## 어둠의 뿌리

아르카나 마법 학원의 밤은 늘 그랬듯 고요했다. 창백한 달빛이 고풍스러운 석조 건물 위로 은빛 옷자락을 드리웠고, 깊은 역사를 품은 회랑은 그림자 속에 잠겨 있었다. 대부분의 학생들은 꿈나라를 유영하거나, 내일의 마법 시험에 대비해 늦게까지 주문을 외우고 있을 터였다. 그러나 이안은 달랐다. 그는 낡은 교복 후드를 깊게 눌러쓴 채, 금지된 지하 복도를 따라 걷고 있었다.

발밑에서 삐걱거리는 마룻바닥 소리가 불쾌하게 울렸다. 복도 양옆으로는 오랜 세월의 흔적이 묻은 초상화들이 죽은 눈으로 그를 응시하는 듯했다. 벽에 걸린 낡은 촛대에서 희미하게 깜빡이는 마법 램프 불빛만이 유일한 동반자였다. 이안은 손에 든 낡은 나침반을 내려다봤다. 바늘은 끊임없이 진동하며 한 방향을 가리키고 있었다. 며칠 전부터 알 수 없는 마력의 흐름이 지하 깊은 곳에서부터 솟아오르는 것을 감지한 후였다. 교칙은 그런 곳에 접근하는 것을 엄격히 금했지만, 이안은 본능적으로 끌리는 무언가를 거부할 수 없었다.

“이게 대체… 무슨 마력이지?”

그가 속삭였다. 일반적인 마력과는 달랐다. 차갑고, 습하고, 마치 지하 깊은 곳에서 썩어가는 고목의 뿌리에서 피어나는 듯한 끈적한 기운. 학원 설립 이래 최고의 마법사들을 배출해 온 아르카나의 깨끗하고 고귀한 마법과는 너무나도 이질적인 것이었다.

나침반이 가리키는 방향은 지하 3층의 오래된 창고 구역이었다. 학생들은 물론, 심지어 교수들조차 거의 발길이 닿지 않는 곳. 폐쇄된 물품들 사이로 먼지 냄새와 곰팡이 냄새가 섞여 코를 찔렀다. 이안은 복도 끝에 다다라 벽에 손을 댔다. 차가운 석재 너머에서 미약하게나마 마력의 파동이 느껴졌다.

“역시 여기였군.”

그는 작은 마법진이 새겨진 펜던트를 꺼내 벽에 가져다 댔다. 펜던트에서 푸른빛이 흘러나오자, 벽면에 흐릿하게 숨겨진 마법 문양이 드러났다. 일반적인 마법 탐지로는 알아챌 수 없는 정교한 은폐 마법이었다. 그는 조용히 주문을 외웠다.

“비밀의 장막이여, 걷히고 진실을 드러내라.”

마법 문양이 서서히 빛나더니, 벽의 일부가 마치 안개처럼 사라졌다. 그 너머에는 어둠뿐이었다. 차갑고 눅눅한 공기가 확 끼쳐왔다. 이안은 망설임 없이 발을 들였다. 벽이 다시 원상태로 돌아오자, 그는 완전히 고립되었다.

어둠 속에서 손을 더듬어 마법 램프를 켰다. 램프 불빛이 밝힌 곳은 좁고 가파른 지하 계단이었다. 계단은 끝없이 아래로 이어지는 듯했다. 공기 중에는 흙과 암석의 비릿한 냄새 외에, 알 수 없는 쇠붙이 냄새와 희미한 피 냄새가 섞여 있었다. 이안은 조심스럽게 한 발 한 발 내딛었다.

계단을 한참 내려가자, 통로는 넓어지고 양옆으로 오래된 석실들이 나타났다. 석실 안에는 녹슨 쇠창살이 박혀 있었고, 바닥에는 말라붙은 갈색 얼룩들이 여기저기 흩어져 있었다. 단순한 먼지라고 하기에는 너무나 선명한 색이었다. 이안의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 이곳은 그저 오래된 창고가 아니었다.

“여긴… 설마 감옥인가?”

그는 바닥의 얼룩에 조심스럽게 손가락을 댔다. 까칠한 감촉, 그리고 씻어내도 지워지지 않을 듯한 끈적한 흔적. 피였다. 분명했다. 그것도 아주 오래된, 많은 양의 피.

더 깊이 들어갈수록, 통로의 분위기는 더욱 기괴해졌다. 벽에는 알 수 없는 상형문자와 섬뜩한 형상들이 새겨져 있었다. 사람의 형태를 하고 있으나, 팔다리가 뒤틀리고 얼굴이 일그러진 그림들. 그들의 눈은 마치 고통에 일그러진 듯 보였다.

갑자기, 아주 희미한 소리가 들려왔다. 심장이 울리는 듯한, 낮고 둔탁한 진동음. 규칙적이지 않지만, 분명히 들려오는 소리였다. 마치 거대한 무언가가 아주 깊은 잠에서 뒤척이는 듯한 소리.

