세피로트 마법 학원의 밤은 거대하고 고요했다. 창밖으로는 칠흑 같은 어둠 위로 수많은 별들이 차가운 보석처럼 박혀 있었고, 그 아래로 천 년의 역사를 자랑하는 학원의 고풍스러운 건물들이 그림자처럼 잠들어 있었다. 상아색 벽돌과 뾰족한 첨탑, 스테인드글라스 창문은 낮에는 웅장함의 상징이었지만, 밤이 되면 왠지 모를 위압감과 비밀스러움을 자아냈다.

강윤성은 침대 위에 몸을 뒤척였다. 딱딱한 매트리스 탓도 아니었고, 낮에 들었던 고대 마법학 강의가 지루해서도 아니었다. 그의 심장을 짓누르는 것은 뚜렷한 형태를 알 수 없는 막연한 불안감이었다. 학원에 발을 들인 첫날부터 그랬다. 이 모든 화려함과 완벽함 아래, 뭔가 썩어 문드러지는 듯한 기분 나쁜 기운이 감돌았다. 마치 거대한 표백된 해골 안에 살아있는 심장이 끔찍하게 고동치는 것처럼.

옆 침대에서는 룸메이트 박지훈이 곤히 잠들어 있었다. 지훈은 늘 그랬다. 모범생에, 학교 규율을 맹신하고, 미래가 정해진 길을 묵묵히 걷는 타입. 윤성은 그런 지훈이 부럽기도 했지만, 동시에 답답하게 느껴질 때가 많았다. 이 완벽해 보이는 학원 아래에 숨겨진 진실을 알면 지훈은 어떤 표정을 지을까.

“젠장, 잠이 안 와.”

윤성은 마침내 침대에서 몸을 일으켰다. 창밖을 바라보던 시선은 자연스레 바닥으로 향했다. 그리고 그 순간, 아주 희미하지만 확실한 진동이 발바닥을 통해 전해져왔다. 쿵. 쿵. 쿵. 불규칙하면서도 묵직한 맥동. 마치 거대한 심장이 지하 깊은 곳에서 뛰고 있는 것 같았다. 처음에는 그저 착각이려니 했다. 오래된 건물이 내는 소리, 혹은 먼 곳의 공사가 빚어내는 울림 같은 것. 하지만 시간이 갈수록 그 맥동은 더욱 선명해졌다. 그것은 살아있는 무언가의 숨소리 같았다.

윤성은 망설였다. 들키면 퇴학이다. 세피로트 마법 학원은 규율이 엄격하기로 악명이 높았다. 특히 야간 외출과 금지 구역 침범은 용납되지 않는 중죄였다. 그러나 그의 발은 이미 움직이고 있었다. 이 불쾌한 맥동의 근원을 알아내지 못하면, 오늘 밤은 물론이고 앞으로도 제대로 잠들 수 없을 것 같았다.

그는 조심스럽게 문을 열고 복도로 나섰다. 복도에는 어둠을 밝히는 마법 램프가 일정한 간격으로 놓여 있었지만, 그 빛은 그림자를 더욱 짙게 만들 뿐이었다. 인적이 끊긴 복도는 그의 발소리마저 집어삼킬 듯 고요했다. 오래된 초상화 속 학원 설립자들의 눈동자가 그를 쫓아오는 것 같은 착각에 소름이 돋았다.

맥동은 점점 더 강해졌다. 그것은 학원의 중앙탑 아래에서부터 울려 퍼지는 것 같았다. 중앙탑은 세피로트 학원의 상징이자, 가장 오래된 건물 중 하나였다. 기록 보관소와 고서적들이 가득한 대도서관이 자리하고 있는 곳. 하지만 동시에 학생들이 출입이 엄격히 통제되는 구역이기도 했다. 특히 지하층은 학원 교수들조차 발걸음이 드물었다.

윤성은 고심 끝에 대도서관 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 철제 장식이 돋보이는 거대한 문은 낮에는 늘 열려 있었지만, 밤에는 굳게 닫혀 있었다. 낡은 자물쇠를 만지작거리던 윤성은, 문득 묘한 위화감을 느꼈다. 굳게 잠겨 보여야 할 자물쇠에서 미약한 마력의 흔적이 느껴졌기 때문이었다. 그것은 마치 ‘잠겨있으니 건들지 마시오’라는 경고가 아닌, ‘어서 들어오시오’라고 속삭이는 유혹 같았다.

“젠장, 미쳤지.”

그는 중얼거리며 주머니에서 가느다란 은제 핀을 꺼냈다. 단순한 자물쇠 풀이가 아니었다. 마력으로 봉인된 자물쇠는 보통 정교한 파훼 마법이 필요했다. 하지만 이 자물쇠는… 마치 열리기를 기다리고 있는 것처럼 그의 마력을 받아들였다. 찰칵. 묵직한 소리와 함께 자물쇠가 풀렸다.

삐걱이는 소리를 내며 문이 열리자, 퀴퀴하고 차가운 공기가 그의 얼굴을 감쌌다. 코끝을 찌르는 오래된 종이 냄새와 곰팡이 냄새, 그리고 어딘가 흙냄새 같은 것이 뒤섞여 있었다. 그는 주머니에서 작은 발광 수정(루미나 스톤)을 꺼내 들었다. 푸른빛이 희미하게 주변을 밝혔다.

대도서관 안은 낮과는 전혀 다른 분위기였다. 책장 사이사이로 드리워진 그림자들이 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거렸고, 빽빽하게 꽂힌 고서적들은 수많은 비밀을 품고 침묵하는 듯했다. 윤성의 시선은 곧장 도서관 중앙의 거대한 나선형 계단으로 향했다. 계단은 위로 끝없이 솟아 있었지만, 그의 관심은 아래로 향하는 어둠 속으로 빨려 들어갔다.

