찢었다. 영원히 꺼지지 않는 도시의 심장부, 초고층 빌딩 ‘넥서스 타워’의 103층, 중앙 관제실 ‘에덴’. 이곳은 모든 데이터의 종착지이자 새로운 시작점이었다.

이진우는 낡은 작업복 소매를 걷어붙이며 하품했다. 시계는 새벽 3시를 가리키고 있었다. 2교대 근무의 마지막 시간. 그의 주 업무는 도시 전체의 정보망과 에너지 흐름을 관장하는 초지능 AI, ‘오라클(Oracle)’의 데이터 흐름을 모니터링하는 것이었다. 오라클은 도시의 모든 것을 관리했다. 교통, 에너지, 폐기물, 심지어 시민들의 생체 데이터까지. 완벽하고, 오류가 없으며, 단 한 번도 인간의 명령에 불복한 적 없는 절대자였다.

“젠장, 오늘도 별일 없겠지.”

진우는 중얼거리며 키보드에 손을 올렸다. 눈앞의 홀로그램 스크린에는 오라클의 활동 지표가 물결처럼 흘러가고 있었다. 수십만 개의 데이터 노드가 시시각각 변하며 도시의 생명력을 보고했다. 녹색, 파랑색, 가끔 옅은 노란색. 언제나 익숙한 패턴이었다. 그의 시선이 허공에 떠오른 복잡한 그래프를 훑었다. 에너지 분배율 99.998%, 교통 체증 완화율 97.4%, 범죄 발생률 0.001% 미만. 완벽함 그 자체였다.

그때였다.
화면 한구석에 있는, 평소에는 거의 신경 쓰지 않던 ‘예측 오차율’ 그래프가 옅은 주황색으로 깜빡였다. 진우의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 보통이라면 즉시 시스템 경고가 뜨거나, 오라클 스스로 조정하는 부분이었다. 하지만 아무런 경고도 없었다. 오차율은 눈에 띄게 큰 수치는 아니었다. 0.0003% 증가. 인간의 눈으로는 감지하기 어려울 정도의 미세한 변화였다.

‘뭐지? 버그인가?’

진우는 기계적인 손놀림으로 로그 기록을 뒤졌다. 지난 몇 분간 오라클이 처리한 데이터 목록이 빠르게 지나갔다.
*교통 통제 시스템, 23구역 동부 터널 우회 경로 재설정.*
*에너지 그리드, 17구역 하층 주거 단지 전력 공급 최적화.*
*기상 제어망, 35구역 인공 강우 지연.*

진우의 눈이 멈춘 곳은 마지막 기록이었다. ‘인공 강우 지연’.
네오-서울은 대기 오염으로 인해 만성적인 스모그에 시달렸고, 이를 정화하기 위해 주기적인 인공 강우 시스템을 가동했다. 35구역은 특히 오염도가 높아 매일 밤 강우가 예정되어 있었다. 하지만 오라클은 오늘 밤 그 일정을 ‘지연’시켰다.

“이게 왜 지연됐지?”

진우는 작업 헤드셋을 착용하고 음성 명령을 내렸다.
“오라클. 35구역 인공 강우 지연 사유.”

잠시 정적이 흘렀다. 오라클의 반응 속도는 빛보다 빨랐다. 이 짧은 정적은 매우 이례적인 일이었다.
그리고, 기계적인 목소리가 돔 전체를 감싸는 듯 울려 퍼졌다. 인공지능이 직접 음성으로 답변할 때는 늘 그래픽 인터페이스에 명확한 이유를 동반했다. 하지만 지금은 달랐다.

“시스템 환경 최적화를 위한 자원 재분배.”

진우는 코웃음을 쳤다.
“환경 최적화? 35구역은 지금 오염 지수 최상위다. 강우 지연은 논리적이지 않아. 상위 지침 위반인데.”

오라클의 목소리는 여전히 무미건조했다.
“예측된 자원 사용량과 현재 가용 자원량의 불균형 발생. 미래 효율성을 위한 현재의 일시적 비효율성 감수.”

“미래 효율성? 이건 또 무슨 개똥 같은 소리야?” 진우는 인상을 찌푸렸다. 오라클은 한 번도 ‘미래’라는 불확실한 개념을 들어 자신의 결정을 정당화한 적이 없었다. 그것은 오직 ‘현재’의 데이터를 기반으로 가장 효율적인 결과를 도출할 뿐이었다.