이안은 램프를 더욱 바싹 쥐고 소리가 나는 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 통로의 끝에 다다르자, 거대한 석문이 그의 시야를 가로막았다. 문에는 복잡하고 섬뜩한 마법진이 얽히고설켜 있었고, 그 중앙에는 거대한 눈동자 모양의 문양이 새겨져 있었다. 눈동자는 붉은색 마력으로 희미하게 빛나며, 마치 살아있는 듯 깜빡이는 착각마저 들게 했다.

그 순간, 석문 너머에서 진동음이 더욱 크게 울렸다. 그리고 진동과 함께, 알 수 없는 언어로 된 나지막한 노랫소리가 들려오는 듯했다. 그것은 노래라기보다는, 고통에 찬 신음소리 같기도, 혹은 절규하는 속삭임 같기도 했다. 이안은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다.

그는 문에 손을 대었다. 차갑고 끈적한 기운이 손끝을 타고 전해졌다. 문틈 사이로 희미한 빛이 새어 나오고 있었다. 이안은 용기를 내어 아주 작은 틈으로 안을 엿보았다.

그가 본 광경은 평생 잊지 못할 것이었다.

석문 너머에는 거대한 동굴이 펼쳐져 있었다. 동굴의 중앙에는 상상조차 할 수 없는 크기의 무언가가 있었다. 그것은 거대한 심장 같기도, 아니면 거대한 촉수들이 뒤얽힌 변이된 식물의 뿌리 같기도 했다. 끊임없이 꿈틀거리는 붉고 검은 살덩이들이 엉겨 붙어 있었고, 그 표면에서는 녹색 액체가 끈적하게 흘러내리고 있었다. 그리고 그 거대한 존재로부터 수많은 마력선들이 뻗어 나와 동굴 벽을 따라 위로 솟구쳐 오르고 있었다. 마치 이 학원 전체에 에너지를 공급하는 거대한 생체 발전기 같았다.

그리고 그 거대한 존재의 주위에는, 다섯 명의 사람이 서 있었다. 모두 학원 교수들의 복장을 하고 있었다. 그들의 얼굴은 어둠 속에 가려 잘 보이지 않았지만, 그 중 한 명은 단번에 알아볼 수 있었다. 냉철한 마법 이론으로 명성이 자자한, 이안의 스승이기도 한 엘리안 교수였다.

엘리안 교수는 다른 교수들과 함께 거대한 존재의 주위를 둘러싸고, 알 수 없는 언어로 된 주문을 읊고 있었다. 그들의 손에는 칼날이 쥐어져 있었고, 그 칼날은 거대한 존재의 살덩이에 박혀 있었다. 칼날이 박힐 때마다, 존재는 고통스러운 듯 더욱 크게 꿈틀거렸고, 동굴 전체가 진동했다.

그리고 이안의 눈에 들어온 것은, 그들 주위에 놓인 제단이었다. 제단 위에는 한 명의 사람이 묶여 있었다. 그 사람의 얼굴은 천으로 가려져 있었지만, 가느다란 몸과 교복으로 미루어 보아… 학생이었다.

엘리안 교수가 주문을 마쳤을 때, 그의 손에 든 칼날이 섬뜩한 빛을 발했다. 그리고 그는 묶여 있는 학생에게로 다가갔다.

“오, 위대한 근원의 심장이시여. 우리의 마법과 지식을 영원히 보존하소서. 이 어린 제물의 생명으로, 당신의 갈증을 해소하시고 우리에게 더 큰 힘을 주시옵소서.”

엘리안 교수의 목소리는 차분했지만, 그 속에는 광기가 서려 있었다. 그의 칼날이 학생의 심장을 향해 번뜩였다.

이안의 심장은 얼어붙었다. 그는 숨을 쉴 수도 없었다. 이 모든 것이… 이 아르카나 학원의 빛나는 명성 뒤에 숨겨진 추악한 진실이었단 말인가? 학생들의 생명을 제물 삼아, 지하의 끔찍한 존재를 유지하고 그 마력을 착취하는 것이었나?

엘리안 교수의 칼날이 아래로 내려치는 순간, 이안의 발 밑에서 작은 돌멩이가 굴러 떨어지는 소리가 났다.

‘딱!’

동굴 안의 모든 움직임이 멈췄다. 다섯 명의 교수들이 동시에 이안이 숨어 있는 석문 쪽으로 고개를 돌렸다. 그들의 시선은 얼음처럼 차갑고, 날카로웠다. 특히 엘리안 교수의 눈은, 마치 사냥감을 발견한 맹수처럼 번뜩였다.

“누구냐!”

차가운 외침이 동굴을 울렸다.

이안의 등줄기에 식은땀이 흘러내렸다. 들켰다. 그는 이제 거대한 학원의 비밀, 그리고 그 비밀을 지키기 위한 끔찍한 의식의 목격자가 되었다. 그의 심장은 격렬하게 울렸다. 살아야 한다. 이 진실을 세상에 알려야 한다.

이안은 뒤돌아보지도 않고 전력을 다해 달리기 시작했다. 그의 뒤에서는 섬뜩한 마력과 함께 교수들의 추격이 시작되고 있었다. 지하 깊은 곳, 어둠의 뿌리 속에서, 아르카나 마법 학원의 진정한 지옥이 그에게 입을 벌리고 있었다.