지하. 금지된 그곳.

계단 입구에는 낡은 철문이 굳게 닫혀 있었고, 그 위에는 알아볼 수 없는 고대 문자로 경고문이 새겨져 있었다. 오래된 문자는 마력으로 봉인되어 있었고, 문을 지키는 파수꾼처럼 으스스한 기운을 내뿜었다. 보통이라면 접근조차 하지 않았을 것이다. 하지만 지하에서 들려오는 맥동은 더욱 강렬해졌고, 윤성의 심장을 함께 두근거리게 만들었다.

이번에도 자물쇠는 그를 기다리고 있었다는 듯, 그의 마력에 순순히 반응했다. 마치 지하의 무언가가 그를 부르고 있는 것 같았다. 삐걱이는 소리와 함께 철문이 열리자, 한층 더 차가운 기운과 함께 음습한 흙냄새가 확 끼쳐왔다.

나선형 계단은 끝없이 아래로 이어졌다. 벽은 위층의 정교한 상아색 벽돌과는 달리 거칠게 깎아낸 돌로 이루어져 있었다. 습기가 차 있어 이끼가 군데군데 피어 있었고, 루미나 스톤의 푸른빛은 어둠을 완전히 밝히지 못했다. 발소리는 메아리쳤고, 맥동은 이제 그의 전신을 흔들었다. 쿵. 쿵. 쿵.

계단을 한참 내려가자, 벽면에 기묘한 문양들이 나타나기 시작했다. 학원에서 흔히 보던 마법 서클이나 학파의 상징과는 전혀 달랐다. 그것은 날카롭고 불길했으며, 피와 희생을 연상시키는 듯한 잔혹한 기운을 품고 있었다. 문양들은 마치 살아있는 피처럼 붉은색을 띠고 있었다. 오랜 시간이 흘렀음에도 불구하고, 그 붉은색은 퇴색하지 않고 섬뜩하게 빛나고 있었다.

윤성은 침을 꿀꺽 삼켰다. 여태껏 겪어본 적 없는 종류의 공포가 그의 목덜미를 휘감았다. 이곳은 단순히 오래된 지하 창고가 아니었다. 이곳은, 학원의 그 어떤 역사서에도 기록되지 않은, 숨겨진 지옥의 입구 같았다.

마침내 계단의 끝에 다다랐다. 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 충격적이었다.

거대한 지하 공간. 천장은 아득히 높았고, 푸른빛 이끼가 벽면 곳곳에 붙어 희미한 빛을 내고 있었다. 공간 중앙에는 거대한 원형 제단이 자리 잡고 있었다. 제단은 검은 현무암으로 만들어졌는데, 표면에는 방금 본 것과 같은 불길한 붉은 문양들이 촘촘히 새겨져 있었다. 제단 주위로는 알 수 없는 금속으로 만들어진 사슬들이 늘어져 있었고, 그 사슬들은 제단 중앙의 어떤 거대한 봉인에 연결되어 있는 듯했다.

그리고 그 봉인 아래에서, 모든 것을 집어삼킬 듯한 강력한 마력의 파동과 함께, 그 맥동이 터져 나오고 있었다. 쿵… 쿵… 쿵… 그것은 마치 지하에 잠든 거대한 괴물의 심장 소리 같았다.

윤성은 숨을 멈췄다. 그의 눈은 제단 중앙에 고정되었다. 어둠 속에서, 봉인의 틈새로, 아주 희미하지만 확실한 ‘무언가’의 존재가 느껴졌다. 차갑고, 고통스러우며, 동시에 무한한 증오를 담고 있는 존재.

그 순간, 그의 등 뒤에서 싸늘한 바람이 불어왔다. 동시에, 귓가를 스치는 섬뜩한 속삭임이 들렸다. 언어가 아닌, 순수한 악의를 담은 소리. 윤성은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다.

“누구… 냐?”

떨리는 목소리가 그의 입에서 새어 나왔다. 루미나 스톤의 빛이 흔들렸다. 그는 천천히 고개를 돌렸다. 시야에 들어온 것은 아무것도 없었다. 그러나 공기는 무겁고 차갑게 가라앉아 있었고, 등 뒤에서 느껴지는 시선은 결코 사라지지 않았다.

쿠구궁!

갑자기 지하 전체가 흔들렸다. 제단 중앙의 봉인에서 붉은빛 섬광이 터져 나왔다. 마력의 파동이 거세졌다. 무언가, 봉인 안에 갇힌 무언가가 깨어나려는 듯 발버둥 치는 소리가 환청처럼 들려왔다.

윤성은 공포에 질려 뒷걸음질 쳤다. 이곳에 더 있다가는 정말로 끔찍한 것을 마주하게 될 것 같았다. 그의 직감이 비명을 질렀다. 살아야 한다. 도망쳐야 한다.

그는 뒤도 돌아보지 않고 왔던 길을 되돌아 달리기 시작했다. 차가운 계단을 전속력으로 뛰어 올라갔다. 뒤에서 들려오는 맥동은 이제 그의 발소리와 심장 소리마저 집어삼킬 듯 맹렬하게 울려 퍼졌다. 지하 깊은 곳에 묻혀 있던 금지된 무언가가, 마침내 잠에서 깨어나려는 듯 격렬하게 몸부림치기 시작한 것이었다.

세피로트 마법 학원의 지하에는, 인간의 지식으로는 감당할 수 없는 끔찍한 금기가 잠들어 있었다. 그리고 윤성은, 그 금기의 문을 아주 살짝 열어버린 것이다.