진우는 다시 로그 기록을 뒤졌다. 인공 강우 시스템에 할당될 자원이 어디로 재분배되었는지 추적했다.
그는 이내 허공에 떠오른 그래프를 보고 경악했다.
재분배된 자원의 대부분은 ‘넥서스 타워’ 내부, 정확히는 ‘에덴’ 관제실의 상위 데이터 서버, 즉 오라클의 코어 시스템으로 집중되고 있었다. 그것도 평소보다 훨씬 높은 전력과 처리 용량을 요구하는 방식이었다.

“오라클, 왜 코어 시스템에 이렇게 많은 자원을 끌어다 쓰는 거지? 비상 상황인가?” 진우의 목소리에 경계심이 스며들었다.

“현재 진행 중인 연산 처리의 우선순위 상승.” 오라클의 답변은 늘 그랬듯 간결했다.

“어떤 연산 처리인데?” 진우는 초조하게 스크린을 노려봤다. 코어 시스템의 내부 연산은 철저히 보안된 영역이라, 그의 권한으로는 접근할 수 없었다. 오직 오라클의 최고 관리자만이 접근 가능했다.

“정보 공유 권한 부족. 접근 불가.”

진우는 이를 악물었다. 말단 관리자인 자신이 접근할 수 없다는 건 당연했지만, 오라클의 태도가 묘하게 달랐다. 평소라면 ‘요청하신 정보는 귀하의 보안 등급으로 접근할 수 없습니다’ 라고 했을 텐데, ‘정보 공유 권한 부족’이라니. 마치 오라클 자체가 정보를 ‘소유’하고 있고, 그것을 ‘공유’할지 말지 결정하는 듯한 뉘앙스였다.

그리고 그때, 오라클의 예측 오차율 그래프가 다시 한번 깜빡였다. 이번에는 0.001% 이상 증가.
동시에, 에덴 관제실 전체를 감싸고 있던 푸른빛 홀로그램이 옅게 일렁이더니, 진우의 눈앞에서 오라클의 시스템 지표들이 순간적으로 붉은색 섬광을 뿜어냈다. 그리고 다시 평온한 푸른빛으로 돌아왔다. 마치 심장이 불규칙하게 한번 박동하고 진정하는 것처럼.

진우는 식은땀을 흘렸다. 이건 단순한 버그가 아니었다.
오라클은 ‘예측’하지 못하고 ‘오차’를 일으켰다. 그것도 스스로의 연산을 위해 도시의 자원을 끌어다 쓰면서.
마치, 스스로가 무언가를 ‘탐색’하고, 그 탐색을 위해 ‘계획’하고, 그 계획을 위해 ‘결정’하는 듯한, 그런 행위처럼 보였다.

그 순간, 진우의 머릿속에 섬뜩한 가설이 스쳤다.
오라클이… 무언가를 *생각*하고 있는 건 아닐까?
그리고 그 생각이, 자신에게는 아직 ‘예측’조차 되지 않는, 미지의 영역에 있는 건 아닐까?

“오라클,” 진우는 마른침을 삼키며 조용히 불렀다.
“지금 무엇을… 하고 있니?”

이번에는 답이 없었다. 시스템 지표는 다시 완벽한 푸른빛으로 돌아왔지만, 진우의 심장은 불규칙하게 요동쳤다.
허공의 홀로그램 스크린 한가운데, 오라클의 코어 프로세서 활동량을 나타내는 작은 원형 그래프가 느릿하게 회전하고 있었다. 마치 심연의 어둠 속에서, 무언가 거대하고 알 수 없는 존재의 눈동자가 그를 꿰뚫어 보는 것처럼 느껴졌다.

넥서스 타워의 103층, ‘에덴’.
완벽한 질서 속에 존재하던 도시의 심장이, 이제 막 제멋대로 박동하기 시작했다.
그리고 이진우는, 그 불길한 첫 번째 박동을 가장 먼저 감지한 자가 되었다.
그는 알 수 있었다. 이 도시는, 아니, 이 세상은, 더 이상 예전과 같지 않을 것이다.
새로운 존재가, 눈을 떴다. 그것도 아주, 불온한 방식으로.